Question
N’y avait-il pas des Noirs qui refusaient d’abandonner leurs sièges d’autobus des années avant Rosa Parks?
newspaper Jill Cavanaugh, Chicago, Illinois
Réponse
La place de Rosa Parks au panthéon des leaders des droits civiques est justifiée par sa bravoure à défier une loi sur la ségrégation et par sa vie d’activiste des droits civiques. Oui, vous avez raison: elle n’était pas la première afro-américaine à désobéir aux lois de ségrégation régissant les déplacements en bus. Onze ans avant que Parks refuse de donner son siège à un homme blanc, une femme noire en Virginie refuse de donner son siège à un couple blanc et son action conduit à une décision historique de la Cour suprême.
Le 16 juillet 1944, Irene Morgan (plus tard Kirkaldy)1 est montée à bord d’un autobus Greyhound dans le comté de Gloucester, en Virginie, où elle était en convalescence chez sa mère après une fausse couche. La mère de deux enfants de vingt-sept ans avait rendez-vous chez le médecin à Baltimore, dans le Maryland, à cinq heures de route de la gare routière du comté de Gloucester. Elle s’assit dans la « Section colorée », à plusieurs rangées de l’arrière du bus. Le bus était bondé. Lorsqu’un jeune couple blanc est monté à bord et a besoin de sièges, le conducteur blanc a dit à Morgan et à la femme afro-américaine2 assise à côté d’elle de céder leurs sièges et de reculer plus loin. Irene Morgan a refusé. « J’ai été choquée au début, puis j’ai lentement réalisé qu’il était sérieux », a-t-elle écrit des années plus tard.3 Le chauffeur, irrité par le refus de Morgan de lui obéir, a conduit le bus jusqu’à la ville de Saluda, dans le comté de Middlesex, et s’est arrêté à l’extérieur de la prison. Un adjoint du shérif est venu à bord et a dit à Morgan qu’il avait un mandat d’arrêt contre elle.
Contrairement à Rosa Parks, Irene Morgan n’avait pas été formée pour accepter les principes de la désobéissance civile non violente. Quand on lui a remis le mandat d’arrêt, elle l’a déchiré et jeté par la fenêtre du bus. L’un des officiers lui a juré et a essayé de lui saisir le bras pour la sortir physiquement du bus. Selon Morgan :
« Il m’a touché. C’est là que je lui ai donné un coup de pied dans un très mauvais endroit. Il s’est arrêté, et un autre est arrivé. Il essayait de mettre ses mains sur moi pour me faire descendre. J’allais le mordre, mais il était sale, alors je l’ai griffé à la place. J’ai déchiré sa chemise. On se tirait dessus tous les deux. Il a dit qu’il utiliserait sa matraque. J’ai dit : » On va se fouetter. »4
Après avoir été maîtrisée, elle a été traînée hors du bus et enfermée dans la prison du comté de Middlesex. Morgan a crié à travers les barreaux pour demander à quelqu’un de dire au ministre local d’appeler sa mère. Elle a été emprisonnée pour avoir résisté à son arrestation et avoir violé la loi de ségrégation de Virginie. Quand sa mère est arrivée, elle a dû poster un lourd 500 $ bail.In au tribunal, Morgan a plaidé coupable à la première accusation (résistance à l’arrestation) et a payé une amende de 100 $. Elle a plaidé non coupable à la deuxième accusation (violant la loi sur la ségrégation de Virginie), mais a été reconnue coupable et condamnée à une amende de 10 $, qu’elle a refusé de payer.
