ROME An Une fouille archéologique près de Venise a mis au jour les restes du XVIe siècle d’une femme avec une brique coincée entre ses mâchoires – preuve, disent les experts, qu’elle était considérée comme un vampire. On pense que l’enterrement inhabituel est le résultat d’un ancien rituel de massacre de vampires. Cela suggère que la légende des créatures mythiques suceuses de sang était liée à l’ignorance médiévale de la propagation des maladies et de ce qui arrive aux corps après la mort, ont déclaré des experts.
Le squelette bien conservé a été retrouvé en 2006 sur l’île Lazzaretto Nuovo, au nord de la ville lagunaire, au milieu d’autres cadavres enterrés dans une fosse commune lors d’une épidémie de peste qui a frappé Venise en 1576.
» Les vampires n’existent pas, mais des études montrent que les gens à l’époque croyaient qu’ils le faisaient « , a déclaré Matteo Borrini, archéologue médico-légal et anthropologue à l’Université de Florence qui a étudié le cas au cours des deux dernières années. « Pour la première fois, nous avons trouvé des preuves d’un exorcisme contre un vampire. »
Les textes médiévaux montrent que la croyance aux vampires a été alimentée par l’apparition inquiétante de corps en décomposition, a déclaré Borrini à l’Associated Press par téléphone.
Pendant les épidémies, les fosses communes étaient souvent rouvertes pour enterrer des cadavres frais et les pelleteuses risquaient de tomber sur des corps plus âgés gonflés, avec du sang suintant de leur bouche et avec un trou inexplicable dans le linceul utilisé pour couvrir leur visage.
« Ces caractéristiques sont toutes liées à la décomposition des corps », a déclaré Borrini. « Mais ils ont vu une grosse personne morte, pleine de sang et avec un trou dans le linceul, alors ils disaient: « Ce gars est vivant, il boit du sang et mange son linceul. »
La science médico-légale moderne montre que les ballonnements sont causés par une accumulation de gaz, tandis que le liquide qui s’infiltre par la bouche est poussé vers le haut par des organes en décomposition, a déclaré Borrini. Le linceul aurait été consommé par des bactéries trouvées dans la région de la bouche, a-t-il déclaré.
À l’époque cependant, ce qui passait pour des textes scientifiques enseignait que les « mangeurs de linceuls » étaient des vampires qui se nourrissaient du tissu et jetaient un sort qui propagerait la peste afin d’augmenter leurs rangs.
Pour tuer les morts-vivants, la méthode du pieu dans le cœur popularisée par la littérature ultérieure ne suffisait pas: une pierre ou une brique devait être forcée dans la bouche du vampire pour qu’il meure de faim, a déclaré Borrini.
C’est ce qui serait arrivé à la femme trouvée sur l’île Lazzaretto, qui a été utilisée comme zone de quarantaine par Venise. Âgée d’environ 60 ans, elle mourut de la peste lors de l’épidémie qui coûta également la vie au peintre Titien.
Bien plus tard, quelqu’un lui a enfoncé la brique dans la bouche lorsque la tombe a été rouverte. Borrini a déclaré que les marques et les ruptures laissées par des instruments contondants sur plusieurs des plus de 100 squelettes trouvés par les archéologues montrent que la tombe a été réutilisée lors d’une épidémie ultérieure.
Une telle reconstitution des événements est plausible, tout comme le lien avec les superstitions sur les « mangeurs de linceuls », a déclaré Piero Mannucci, vice-président de la Société italienne d’anthropologie et d’ethnologie.
« Peut-être qu’un prêtre ou un fossoyeur lui a mis la brique dans la bouche, ce qui était normalement fait dans de tels cas », a déclaré Mannucci.
L’anthropologue, qui n’a pas participé aux recherches de Borrini, a déclaré qu’à une époque où les bactéries étaient inconnues, de telles superstitions étaient un moyen pour la population terrifiée d’expliquer les vagues d’épidémies de peste qui ont tué des millions de personnes au Moyen Âge. Les Juifs étaient également souvent accusés de propager la maladie.
Borrini a déclaré que la découverte montre que les vampires dans la culture populaire étaient à l’origine très différents de l’élégant buveur de sang aristocratique décrit dans le roman de Bram Stoker de 1897 « Dracula » et dans d’innombrables revisitations hollywoodiennes.
« Le vrai vampire de la tradition était différent », a-t-il déclaré. « C’était juste un corps en décomposition. »
