Par la professeure Louise Wilkinson, de l’Université Christ Church de Canterbury
La réputation d’Isabelle d’Angoulême, épouse du roi Jean, a beaucoup souffert des mains des écrivains du XIIIe siècle. Non seulement les circonstances du mariage d’Isabelle ont été accusées de nuire aux intérêts à long terme de Jean sur le Continent, mais certains chroniqueurs, comme le moine de St Albans, Roger de Wendover, ont également attribué la défense inadéquate du roi de la Normandie en 1203-4 aux compétences d’Isabelle en « sorcellerie ». Selon Wendover, John s’est tellement entiché d’Isabelle qu’il est resté inactif et a adopté un comportement joyeux face à l’invasion française. Matthew Paris, le successeur de Wendover à St Albans, est allé jusqu’à décrire Isabella comme une femme qui était « plus Jézabel qu’Isabel ». Même si les caractérisations de Wendover et de Paris sont un peu tirées par les cheveux, elles révèlent au moins quelque chose de l’infamie attachée à cette reine consort anglaise.
Bien que l’année précise de la naissance d’Isabelle ne soit pas connue, elle avait probablement environ douze ans au moment de son mariage avec le roi Jean le 24 août 1200. Isabelle était la fille unique et héritière d’Audemar, comte d’Angoulême, seigneur d’un territoire stratégiquement important du sud-ouest de la France. Sa mère était Alice de Courtenay, fille du seigneur français de Montargis et de Châteaurenard, et cousine du roi de France Philippe Auguste (Philippe II). Grâce à ses relations avec Courtenay, Isabelle jouissait également d’une parenté avec les rois de Jérusalem et était une demi-sœur de Pierre, comte de Joigny, l’enfant d’un des mariages antérieurs de sa mère.
Le roi Jean, époux d’Isabelle, était âgé d’une trentaine d’années et avait déjà été marié une fois auparavant, à Isabelle de Gloucester, qu’il avait mise de côté comme épouse pour des raisons de consanguinité. En 1200, Jean avait de bonnes raisons politiques d’épouser Isabelle d’Angoulême. Il le fait pour empêcher son union avec un autre puissant voisin poitevin, Hugues (IX), seigneur de Lusignan et comte de La Marche. Une alliance Angoulême-Lusignan menace sérieusement la domination de Jean dans la région et met en péril la stabilité des frontières du Poitou et de la Gascogne. Malheureusement, en prenant Isabelle pour sa propre femme, Jean offense gravement Hugues (IX), qui subit une perte embarrassante de la face. Hugues (IX) s’est rebellé contre Jean et a fait appel à Philippe Auguste, qui a déclaré les territoires continentaux de Jean confisqués. L’union d’Isabelle avec Jean a ainsi contribué à déclencher la guerre qui a abouti à la perte de la Normandie, du Maine, de l’Anjou et de la Touraine au profit de la couronne française en 1204, ainsi qu’une partie importante du Poitou.
Le statut d’Isabelle d’Angoulême en tant qu’épouse de Jean fut renforcé lorsqu’elle fut couronnée reine d’Angleterre par l’archevêque Hubert Walter à l’abbaye de Westminster en octobre 1200. En tant que reine, cependant, Isabelle ne jouissait pas du niveau de richesse personnelle ou de l’influence politique de certains de ses prédécesseurs du XIIe siècle en Angleterre. Isabelle n’était pas, par exemple, autorisée à recevoir les revenus de son héritage, de sa dot (ces terres mises de côté pour subvenir à ses besoins en cas de décès de son mari) ou de l’or de la reine du vivant de Jean. De cette façon, Jean veillait à ce qu’Isabelle reste personnellement dépendante de sa générosité et de sa bonne volonté continues pour son entretien quotidien, et l’empêchait effectivement de jouer un rôle actif dans la politique de la cour.
Pendant son mariage avec Jean, Isabelle réussit au moins à remplir son devoir premier en tant que reine consort anglaise médiévale, celui de porter un héritier mâle. Entre 1207 et 1215, Isabelle a été délivrée en toute sécurité de deux fils (le futur roi Henri III et Richard, comte de Cornouailles) et de trois filles (la future Jeanne, reine d’Écosse, Isabelle, épouse de l’empereur Frédéric II de Hohenstaufen, et Eleanor, comtesse de Pembroke et Leicester) qui ont survécu aux périls de l’enfance médiévale. Même si le couple royal demeurait suffisamment proche pour que le roi lui accorde des cadeaux occasionnels, y compris de beaux vêtements et des fourrures, leur relation personnelle était minée par la préférence de Jean pour les maîtresses royales et par la présence gênante de l’ancienne épouse de Jean, Isabelle de Gloucester, dans les résidences royales du sud de l’Angleterre. Jean, pour sa part, passait du temps dans la compagnie d’Isabelle d’Angoulême, surtout quand il était politique de le faire. En 1214, Jean utilise la position d’Isabelle comme comtesse d’Angoulême à son avantage dans ses relations avec les nobles poitevins, lorsqu’elle l’accompagne outre-mer. C’est également au cours de ce voyage que la fille aînée du couple, Jeanne (née en 1210), fut fiancée à Hugues (X), le fils du comte de La Marche qu’Isabelle d’Angoulême avait initialement prévu d’épouser.