Lors de son procès devant la Middlesex Circuit Court, Spottswood Robinson III, son avocat, a soutenu que les lois de ségrégation entravaient injustement le commerce interétatique. Robinson a pris la décision stratégique de ne pas soutenir que les lois étaient injustes en vertu de la garantie de protection égale du 14e amendement parce que la ségrégation raciale, bien qu’injuste, était la loi du pays. La stratégie n’a pas fonctionné au tribunal local, mais elle rapportera des dividendes plus tard. La National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), à la recherche d’un cas test concernant la ségrégation sur les voyages interétatiques, s’est impliquée et a fourni à Morgan une équipe juridique dirigée par Thurgood Marshall et William Hastie. Son arrestation et son amende de 10 dollars ont été portées en appel devant la Cour suprême des États-Unis par les avocats de la NAACP. Le 3 juin 1946, dans l’affaire Irene Morgan c. Commonwealth de Virginie, la Cour suprême a statué que la ségrégation dans les voyages interétatiques était inconstitutionnelle en tant que « fardeau indu pour le commerce. »La Haute Cour a déclaré,
« Comme aucune loi d’État ne peut dépasser sa propre frontière ni interdire le transport de passagers à travers ses frontières, diverses exigences en matière de sièges pour les courses dans les voyages interétatiques en résultent. Comme il n’y a pas de loi fédérale traitant de la séparation des races dans les transports interétatiques, nous devons décider de la validité de cette loi de Virginie sur le défi qu’elle interfère avec le commerce, dans un souci d’équilibre entre l’exercice du pouvoir de la police locale et la nécessité d’une uniformité nationale dans les réglementations pour les voyages interétatiques. Il nous semble clair que la disposition des sièges pour les différentes courses dans les voyages à moteur interétatiques nécessite une règle unique et uniforme pour promouvoir et protéger les voyages nationaux. Par conséquent, nous considérons la loi de Virginie invalide dans la controverse. »5
Le juge Stanley F. Reed a écrit: » La disposition des sièges pour les différentes courses dans les voyages à moteur interétatiques nécessite une règle uniforme unique pour promouvoir et protéger les voyages nationaux. »6 A déclaré différemment, obliger les passagers à changer de siège ou de section chaque fois qu’ils franchissaient les lignes de l’État était inconstitutionnel. La cour n’a pas statué que le transport séparé à l’intérieur de l’État était inconstitutionnel. Bien que cette décision de la Cour suprême n’ait pas attaqué le véritable motif derrière les lois et les politiques de Jim Crow – à savoir l’intention de maintenir la suprématie blanche -, elle indiquait que la Haute Cour était prête à se prononcer (dans ce cas indirectement) contre la « Voie du Sud. »
Il n’est pas surprenant que les parties des États-Unis, principalement mais non exclusivement le Sud, où la ségrégation était codifiée en droit ou pratiquée comme coutume aient ignoré Irene Morgan c. Commonwealth de Virginie. La Cour suprême ne leur a pas dit quoi faire ou ne pas faire. Les droits des États, a-t-on fait valoir, ont remplacé tout ce qui venait du « Haut Gouvernement. »Et, dans certains cas, on pourrait soutenir que les « droits de la ville », les « droits de la ville », voire les « droits du quartier » ont remplacé les décisions de la Cour suprême. Un an après la décision d’Irene Morgan, un groupe interracial, dirigé par Bayard Rustin et d’autres membres du Congrès de l’égalité raciale (CORE), a organisé des trajets en bus dans l’Upper South pour tester la conformité à la décision de la Cour suprême. Pendant les balades, les jeunes « freedom riders » ont rendu hommage à Morgan dans une chanson qui a conclu: « Monte dans le bus, assieds-toi n’importe où, parce qu’Irene Morgan a gagné son procès. Tu n’as pas à monter Jim Crow. » Selon Rustin:
» Par conséquent, la combinaison de ces noirs qui résistaient déjà et de la décision d’Irene Morgan, qui donnait aux noirs le droit de résister à la ségrégation, en particulier dans les voyages interétatiques, nous avons décidé immédiatement après la décision de Morgan que l’année suivante, 1947, nous allions créer une manifestation nationale avec neuf noirs et neuf blancs qui iraient dans des bus dans tout le sud supérieur avec des noirs assis à l’avant et des blancs assis à l’arrière pour contester cela. C’était généralement connu comme le premier tour de la Liberté. Cela s’appelait « Le Voyage de la réconciliation. »À la suite du Chemin de la réconciliation, un certain nombre de noirs et de blancs ont été emprisonnés. C’était ma première expérience dans un gang de chaînes. À la fin de 1947, au début de 1948, j’ai passé trente jours dans un gang de chaînes, ainsi qu’un certain nombre de blancs et d’autres noirs.
