Il est maintenant temps d’Internet gratuit à l’échelle nationale

Au cours des derniers mois, presque tout ce qui peut se déplacer en ligne s’est déplacé en ligne. Mais tout le monde n’a pas la chance d’avoir un accès Internet rapide et sécurisé à la maison. Beaucoup de gens se sont historiquement fiés aux bibliothèques, cafés et autres espaces publics pour leur accès Wi-Fi. Alors que les communautés à travers le pays ont migré en masse en ligne pour tenter d’empêcher la propagation rapide du coronavirus, le grand diviseur de l’accès à Internet reçoit soudainement une attention renouvelée.

Les politiques gouvernementales et sociales aux États-Unis ont favorisé une fracture numérique profonde en matière d’accès à Internet. Les habitants des zones rurales et à faible revenu sont les moins susceptibles d’avoir des abonnements Internet à large bande. En 2015, une étude de Information Economics and Policy s’est penchée sur les raisons pour lesquelles les gens ne s’abonnaient pas au haut débit et a constaté que le coût était presque toujours le problème. La recherche a indiqué que les fournisseurs devraient baisser les prix d’environ 15% pour augmenter les abonnés de seulement 10%.

La Federal Communications Commission (FCC) gère un programme appelé Lifeline qui fournit des services téléphoniques et Internet subventionnés aux personnes à faible revenu pour tenter de combler le manque d’accès. Mais selon un rapport récent du Balisage, ce programme est truffé de problèmes. Le service lui-même est sous-utilisé, avec seulement environ un quart des personnes qualifiées s’inscrivant réellement auprès de Lifeline. L’actuel commissaire de la FCC s’est également efforcé de réduire la disponibilité des services Lifeline, rendant au moins neuf entreprises inadmissibles pour fournir des services à prix réduit et limitant les réductions disponibles pour les personnes vivant sur les terres tribales qui connaissent souvent une connectivité particulièrement mauvaise.

Bien que l’accès à Internet ne suffise pas à lui seul à combler le fossé, il s’agit d’une première étape cruciale.

Ce genre d’inégalité numérique est assez préoccupant en temps normal. Il réduit l’accès aux espaces en ligne innovants, à l’apprentissage en ligne gratuit et à faible coût, aux espaces sociaux organisés en ligne, etc. De plus, en 2013, le Greenlining Institute a constaté que les inégalités numériques aggravaient les inégalités raciales et socio-économiques. La première manifestation de l’inégalité numérique apparaît comme un manque d’accès à Internet. Bien que l’accès à Internet ne suffise pas à lui seul à combler le fossé, il s’agit d’une première étape cruciale.

La Covid-19 a fait de l’accès limité à Internet un problème beaucoup plus urgent, car les activités normales ont été sévèrement réduites et les fermetures généralisées d’écoles ont attiré l’attention sur le fossé numérique entre ceux qui ont des ressources et ceux qui n’en ont pas.

Certains prennent déjà des mesures pour faciliter l’accès aux personnes dans le besoin

Les fournisseurs de services Internet de tous les États ont pris des mesures pour aider les personnes dans le besoin. Ces derniers mois, la FCC a lancé l’initiative Keep Americans Connected, qui permet aux entreprises d’indiquer publiquement leur soutien à trois actions: Ils ne mettront pas fin au service des clients résidentiels et des petites entreprises en raison d’une incapacité à payer induite par le coronavirus, ils renonceront aux frais de retard pour les clients résidentiels et des petites entreprises, et ils ouvriront des points d’accès Wi-Fi à ceux qui en ont besoin. Plus de 700 entreprises ont signé l’engagement, et beaucoup sont allées au-delà de l’accord pour offrir des connexions gratuites aux étudiants, augmenter les vitesses Internet, fournir un support technique gratuit, etc. Certains États ont pris des mesures supplémentaires; par exemple, la Géorgie a lancé une page Web pour aider les gens à trouver le Wi-Fi public.

Les gens se penchent également et font ce qu’ils peuvent au niveau individuel et communautaire. Le partage du Wi-Fi n’est qu’un moyen que les individus ont trouvé pour répartir la richesse.

