Irene Worth, décédée à l’âge de 85 ans, était une actrice d’une qualité qu’aucun joueur qui se respecte ne manquerait volontairement, en quoi que ce soit. Originale et intelligente, elle a fait des ravages avec une vieille règle critique selon laquelle penser trop fort, c’est se perdre.
Son Goneril, au Roi Lear de Paul Scofield, dans la production de Peter Brook de 1962 au Aldwych theatre de Londres, a établi son importance une fois pour toutes. Elle transforma en quelque sorte chaque mouvement et murmure en un signal érotique, même envers les serviteurs. En même temps, elle a éloigné la sympathie de la tragédie du vieux monarque tétanisé – parce que son Goneril est devenue la fille qui l’avait autrefois aimé.
Worth était le plus heureux dans l’avant-garde, ou lors d’une course dans une salle de répétition sombre – « Pourquoi devrions-nous soudainement être parfaits le premier soir? » Elle aimait l’improvisation et préférait l’expérimental. Il y avait eu, en 1953, All’s Well That Ends Well de Tyrone Guthrie et Richard III dans une tente à Stratford, en Ontario, où « la pluie s’est abattue, et il n’y avait pas de critiques, et les gens sont venus, et tout cela était très basique – mais ils ont adoré ».
Quelque chose d’inattendu ou d’imprévisible attirait plus que la « banalité horrible » du West End. Mais bien qu’elle s’épanouisse dans la farce française et la tragédie italienne, la comédie shakespearienne ou le drame sexuel américain, elle peut aussi le faire dans Coward and Shaw, dans la Maison déchirée de laquelle elle donne une performance définitive dans le rôle d’Hésione Hushabye, à Chichester en 1967.
Un an plus tôt, avec Lilli Palmer et Noel Coward dans la Suite de Coward dans Three Keys, Worth a remporté un Evening Standard award – comme pour faire ses preuves dans les salons – mais elle était heureuse de revenir à la version sombre d’Œdipe de Sénèque, de Brook, à l’Old Vic en 1968. La valeur était Jocaste et Jean Gielgud Œdipe. En Iran en 1972, toujours avec Brook, elle joue dans Orghast de Ted Hughes, qui n’essaie rien de moins qu’une nouvelle langue.
Né à Omaha, dans le Nebraska, Worth a obtenu un diplôme en éducation à l’Université de Californie et a passé cinq ans à enseigner avant de décider d’agir professionnellement. Elle fait sa première apparition en 1942, dans Escape Me Never, en tournée avec Elizabeth Bergner, apprenant à tenir la scène – dit Bergner – en écoutant les autres acteurs et en jouant avec eux, plutôt qu’avec le public. Après avoir fait ses débuts à Broadway l’année suivante, dans Les Deux Mrs Carrolls, elle a étudié à la célèbre école centrale d’Elsie Fogerty à Londres pendant six mois en 1944-45.
Aucun passage au répertoire n’a suivi. Worth travaille régulièrement dans des théâtres périphériques de Londres et est acclamée par la critique pour son style incisif, sa force émotionnelle et son sens fortement comique – et puissamment tragique -.
Au cours du demi-siècle suivant, elle joue principalement à Londres, mais parfois à Broadway ou au Canadian Stratford, attirant rarement un avis décourageant. C’est en tant qu' » autre femme » condamnée, Celia Coplestone, au psychiatre d’Alec Guinness dans The Cocktail Party de TS Eliot, qu’elle revient à New York en 1950. Un an plus tard, à Othello au Old Vic, elle était peut-être la Desdémone la plus déchirante de sa génération.
Après une tournée orthodoxe dans le West End dans A Day By The Sea (1953) de NC Hunter, elle rejoint la Midland Theatre Company à Coventry pour The Queen And The Rebels d’Ugo Betti. Sa transformation de « salope rejetée se recroquevillant aux pieds de son amant en une rédemption de l’équilibre royal » a assuré un transfert à Londres, où Kenneth Tynan a écrit de sa technique: « C’est grandiose, sincère, merveilleusement contrôlé, clair comme du cristal et totalement immobile. »Mais le public a explosé de joie.