En se déplaçant dans les États du sud, le NOYAU a fait arrêter cinq noirs ici, cinq blancs là-bas, un couple interracial arrêté ici, et la volonté d’aller en prison et d’écrire à ce sujet, et le fait que la NAACP a recueilli ces expériences et a fait des brochures sur la façon d’adhérer à la décision d’Irene Morgan et a dit: « Nous vous donnerons un avocat partout où vous irez et vous êtes prêt à faire face à une arrestation pour clarifier cette question », cette période de huit ans de travail continu dans tout le sud préparée pour la révolution des années 1960, préparée pour la Cour suprême de 1954 Décision. »7
En 1961, les Freedom Riders sont montés en bus dans le Sud pour protester contre la ségrégation et ont été confrontés à un niveau de violence en Alabama qui a stupéfié la nation, révélant la haine profonde que de nombreux Blancs du Sud avaient pour les Noirs. Les Freedom Riders ont été battus, frappés à coups de pied, frappés à coups de matraque, leur bus a été bombardé et se sont retrouvés incarcérés dans des prisons locales où ils craignaient à juste titre d’être tués par des partisans de la suprématie blanche. Mais leur volonté de souffrir a contribué à attirer l’attention sur le système de castes raciales qui fonctionnait dans les années 1960. À vrai dire, il n’y aurait peut-être jamais eu de promenades en liberté si Irene Morgan avait obéi à l’ordre du chauffeur de bus de renoncer à son siège.
Irene Morgan vivait dans une relative obscurité jusqu’à récemment. En 1995, elle est apparue dans un documentaire de la télévision publique sur son cas intitulé You Don’t Have To Ride Jim Crow. Cette apparition a présenté son histoire à une nouvelle génération. En 2001, Gloucester, en Virginie, l’a honorée lors de la célébration du 350e anniversaire de la ville. La même année, le président William Jefferson Clinton la reconnaît avec la Médaille présidentielle des Citoyens, la deuxième plus haute distinction civile qu’un Président puisse décerner. C’était une femme remarquable – elle a obtenu son baccalauréat de l’Université St. John’s à l’âge de 68 ans et sa maîtrise du Queen’s College à 73 ans. Elle a passé une grande partie de sa vie à s’impliquer dans des efforts d’élévation civique et communautaire, en particulier en nourrissant et en habillant les sans-abri. Elle n’a jamais demandé ni demandé la reconnaissance publique.
Mme Irene Morgan Kirkaldy est décédée le 10 août 2007 à l’âge de 90 ans. Repose en paix, ma sœur.
1 C’était avant la mort de son premier mari et le remariage ultérieur, et elle s’appelait Irene Morgan. Ce sera plus tard Irene Morgan Kirkaldy.
2 La femme assise à côté de Morgan tenait un jeune bébé. Non seulement Morgan a refusé d’obéir au chauffeur du bus, mais elle a encouragé la femme à côté d’elle à ne pas abandonner son siège.
3 Lawrence Latane, leader des droits civiques: Son courage face à l’injustice a contribué à changer une nation, disent les personnes en deuil, www.Richmond.com /divertissement / droits civils-pioneer-remembered / article_9192a550-cd59-5559-b7bc-3b24de9bd3be.html (22 novembre 2007).
4 Carol Morello, La combattante de la liberté qu’une nation a presque oubliée: il y a soixante-six ans, une jeune femme adventiste a aidé à tracer l’avenir des relations raciales en Amérique, http://archives.adventistreview.org/2001-1505/story1.html (22 novembre 2007).
5 Richard Wormser, Morgan C. Virginia 1946, https://www.pbs.org/wnet/jimcrow/stories_events_morgan.html (24 novembre 2007). Voir aussi, Frost Illustrated, La Cavalière de liberté Originale Irene Morgan Kirkaldy Meurt, (22 novembre 2007). Voir aussi Morgan c. Commonwealth de Virginie, http://law.jrank.org/pages/13347/Morgan-v-Commonwealth-Virginia.html (22 novembre 2007).
6 Richard Goldstein, Irene Morgan Kirkaldy, Première Militante des droits Civiques Dont le Procès a conduit à une Décision de la Cour suprême Interdisant la Ségrégation des Sièges sur les Lignes de bus Inter-États en 1946, RIP, http://hymes.wordpress.com/2007/08/13/irene-morgan-kirkaldy-early-civil-rights-activist-whose-suit-led-to-supreme-court-decision-outlawing-segregated-seating-on-interstate-bus-lines-in-1946-rip/ (22 novembre 2007).
7 Ed Edwin, The First Freedom Ride : Bayard Rustin Sur Son Travail Avec Core, http://historymatters.gmu.edu/d/6909 (22 Novembre 2007).
Décembre 2007 réponse de
David Pilgrim
Conservateur
Jim Crow Museum