Lorsque la situation politique se détériore en Angleterre en 1214-1215, le roi Jean prend des mesures prudentes pour assurer la sécurité d’Isabelle en la plaçant sous la protection armée de l’un de ses serviteurs les plus fiables, Terric le Teuton. La mort du roi à Newark, dans la nuit du 18 au 19 octobre 1216, laisse cependant la reine Isabelle veuve. Le nouveau roi d’Angleterre était son fils de neuf ans, Henri III. Lorsque la reine a assisté au couronnement de son fils à Gloucester le 28 octobre 1216, elle a probablement appuyé son fils sur l’un de ses « chapelets » pour l’utiliser comme couronne. Bien qu’Isabelle ait reçu la possession de la majeure partie de son douaire anglais peu de temps après l’accession de son fils, sa position au sein du royaume restait incertaine. Le testament de John n’avait fait aucune mention d’Isabella – elle n’avait pas été nommée parmi ses treize exécuteurs testamentaires – ni du rôle qu’elle pourrait jouer dans le gouvernement anglais à mesure qu’Henry grandissait. Dans les semaines et les mois qui suivirent, la nouvelle reine douairière se trouva exclue du conseil de régence et donc marginalisée de la politique anglaise, tout comme elle l’avait été sous le règne de Jean.
En 1217, Isabelle quitte l’Angleterre pour son Angoulême natal, ostensiblement pour escorter sa fille aînée, Jeanne, chez son époux, Hugues (X) de Lusignan. Dans une tournure extraordinaire des événements, cependant, Isabella usurpa la place de Jeanne en tant qu’épouse de Hugh (X). Le couple se marie en 1220, trois ans après le départ d’Isabelle d’Angleterre. Si ce n’était pas assez scandaleux en soi, le nouveau mariage d’Isabelle menaçait les intérêts de la couronne anglaise. L’alliance d’Isabelle avec Hugues (X) avait créé exactement le même bloc de terres dans le sud-ouest de la France que Jean avait voulu empêcher de former en 1200. En mai 1220, Isabelle cherche à limiter les répercussions politiques de son nouveau mariage en écrivant une lettre à son jeune fils, le roi Henri III, en Angleterre. Dans cette lettre, Isabella justifiait ses actions par une histoire selon laquelle les « amis » de Hugh (X), préoccupés par la jeunesse de Jeanne, l’avaient activement encouragé à chercher une épouse alternative suffisamment âgée pour lui donner un héritier. Afin d’éviter le danger que Hugues (X) prenne une épouse française, Isabelle avait décidé de l’épouser elle-même (« Dieu sait, que nous l’avons fait plutôt pour votre bénéfice que pour le nôtre »). Pour aggraver les choses, Isabelle et Hugues (X) refusent alors de rendre Jeanne à son frère en Angleterre. Au lieu de cela, ils la gardèrent effectivement comme otage et firent pression sur le gouvernement d’Henri pour qu’il reconnaisse ses prétentions sur certains domaines poitevins qui avaient été promis à Isabelle dans le cadre de son premier règlement de dot de Jean en 1200.
Bien que Jeanne revienne finalement en Angleterre dans la dernière partie de 1220, Isabelle et Hugues (X) continuent de faire valoir leurs revendications. En septembre 1221, la situation était devenue si grave que le gouvernement minoritaire d’Henri III confisqua les terres anglaises d’Isabelle. Bien que la dot anglaise d’Isabelle lui ait été restituée plus tard, Isabelle et Hugues (X) sont devenus de plus en plus aliénés de la couronne anglaise. En 1224, le couple va jusqu’à s’allier avec le roi de France et soutenir une invasion française du Poitou, en échange d’une pension substantielle. Leur déloyauté envers le gouvernement du roi Henri III a été punie, une fois de plus, par la confiscation du douaire anglais d’Isabelle, mais cette fois, il n’a jamais été rendu. Bien qu’Henri III ait rencontré Isabelle en 1230, lorsqu’il a lancé une initiative militaire vouée à l’échec pour récupérer les possessions angevines perdues en France, Hugues (X) et Isabelle ont de nouveau fait défection.
Toujours conscients de leurs propres intérêts, Hugues (X) et Isabelle continuèrent à opposer les rois anglais et français l’un contre l’autre au début des années 1240.C’est par exemple, apparemment à l’instigation d’Isabelle, qu’Hugues (X) promit de soutenir la désastreuse expédition poitevine d’Henri en 1242, pour ensuite abandonner une nouvelle fois son beau-fils anglais. De toute évidence, Isabella jouissait d’une autorité personnelle beaucoup plus grande au sein de son deuxième mariage que son premier. Elle a émis des chartes conjointement avec Hugh (X) et a donné naissance à pas moins de neuf enfants. Comme Jean, cependant, Hugues (X) ne s’est pas avéré être un mari dévoué. Il était infidèle à Isabella et le couple se disputait amèrement, parfois. C’est le reflet de la forte volonté et de la personnalité déterminée d’Isabelle que, selon un écrivain français, William de Nangis, elle a été impliquée dans un complot visant à empoisonner Louis IX et son frère. Pendant les dernières années de sa vie, cependant, Isabelle trouva un refuge contre les épreuves et les tribulations des affaires mondaines au sein de la grande abbaye de Fontevrauld, où elle mourut le 4 juin 1246.
Louise Wilkinson est co-chercheuse du projet Magna Carta (www.magnacartaresearch.org ). Pour plus d’informations, cliquez ici.