Mais à quoi pourrait ressembler l’avenir en tant que nation équitable sur Internet?

Les changements rapides apportés par les entreprises de haut débit montrent clairement que le modèle pré-coronavirus n’est pas le seul modèle possible.

Et les expériences de ceux qui travaillent dans l’éducation et ailleurs montrent clairement que nous avons besoin d’un modèle différent pour garantir à tous l’accès à ce service essentiel à l’école, au travail et à la socialisation.

Alors, à quoi pourrait ressembler un service « Wi-Fi pour tous »?

Pour commencer, le Wi-Fi gratuit n’est pas une idée nouvelle. Il existe déjà dans la pratique dans le monde entier. Les bibliothèques sont l’exemple le plus évident, mais il y en a beaucoup d’autres. De nombreuses villes ont déjà une couverture gratuite dans les parcs, les auberges, les stations de métro, les centres commerciaux, etc., Moscou, New York et Hong Kong représentant les plus grands réseaux. Aux États-Unis, les chaînes de restaurants bénéficient généralement d’une couverture gratuite, bien que les clients puissent s’attendre à faire un achat en échange de l’utilisation du Wi-Fi. Parmi les principaux exemples d’entreprises offrant une couverture gratuite, citons Starbucks, McDonald’s et Panera Bread. Les trains et les bus disposent souvent d’une connexion sans fil gratuite, de sorte que ceux qui transitent entre des espaces dotés d’une connexion Wi-Fi n’ont guère à se déconnecter.

Si l’industrie fonctionnait selon un modèle à but non lucratif, ou si les entreprises modifiaient leurs modèles commerciaux pour s’appuyer sur d’autres sources de revenus, le Wi-Fi à la maison et aux États-Unis pourrait être à portée de main. Ces services  » gratuits  » peuvent dépendre de la publicité et de la collecte de données, comme Google et Facebook le font actuellement, ce qui est loin d’être idéal. La première incursion de Facebook dans « l’Internet gratuit » avec des bases gratuites en Inde a été un échec incontestable.

Un modèle comme celui-ci n’est pas complètement inconnu. En 2013, la FCC a proposé le développement de « super » réseaux Wi-Fi gratuits à travers les États-Unis qui fonctionneraient en libérant du spectre sans licence à l’échelle nationale. Cela signifierait que des ondes plus puissantes seraient accessibles au public sans frais. Ce serait une connexion Wi-Fi gratuite plus puissante et largement disponible. Cette proposition a suscité un vif débat entre les opérateurs mobiles et les géants de l’Internet comme Google, les premiers arguant que la propagation du Wi-Fi gratuit et rapide paralyserait leurs entreprises. Ces entreprises de télécommunications mobiles ont également fait valoir que de puissants services Wi-Fi gratuits à grande échelle comme ceux-ci pourraient envahir les ondes, interférant avec les réseaux cellulaires existants et les signaux de diffusion. Les responsables de la FCC ont noté qu’il existe peu de preuves pour étayer cette affirmation.

La diffusion du Wi-Fi haut débit à travers le pays entraînerait un plus grand nombre d’utilisateurs en ligne. Ce type d’adoption généralisée de nouveaux outils de communication a historiquement été suivi d’une prolifération rapide de nouveaux produits innovants. En 1985, les États-Unis. le gouvernement a diffusé un nombre limité d’ondes sans licence au public, et le boom de l’innovation qui a suivi a produit des moniteurs pour bébés, des ouvre-portes de garage et des microphones de scène sans fil.

Aujourd’hui, alors que tant de villes restent fermées pour enrayer la propagation de la Covid-19, le déploiement d’un accès Wi-Fi gratuit dans tout le pays et dans les foyers et autres espaces personnels augmenterait l’accès à l’éducation et ouvrirait des opportunités d’emploi pour ceux qui pourraient autrement être interdits d’un nombre important d’espaces professionnels.

Mais qui paiera le Wi-Fi pour tous?

