Les plantes sont des plantes vivaces à feuilles caduques ou à feuilles persistantes (rarement des arbustes) avec un rhizome ou un corme (rarement un bulbe dans certaines espèces du Nouveau Monde et d’Eurasie).
Les feuilles sont généralement à deux rangs, le limbe étant orienté verticalement par rapport à la tige et le gainant ainsi à la base. Il en résulte la disposition caractéristique en éventail que l’on trouve chez des genres comme l’Iris. Ce type de feuille n’a pas de surfaces supérieures et inférieures distinctes. Chez de nombreuses espèces sud-africaines, la feuille a une nervure médiane épaissie et des marges souvent épaissies ou ailées qui peuvent également être croustillantes. Chez certaines espèces, les feuilles ressemblent à des aiguilles avec des rainures longitudinales étroites. Les espèces de Moraea sont inhabituelles dans la famille car elles ont des feuilles canalisées avec une surface supérieure et inférieure distincte.
Les fleurs sont disposées de différentes manières, soit en petites grappes entre de grandes bractées, soit en épi (rarement solitaire), chaque fleur étant maintenue entre deux petites ou grandes bractées. Les fleurs sont symétriques radialement ou bilatéralement avec six tépales (pétales). Ceux-ci peuvent être similaires les uns aux autres ou différents, généralement avec la partie supérieure plus grande. Ils sont généralement de couleur vive, parfois avec des taches et des rayures contrastées, et peuvent être très parfumés. Les pétales sont séparés ou joints en bas en un tube court ou long. Les fleurs de nombreuses Iridoideae, comme toutes les espèces d’Aristea, durent moins d’un jour, mais chez la plupart des espèces, elles durent trois ou quatre jours.
Les trois étamines sont insérées à la base des pétales ou juste à l’intérieur du tube (si présent), en face des trois tépales externes. Elles sont soit groupées symétriquement au centre de la fleur lorsque celle-ci est radialement symétrique, soit arquées ensemble sous le tépale supérieur ou sur le tépale inférieur dans les fleurs à symétrie bilatérale. Chez certaines espèces de Morées, les filaments d’étamines sont réunis en un tube.
L’ovaire est inférieur (supérieur dans l’isophyse de Tasmanie) avec trois locules contenant chacune plusieurs à plusieurs ovules attachés au centre. Chaque fleur a un style unique qui a généralement trois branches près de la pointe, chacune d’entre elles étant parfois fourchue. Chez certains genres (Dietes, Ferraria et la plupart des espèces de Moraea), les branches de style sont aplaties et ressemblant à des pétales.
Le fruit est une capsule sèche qui s’ouvre généralement sur trois côtés pour libérer les graines. Ceux-ci sont de forme très variable. Dans la plupart des genres, ils sont tétraédriques ou diversement inclinés et sans adaptations évidentes pour la dispersion. Les graines ailées adaptées à la dispersion par le vent caractérisent les glaïeuls et les Tritoniopsis, et sont également présentes chez certaines espèces d’Hesperantha. Des graines globulaires à pelage brillant et à durée de vie relativement longue sont présentes dans plusieurs genres d’Ixioideae. Chasmanthe aethiopica a des graines charnues adaptées à la dispersion par les oiseaux, et plusieurs autres espèces qui poussent dans des endroits plus boisés, comme Chasmanthe et certaines freesias, ont des graines rougeâtres ou noires qui imitent les graines charnues.
