Voir aussi: Europe médiévale
Ceux qui vivaient avant l’an 1500 n’utilisaient évidemment pas le terme « Moyen Âge » pour leur propre époque; le concept de « Moyen Âge » ou « Âge sombre » a été inventé au 17ème siècle, lorsque les Européens considéraient souvent que les idéaux éclairés de la Grèce antique et de l’Empire romain avaient été perdus avec la chute de Rome au 5ème siècle, et relancés aux 14ème et 17ème siècles; le mot renaissance (en italien: rinascimento) signifie « renaissance ».
Au cours de ce millénaire, l’Europe était dominée par des monarchies féodales. L’Italie était une exception, car les cités-États détenaient le pouvoir. Beaucoup d’entre eux avaient une classe marchande prospère, qui profitait de la Route de la soie et d’autres routes.
Le nationalisme n’est apparu qu’à la fin du 18e siècle, au début du 19e siècle et les États n’avaient guère ou pas le sentiment d’être « italiens » dans un sens autre que géographique. Les cités-États étaient généralement rivales, bien que l’Église catholique soit une force unificatrice. Bien que la plupart des cités-États aient leurs propres langues, comme le vénitien à Venise et le napolitain à Naples, la popularité des œuvres de Dante Alighieri a progressivement conduit la langue toscane à devenir la lingua franca de toute la péninsule italienne, ce qui a finalement abouti au choix du dialecte florentin de la langue toscane comme base de l’italien standard lors de l’unification.
La période allant de l’AN 1000 au milieu du XIVe siècle est aujourd’hui décrite comme le Haut Moyen Âge; en Italie et dans d’autres pays européens, il a vu se développer des cathédrales, des universités et des châteaux qui ont survécu jusqu’à aujourd’hui. L’Italie est devenue une voie de passage pour les Croisades en Terre Sainte. Cette période de progrès relatif se serait terminée avec la Grande Famine des années 1310 et la Peste noire des années 1340.
La Renaissancedit
Alors que de nombreuses pièces de connaissances anciennes perdues ont en effet été réinventées à la Renaissance (telles que la peinture en perspective, la coulée de béton et le gouvernement républicain), la périodisation est contestée. L’érudition gréco-romaine a survécu à travers les civilisations byzantine, islamique et ottomane, et les arts et les sciences en Europe ont fait des progrès significatifs à partir d’au moins 1000 après JC, de sorte que certains historiens ignorent aujourd’hui le concept dichotomique de « moyen âge » et de « renaissance ». Pourtant, la continuité avec la civilisation romaine était probablement particulièrement forte en Italie, avec des reliques de la Rome antique tout autour que les gens pouvaient regarder et être influencés ou copiés.
Parmi les technologies critiques du XVe siècle figuraient l’imprimerie (qui apportait la Bible, la littérature ancienne, les documents juridiques et les nouvelles aux gens ordinaires), les armes à poudre (qui perturbaient le système féodal en obsolètes châteaux et chevalerie) et la boussole du marin (qui facilitait la navigation). Ceux-ci étaient connus dans la Chine impériale depuis des siècles, et on ignore encore s’ils ont été importés d’Asie ou inventés indépendamment en Europe.
Les nombres décimaux ont été indiscutablement adoptés depuis l’Est, et sont encore aujourd’hui connus sous le nom de chiffres arabes. Alors qu’ils étaient connus dans le sud de l’Europe depuis le 10ème siècle, l’imprimerie les a largement utilisés au 15ème siècle.
La peinture à l’huile sur toile et sur bois a été développée au 15ème siècle aux Pays-Bas et en Italie, et est devenue l’héritage le plus emblématique de la Renaissance; voir art européen.
Les idéaux de la Renaissance se sont répandus dans le reste de l’Europe au XVIe siècle et ont contribué à la Réforme protestante, au cours de laquelle les congrégations chrétiennes se sont retirées de l’Église catholique romaine. Alors que les protestants ont réussi dans de nombreuses régions du nord de l’Europe, ils ont échoué en Italie, qui est restée presque universellement catholique.
Alors que Vasco da Gama découvrait la Route du Cap autour de l’Afrique, le commerce entre l’Europe et l’Asie s’est déplacé de la Méditerranée vers la haute mer, rendant l’Italie moins importante.
Déclinemodifier
Après les guerres d’Italie du XVIe siècle, les États italiens ont perdu leur domination culturelle et économique et certains d’entre eux ont été conquis par des empires étrangers, tels que l’Espagne et le Royaume de France, les Ottomans prenant le contrôle de certaines de leurs possessions en Méditerranée orientale. L’Autriche occupa plus tard une grande partie du nord de l’Italie. L’Italie n’a été unifiée qu’au 19ème siècle, et les villes et les régions conservent aujourd’hui de fortes identités culturelles, souvent enracinées au Moyen Âge et à la Renaissance.
Bien que divisée politiquement, la péninsule italienne est restée à ce jour un haut lieu de la mode, des arts visuels et de la musique classique. L’Italie était une destination importante sur le Grand Tour, le voyage éducatif traditionnel pour les quelques jeunes hommes et femmes qui pouvaient se permettre de voyager.
