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En économie, l’incertitude knightienne est un manque de connaissances quantifiables sur une occurrence possible, par opposition à la présence d’un risque quantifiable (p. ex., que dans le bruit statistique ou l’intervalle de confiance d’un paramètre). Le concept reconnaît un certain degré fondamental d’ignorance, une limite à la connaissance et une imprévisibilité essentielle des événements futurs.
L’incertitude knightienne doit son nom à l’économiste de l’Université de Chicago Frank Knight (1885-1972), qui distinguait risque et incertitude dans son ouvrage de 1921 Risk, Uncertainty and Profit:
« L’incertitude doit être prise dans un sens radicalement distinct de la notion familière de risque, dont elle n’a jamais été correctement séparée…. Le fait essentiel est que le « risque » désigne dans certains cas une quantité susceptible d’être mesurée, alors qu’à d’autres moments, il s’agit d’une chose qui n’est clairement pas de ce caractère; et il existe des différences profondes et cruciales dans les incidences des phénomènes selon lequel des deux est réellement présent et opérationnel…. Il apparaîtra qu’une incertitude mesurable, ou « risque » proprement dit, comme nous utiliserons le terme, est si différente d’une incertitude non mesurable qu’elle n’est en fait pas du tout une incertitude. »
À cet égard, les opinions de Knight ont été largement partagées par les économistes clés des années 1920 et 1930, qui ont joué un rôle clé en distinguant les effets du risque de l’incertitude. Ils étaient particulièrement préoccupés par l’impact différent sur le comportement humain en tant qu’agents économiques. Les entrepreneurs investissent pour un risque et un rendement quantifiables; les épargnants peuvent se méfier de l’inflation future potentielle.
Alors que le livre fondateur de Frank Knight a élaboré le problème, il s’est concentré sur la façon dont l’incertitude génère des structures de marché imparfaites et explique les bénéfices réels. Les travaux sur l’estimation et l’atténuation de l’incertitude ont été poursuivis par G. L. S. Shackle qui a ensuite suivi avec la Théorie de la Surprise potentielle.Cependant, le concept est en grande partie informel et il n’existe pas de meilleur système formel de probabilité et de croyance pour représenter l’incertitude Knightienne. Les économistes et les spécialistes de la gestion continuent d’examiner des méthodologies pratiques de décision sous différents types d’incertitude.
