Au fur et à mesure que les plaques crustales se déplacent, elles se rencontrent le long de leurs bords et interagissent de l’une des trois manières suivantes : elles peuvent s’écarter l’une de l’autre, se subducter l’une sous l’autre ou glisser l’une à côté de l’autre. Les interactions entre les plaques tectoniques produisent une activité magmatique, hydrothermale et sismique. Dans le Nord-Ouest du Pacifique et en Colombie-Britannique, les plaques participantes sont les plaques Juan de Fuca, Gorda, Explorer, Nord-américaine et Pacifique (fig.1). La plaque Juan de Fuca est subduite sous la plaque nord-américaine reliée vers l’ouest. Ce système de plaques de subduction a formé la chaîne des Cascades volcaniques, qui fait partie de la Ceinture de feu du Pacifique.
L’épandage du fond marin se produit en raison de l’ajout de matière crustale des plaques inférieures. Les volcans font apparaître de la lave par le bas et créent de nouveaux fonds marins. Il existe trois crêtes d’épandage différentes en fonction de leurs taux d’épandage: lente, rapide et intermédiaire. Dans les crêtes d’épandage lent (vitesse d’épandage: 2-4 cm/an), comme la dorsale d’épandage médio-atlantique, la production de fonte est insuffisante pour créer une chambre magmatique axiale (Wilcock et al. 2002). La circulation hydrothermale refroidit la croûte inférieure sur l’axe et une proportion importante d’extension se produit sur de grandes failles normales orientées vers l’intérieur conduisant à la formation d’une vallée axiale profonde. En revanche, dans la montée du Pacifique Est, qui est une crête à propagation rapide (11 cm / an), la production de fonte élevée soutient une chambre magmatique axiale stable. La crête de Juan de Fuca ressemble à un centre d’étalement intermédiaire en raison de la présence d’une chambre magmatique axiale. Les produits magmatiques qui sont soulevés de dessous forment de nouveaux fonds marins le long de la crête Juan de Fuca, sur le bord ouest de la plaque Juan de Fuca. Les principaux types de lave dans cette région sont les coulées de lobes et d’oreillers.
Le système d’épandage Juan de Fuca a un taux d’épandage complet de 6 cm par an. Le segment entier est long de 90 km et est lié au nord et au sud par des centres d’épandage qui se chevauchent (Karsten et al, 1986) et les failles de transformation situées entre les plaques Juan de Fuca, Gorda et Explorer. Les centres de propagation active du segment sont flanqués à l’est et à l’ouest de crêtes et de bassins.
La région de Juan de Fuca abrite une ventilation hydrothermale vigoureuse sur les crêtes des crêtes. La ventilation se produit en raison de la propagation du fond marin. Le champ Endeavour vent a fait l’objet d’une série d’études au cours des trois dernières décennies. Cinq champs d’évents hydrothermaux ont été identifiés dans la vallée axiale du segment Endeavour sur la dorsale Juan de Fuca : Sasquatch, Salty Dawg, High Rise, Main Endeavour et Mothra. Ces zones d’évacuation sont créées lorsque de grandes quantités d’eau de mer circulent à travers les roches poreuses et perméables qui forment le fond marin. Lorsque l’eau s’enfonce plus profondément, elle se réchauffe et réagit avec les minéraux contenus dans les roches. En raison des effets de flottabilité, la parcelle d’eau monte rapidement à travers les cheminées hydrothermales.
Outre les champs d’évents hydrothermaux, des structures connues sous le nom de fumeurs noirs occupent également cette région. Les fumeurs noirs se forment lorsque l’eau surchauffée atteint le fond de la mer et réagit avec l’eau froide de l’océan. Cela provoque la précipitation des minéraux dans l’eau sous forme de particules solides, qui peuvent ensuite former la cheminée du fumeur noir ou monter dans un panache d’eau chaude qui ressemble à de la fumée noire.
