Hugo Wolf, originaire de Windischgraz (aujourd’hui Slovenjgradec, Slovénie), dans la province austro-hongroise de Styrie, est né le 13 mars 1860 et est décédé le 22 février 1903, trois semaines avant son 43e anniversaire — comme Schubert, premier grand compositeur de lieder de musique allemande, de la syphilis tertiaire. Comme Schumann, l’autre grand compositeur de lieder (également syphilitique), Wolf est mort dans un asile d’aliénés après avoir tenté de se noyer en octobre 1898. (Il s’était engagé un an plus tôt, mais a été libéré au bout de quatre mois.) Aussi comme Schumann, il composa en rafales maniaques entre les périodes de dépression, une fois la maladie entrée dans son deuxième stade, et comme deux prédécesseurs, fut un compositeur infructueux de musique de scène.
Wolf n’a achevé qu’un seul opéra, Der Corregidor (1895-1896), basé sur la même comédie espagnole Falla utilisée plus tard dans Le Chapeau à Trois coins. Indifféremment et avec difficulté, il compose également de la musique de scène pour deux pièces oubliées depuis longtemps. Adolescent, il a commencé mais n’a jamais terminé un concerto pour violon et deux symphonies (en 1879, il a perdu le manuscrit d’une troisième symphonie lors d’un voyage). Son répertoire orchestral s’élève à Penthesilea (d’après Kleist; 1883-1885), un poème symphonique Liszt-wagnérien aux notes troubles ; Christnacht, une œuvre chorale à la fois naïve et sublime (1886-1889), et la Sérénade italienne (un arrangement de 1892 de sa charmante Sérénade en Sol pour quatuor à cordes de 1887).
Malgré une éducation hasardeuse qui se termina par une série d’expulsions, Wolf, le compositeur de lieder, possédait (et par) une perspicacité psychologique qui révéla dès 1878 ce qui se déversa plus tard entre des étendues arides – quelque 300 chansons, les plus belles d’entre elles à la fois pénétrantes émotionnellement et profondes musicalement. Mörike, Goethe (les Lieder Mignons sont incomparables), Kleist, Lenau et Heine étaient ses poètes allemands préférés, ainsi que Eichendorff lorsque Wolf atteignit le sommet expressif en 1887. Pendant trois ans auparavant, il avait été un critique franc-parler – le seul emploi qu’il ait jamais occupé – dans l’hebdomadaire Salonblatt de Vienne. Pro-Wagner et anti-Brahms, il était aussi honnête que Berlioz l’avait été, et s’est ainsi fait de puissants ennemis qui se sont vengés plus tard. Wolf a vécu habituellement de la main à la bouche, soutenu par un cercle d’amis qui lui a fourni abri et nourriture pendant dix ans, et finalement en 1896 lui a donné son propre appartement. À ce moment-là, cependant, la maladie était entrée dans sa troisième phase, et ses sautes d’humeur aliénaient beaucoup de ceux qui s’en souciaient profondément. Le 19 septembre 1897, il a craqué blaming accusant Mahler, son ami de 20 ans et ancien colocataire, d’avoir saboté Der Corregidor au Hofoper.
En octobre 1889, Wolf avait détourné son attention de la poésie allemande vers des traductions de poètes espagnols. Entre Halloween et le mois de mai suivant, il a composé 44 chansons appelées the Spanish Songbook. Puis, entre septembre 1890 et décembre 1891, il compose 22 traductions de chansons comprenant la Première partie d’un Recueil de chansons italiennes. Par la suite, il n’a écrit une note de musique originale qu’en mars 1895, lorsqu’il a entrepris Der Corregidor, complétant les quatre actes en partition pour piano en douze semaines. Après l’avoir laborieusement écrite, il a écrit vingt-quatre chansons isolément entre le 25 mars et le 30 avril 1896 Part Partie II du Recueil de chansons italiennes. Il passa les mois suivants à réviser Der Corregidor. Après avoir composé ses dernières chansons en mars 1897, trois sonnets sombres de Michel-Ange, Wolf a travaillé sans relâche sur un autre opéra espagnol, Manuel Venegas, qui représentait 60 pages de partition pour piano, avant sa rupture. Après sa mort, il a été enterré aux côtés de Beethoven et de Schubert au cimetière central de Vienne, appauvri jusqu’au bout mais officiellement un héros culturel.