Un service Wi-Fi pour tous pourrait être réparti entre les industries pour aider à réduire la pression sur les coûts. Les grandes entreprises basées sur Internet comme Google, Microsoft, Facebook et d’autres pourraient être incitées à mettre plus d’utilisateurs en ligne. Les entreprises d’équipement de télécommunications pourraient s’associer à des gouvernements locaux ou à des fournisseurs de services Internet qui pourraient aider à assurer une livraison fluide du Wi-Fi pour tous. La seule industrie qui pourrait n’avoir aucun moyen financièrement viable de sortir du passage au Wi-Fi pour tous est l’industrie des télécommunications mobiles. Mais que se passe-t-il si ces fournisseurs pouvaient réorienter leurs offres vers des modèles à moindre coût ou commencer à offrir de nouveaux services pour inciter ceux qui sont en mesure de retourner dans leurs entreprises?

Il est à noter que Google travaille depuis plusieurs années à la gratuité du Wi-Fi dans les espaces publics, avec des initiatives comme le projet Loon, qui vise à étendre l’accès à Internet aux zones rurales, et Google Fiber, qui offre un accès gratuit à Internet aux familles à faible revenu. L’extension de la portée d’Internet est clairement d’un intérêt critique pour les intérêts commerciaux de Google.

Le Wi-Fi pour tous est probablement dans quelques années. Mais il existe des options moins drastiques qui pourraient considérablement augmenter l’accès à Internet même si nous commençons à laisser derrière nous la distanciation sociale de masse et à réintégrer les écoles, les restaurants et autres espaces publics.

Les fournisseurs de services Internet pourraient offrir des options de paiement à grande échelle à ceux qui sont moins en mesure de payer leurs services. Ceci est différent de l’offre de plans de paiement qui étalent le même coût sur une plus longue période. Cela signifie plutôt diminuer le coût des services pour certains utilisateurs. Les utilisateurs dans le besoin pourraient être identifiés par des données de revenu basées sur le voisinage, grâce auxquelles les entreprises pourraient adapter leurs coûts en fonction de leur emplacement géographique. Les utilisateurs dans le besoin pourraient également s’auto-identifier en fournissant des informations sur le revenu ou en déclarant le nombre de personnes qu’ils soutiennent à côté de leur titre d’emploi et de leur tranche de rémunération. Les services publics adoptent déjà cette approche du paiement. L’accès à Internet pourrait même devenir un service public, ce qui indiquerait clairement qu’il s’agit d’un service requis pour chaque foyer. Ceux qui n’ont pas les moyens de payer une facture mensuelle moyenne de près de 70 for pour les services Internet pourraient opter pour le programme.

Les sociétés Internet et les fournisseurs de services mobiles devraient également poursuivre les changements qu’ils ont apportés dans l’ère post-Covid. L’inégalité d’accès persistera à mesure que la vie commencera à retrouver un semblant de normalité et que les villes assoupliront les ordres de séjour à la maison. De nombreuses écoles attendent déjà avec impatience l’automne et évaluent leurs options de réouverture. Ceux qui choisissent de poursuivre l’apprentissage en ligne ou de mettre en œuvre une combinaison de salles de classe en ligne et en personne devront toujours faire face à la bataille difficile pour s’assurer que tous les élèves ont un accès égal au matériel et aux opportunités d’apprentissage. Bon nombre des changements, y compris la gratuité d’Internet pour les étudiants et la réduction des plafonds de données, ont été mis en œuvre pour une durée limitée. Mais puisque ces changements ont déjà été déployés, leur maintien serait un moyen relativement sans risque d’assurer l’égalité d’accès, même si cette question échappe aux yeux du public.

Le modèle d’affaires dans lequel fonctionne actuellement l’accès en ligne fait d’Internet un privilège. Ceux qui ont de l’argent à revendre peuvent facilement payer pour un accès plus rapide et une disponibilité accrue, et ceux qui n’en ont pas ajouteront des frais Internet à la liste des articles dont ils ont besoin, mais doivent réduire leurs coûts ou simplement se passer de la connectivité. La Covid-19 révèle des disparités d’accès préexistantes en même temps qu’elle nous montre à quel point l’accès à l’éducation et au travail est important. Considérer l’accès à Internet comme un droit plutôt qu’un privilège, et modifier les pratiques commerciales en conséquence, pourrait éliminer les barrières de coûts et permettre l’accès à ceux qui ont déjà eu du mal à se connecter.