Aujourd’hui Itard est reconnu comme l’un des pères fondateurs de l’éducation spéciale. Il est devenu la première personne à développer une approche centrée sur l’élève dans son programme qui mettait l’accent sur l’enfant individuel. Son travail avec Victor dit » Le Garçon Sauvage de l’Aveyron » lui vaut une réputation internationale.
Itard est né dans la petite ville d’Oraison en Provence, une province du sud-est de la France, en 1774.
Il a ensuite été éduqué pour devenir commerçant, mais pendant la Révolution française, il s’est engagé dans l’armée et est devenu chirurgien assistant dans un hôpital militaire de Toulon. Il n’avait aucune formation scientifique et a reçu sa formation médicale « sur le tas ». Il a démontré un talent considérable pour la médecine et, en 1796, il a commencé un stage chirurgical officiel à Paris. En 1800, il est nommé Médecin en chef de l’Institution Nationale des Sourds-Muets à Paris. Ses réalisations à ce titre ont été nombreuses: Il a écrit un livre fondateur sur les maladies de l’oreille, a inventé un cathéter d’Eustache (maintenant connu sous le nom de « Cathéter d’Itard ») et a conçu plusieurs nouvelles méthodes pour éduquer et traiter les sourds.
L’implication d’Itard auprès de Victor, le Garçon Sauvage de l’Aveyron a conduit à de nouvelles percées dans le domaine du développement et de l’éducation de l’enfant.
En 1799, le garçon sauvage a été découvert dans un bois du sud de la France. Il semble qu’il ait été abandonné par ses parents. Il était considéré comme âgé d’environ onze à douze ans. Le garçon a été pris en charge dans le village voisin. Comme les résidents avaient déclaré avoir vu un jeune garçon nu dans les bois cinq ans plus tôt, on a présumé qu’il avait survécu en mangeant ce qu’il pouvait trouver. Le garçon s’est échappé plus tard pour être retrouvé l’année suivante. Un fonctionnaire a suggéré que le garçon ait été emmené à Paris où il pourrait être étudié comme un exemple de l’esprit humain dans son état primitif.
En fait, il n’était pas du tout sauvage. Itard croyait que la déficience mentale du garçon était entièrement due à un manque d’interaction humaine et que cela pouvait être surmonté. Il a amené le garçon qu’il a nommé Victor à l’Institution Nationale pour Sourds-muets et a consacré les cinq années suivantes à un programme éducatif intensif et individualisé. Ce fut le premier exemple d’un PEI et le début de l’éducation spéciale moderne.
Itard avait été influencé par le philosophe John Locke qui soutenait que « l’esprit est un récipient vide qui attend d’être rempli ». Locke croyait que toute connaissance venait des sens.
La vue et l’ouïe de Victor étaient normales, mais ses réponses à l’entrée sensorielle étaient souvent lentes ou inexistantes. Il était incapable de parler. Itard a estimé que Victor ne pouvait pas apprendre efficacement avant de devenir plus à l’écoute de son environnement. En conséquence, son approche éducative reposait fortement sur l’entraînement sensoriel et la stimulation.
Les objectifs d’Itard étaient d’intéresser Victor à une vie sociale, d’améliorer sa conscience des stimuli environnementaux, de l’initier aux idées à travers les jeux, la culture, etc. et de lui apprendre à parler et à communiquer à travers les images et la parole écrite. Itard était également très préoccupé par le développement du langage de Victor qui était considéré comme la clé pour devenir un être humain civilisé.
Victor s’est amélioré mais il n’a jamais approché la « normalité ». Après 5 ans, il pouvait lire et parler quelques mots, manifester de l’affection pour ses soignants et exécuter des commandes simples. Le facteur le plus important était qu’Itard essayait en fait d’aider Victor à une époque où l’on pensait que les enfants ayant des problèmes « mentaux » étaient incapables d’apprendre.
À la suite du travail d’Itard, il est devenu clair qu’il y a des périodes critiques dans le développement de l’enfant où il est particulièrement à l’écoute de l’apprentissage ou du développement d’une compétence. Quelle que soit la socialisation que Victor a eue au cours de ces années, ce n’était pas grand-chose. Ce manque d’interaction a affecté ses relations avec les autres. Il était incapable d’apprendre à parler beaucoup de mots bien que ses communications écrites se soient améliorées plus que son discours. Le manque d’expérience dans ses premières phases de développement a limité les progrès de Victor dans la fin de l’enfance.
Par son travail, Itard a été le premier médecin à affirmer qu’un environnement enrichi pouvait compenser les retards de développement causés par l’hérédité ou les privations antérieures. Jusqu’à présent, on avait supposé que les retardés mentaux ne pouvaient pas être éduqués. Le travail d’Itard avec Victor a éliminé le sentiment de désespoir et d’inertie qui empêchait la profession médicale et quiconque d’essayer de faire quelque chose de constructif pour les enfants et les adultes ayant des besoins spéciaux.
Les influences d’Itard dans l’éducation sont visibles dans les œuvres de son élève Eduard Seguin. Seguin a amélioré et élargi l’approche de formation sensorielle de son professeur. Maria Montessori a développé sa méthode en adoptant l’approche éducative de Seguin par l’éducation sensorielle. C’est à travers l’approche Montessori de l’éducation qu’Itard a eu un impact sur des milliers d’écoliers du monde entier.
