Les cellules bronchiques de Kulchitsky sont des cellules spécifiques dispersées qui se trouvent près de la membrane basale des bronches et des bronchioles. La microscopie électronique révèle qu’ils contiennent des granules denses en électrons similaires à ceux observés dans les cellules ayant une fonction endocrinienne connue. De plus, la dégranulation expérimentalement induite de la cellule K suggérant un processus sécrétoire, et la probabilité que ces cellules soient des précurseurs d’un carcinome pulmonaire à petites cellules (qui élabore souvent des substances humorales) a conduit au postulat que cette cellule bronchique joue un rôle humoral de nature paracrine ou endocrinienne. Nous avons constaté que la cellule K bronchique de l’homme contient un polypeptide de type calcitonine qui, immunologiquement et chimiquement, n’est pas différent de l’hormone produite par les cellules C de la thyroïde humaine. Cette découverte peut aider à expliquer la persistance de la calcitonine immunoréactive sérique (TIC) après une thyroïdectomie totale, le fait que l’homme thyroïdectomisé ne manifeste aucune altération profonde du métabolisme du calcium et pourquoi le cancer à petites cellules du poumon est fréquemment associé à une hypercalcitonémie. De plus, la découverte d’une hyperplasie des cellules K dans la bronchite chronique et l’emphysème peut expliquer la survenue d’une hypercalcitonémie chez les patients atteints de ces maladies et de certains cancers du poumon de types cellulaires autres que la variété à petites cellules. D’autres études sont nécessaires pour élucider le rôle des TIC des cellules K et déterminer quelles autres hormones pourraient également être élaborées par ce système diffus de cellules bronchiques.
