Irène Joliot-Curie et Frédéric Joliot, une équipe d’époux, ont reçu un prix Nobel pour leur création artificielle d’isotopes radioactifs. Avec leur découverte de la radioactivité « artificielle » ou « induite », les atomes radioactifs pourraient être préparés à un coût relativement peu coûteux, une aubaine pour les progrès de la physique et de la médecine nucléaires.
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Frédéric Joliot.
Collection Edgar Fahs Smith, Centre Kislak pour les Collections Spéciales, Livres et Manuscrits Rares, Université de Pennsylvanie
Enfant, Irène Joliot-Curie (1897-1956) a eu l’expérience inhabituelle de fréquenter pendant deux ans une école spéciale axée sur les sciences, organisée par sa mère, Marie Curie, et les amis scientifiques de Marie pour leurs propres enfants. Irène était encore adolescente lorsqu’elle a travaillé avec sa mère lauréate du prix Nobel dans le corps de radiographie pendant la Première Guerre mondiale. Après la guerre, elle assiste sa mère à l’Institut du Radium à Paris, tout en complétant son doctorat. Elle épouse Frédéric Joliot (1900-1958), un jeune physicien venu travailler avec sa mère.
Radioactivité artificielle
Les Joliot-Curies ont remporté le Prix Nobel de chimie en 1935 pour leur création artificielle de nouveaux éléments radioactifs par bombardement de particules alpha (noyaux d’hélium, He2+) sur divers éléments légers. Ils ont correctement interprété l’émission continue de positons qui s’est produite après la cessation du bombardement comme une preuve que des « isotopes radioactifs » d’éléments connus avaient été créés. Jusqu’à présent, le seul moyen d’obtenir des éléments radioactifs était de les extraire minutieusement de leurs minerais naturels à un coût considérable.
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Irène Joliot-Curie.
Collection Edgar Fahs Smith, Centre Kislak pour les Collections Spéciales, Livres et Manuscrits Rares, Université de Pennsylvanie
Avec la découverte des Joliot-Curies, les isotopes radioactifs utiles étaient maintenant relativement faciles et peu coûteux à produire, et ils sont rapidement devenus des outils importants dans la recherche biomédicale et dans le traitement du cancer. Dans son discours de présentation, le Comité du Prix Nobel a reconnu: « Les résultats de vos recherches sont d’une importance capitale pour la science pure, mais en plus, les physiologistes, les médecins et toute l’humanité souffrante espèrent tirer profit de vos découvertes, des remèdes d’une valeur inestimable. »1
Les Joliot-Curies étaient les parents d’un garçon et d’une fille, Pierre et Hélène, tous deux devenus scientifiques – poursuivant ainsi une célèbre dynastie scientifique. Irène et Frédéric sont morts à Paris, à deux ans d’intervalle.
Note
1 « Le Prix Nobel de Chimie 1935: Discours de la cérémonie de remise des prix, » nobelprize.org , http://www.nobelprize.org/nobel_prizes/chemistry/laureates/1935/press.html (consulté le 13 août 2015).
Les informations contenues dans cette biographie ont été mises à jour pour la dernière fois le 9 décembre 2017.