Comme pour démontrer sa gamme, Worth rejoint alors Alec Guinness dans l’Hôtel Paradiso de Feydeau (1956), se coinçant un chapeau haut de forme sur le menton en femme parisienne adultère. Comme Mary Stuart (1958) de Schiller, sa voix profonde, riche et charnue reflétait la fierté, la sensualité et la joie de vivre de cette femme malheureuse.
Une foule d’autres performances restent dans l’esprit : la joyeuse Portia, dans Le Marchand de Venise (1953); l’énigmatique séductrice dans le rôle-titre de Tiny Alice d’Edward Albee (New York 1964, Londres 1970). Sa princesse Kosmonopolis, dans Sweet Bird Of Youth de Tennessee Williams (1975), a remporté un Tony Award, et à Broadway, elle a également joué Winnie, dans Happy Days de Beckett (1979).
Worth aimait partager la parole avec un public « avant que la télévision ne l’engloutisse », mais elle a fait des travaux primés à la télévision en Grande-Bretagne, aux États-Unis et au Canada, et au cinéma du début des années 1950 aux années 1990. Ces derniers allaient de Orders To Kill (1957) à A Piece Of Cake (1997).
Elle était vénérée. Au National dans les années 70, lorsqu’elle s’est sentie insatisfaite de son accouchement, elle s’est arrêtée, s’est excusée et a dit qu’elle recommencerait. Son autorité scénique le permettait. Elle a continué à agir jusqu’à ses 80 ans avec cette autorité et cette assurance intellectuelle qui avaient culminé comme Volumnia, jusqu’à Coriolan de Ian McKellen (National, 1984), et comme Hedda Gabler, à Stratford, en Ontario (1970).
Londres la voyait comme une ancienne élève de Matisse, dans La Baie de Nice de David Hare (National, 1987) et dans Chère Maître (Almeida, 1996), compilé par Peter Eyre à partir des lettres de George Sand et Gustave Flaubert.
Elle se considérait comme » la femme au foyer « , mais le mariage et les enfants étaient hors de question. « Il aurait été impossible d’avoir été une bonne actrice, une bonne mère et une bonne épouse. »
Elle a été nommée CBE honoraire en 1975.
· Peter Eyre écrit: Lorsque Irene Worth entra dans ma loge au Mermaid theatre en 1967, après une représentation de Benito Cereno de Robert Lowell, dans laquelle je jouais le rôle-titre, elle me regarda, remua son doigt presque en signe d’avertissement et dit : » Partie difficile. Bonne performance. »
Comment pourrais-je savoir alors que ma vie professionnelle d’acteur serait si liée à elle? Peu de temps après, j’ai joué son fils dans The Seagull, à Chichester, où j’ai appris qu’elle était une actrice unique de sa génération dans sa capacité à recréer sa performance tous les soirs, comme pour la première fois.
Un jour avant une représentation, elle m’a dit : » Tu aimes improviser ? Improvisons » – et ce soir-là, dans la scène où Konstantin et Madame Arkadina se réprimandent mutuellement, Irène a couvert la scène d’une gamme de nouveaux mouvements et de lectures du texte, comme si elle était possédée. C’était passionnant.
Jouer avec Irène, c’était comme jouer avec un grand musicien de jazz. Elle connaissait l’air et le rythme, mais on ne savait jamais ce qui allait se passer. C’était comme si, lorsqu’elle jouait, elle était une plongeuse en haute mer, plongeant dans le sous-texte et la vie intérieure d’une pièce. Les nuits où ça marchait, il m’était difficile de dire mes répliques. Je voulais me lever et crier : » Bravo. Tu es un génie ! »
C’était une grande artiste, une personnalité extraordinairement chaleureuse et pleine d’humour. À Melbourne, en pleine répétition, elle a soudainement dit: « Avez-vous déjà vu un kangourou? J’en ai vu un hier. Il mangeait un morceau de gâteau et jouait avec lui-même en même temps. » Irène, âgée de 80 ans, sauta et sauta à travers la pièce. C’était le kangourou, elle improvisait.
· Irene Worth, actrice, née le 23 juin 1916; décédée en mars 10 2002
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