Le membre du Temple de la renommée du baseball Whitey Ford, l’élégant lanceur gaucher décédé jeudi à l’âge de 91 ans, a lancé dans un remarquable 498 matchs de ligue majeure, tous pour ses bien-aimés Yankees de New York.
Le receveur pour le dernier match de Ford en 1967? Il s’agirait de Jake Gibbs, la légende du football Ole Miss originaire de Grenade.
« Whitey était le maître », a déclaré Gibbs samedi matin par téléphone depuis son domicile à Oxford. » Whitey était un lanceur, pas un lanceur. C’était un lanceur intelligent. Il pouvait mettre le ballon où il le voulait. Il avait tous les lancers. Il le gardait autour des genoux, le déplaçait à l’intérieur et à l’extérieur, changeait de vitesse, faisait toujours deviner la pâte.
« Vous savez combien de grands lanceurs les Yankees avaient dans les années 50 et 60? » Continua Gibbs. « Eh bien, Whitey Ford était celui qu’ils appelaient le président du conseil d’administration. Il était le meilleur. Les gens me demandent qui était le meilleur lanceur que j’ai attrapé, eh bien, c’était Whitey Ford. Aucun doute à ce sujet. Tout le monde qui joue au poste de receveur devrait avoir une occasion d’attraper un lanceur comme Whitey. «
Gibbs et Ford étaient proches en tant que coéquipiers, et l’amitié a duré au fil des ans. Lorsque Gibbs signe avec les Yankees en 1961, Ford, un vétéran lanceur étoile, est l’un des premiers à le saluer. Lorsque Ford et Mickey Mantle sortaient en ville à New York, Gibbs conduisait souvent un fusil de chasse, s’assurant que tout le monde rentrait sain et sauf.
On a demandé un jour à Ford comment lui, un fils de l’East side de New York, et Mantle, un garçon de la campagne de l’Oklahoma, sont devenus des amis si proches et des copains de course. Ford a déclaré: « Nous aimions tous les deux le scotch. »
Gibbs rit de bon cœur en entendant cela. « Cela semble à peu près juste », a déclaré Gibbs, « Ils n’ont pas manqué beaucoup de derniers appels. »
Lorsque Ford et Mickey Mantle ont commencé leurs camps de baseball après leur retraite, ils ont choisi Gibbs pour diriger les camps. Lorsque Gibbs, en tant qu’entraîneur de baseball d’Ole Miss, consacrait le nouveau stade de baseball des Rebels en 1989, Ford est descendu de New York pour lancer le premier lancer.
Ce jour-là de 1989, Gibbs s’est arrangé pour que cet écrivain ait quelques minutes pour discuter avec Ford, l’un des héros de mon enfance. Nous avons parlé de Mantle, de Roger Marris, de Casey Stengel et de Ralph Houk, et de nombreux autres héros Yankees. Mais ce dont je me souviens le plus de la conversation était ceci: À quel point Ford aimait Gibbs.
« Je ferais n’importe quoi pour Jake », a déclaré Ford. « Tout le monde aime Jake ou il y a quelque chose qui ne va pas avec eux. »
Je suis d’accord. Et en ce qui concerne Ford et Gibbs, le sentiment était clairement mutuel.
« Whitey était si intelligent, si bon dans ce qu’il faisait, mais il était l’un des gars, un excellent coéquipier », a déclaré Gibbs. « Il était tellement extraverti, mélangé et mêlé à tout le monde. Ce n’était pas un type de prima donna. Il aimait les gens et il aimait passer un bon moment. Il ne s’est jamais accroché à lui-même. Je ne peux pas vous dire à quel point cela signifiait pour moi qu’il prenne le temps de venir jusqu’à Oxford pour aider à ouvrir notre stade. »
Les Yankees étaient les rois du baseball lorsque Gibbs a fait irruption, plus célèbre en tant que héros rebelle du football que pour ses talents de baseball. Quand il ne jouait pas au poste de quarterback, Gibbs avait été un joueur de champ intérieur à Ole Miss, et les Yankees étaient chargés de joueurs de champ intérieur et de prospects de champ intérieur au niveau des ligues mineures. Gibbs serait probablement devenu un joueur clé avec d’autres équipes, mais les Yankees étaient pleins de talent.
Néanmoins, Gibbs n’a jamais joué à un niveau inférieur à la classe AAA. En fait, c’est à ce niveau que les Yankees l’ont converti de joueur de champ intérieur en receveur, position à laquelle il a fait définitivement partie du club de la grande ligue en 1965 en tant que remplaçant du grand Elston Howard. Vous devez également savoir que Gibbs était le lien entre les grands attrapeurs Yankees Howard et Thurman Munson. Quand Howard a pris sa retraite, Gibbs a obtenu le poste. Peu de temps après, Munson, une autre légende yankee, est entré en scène.
De toute évidence, attraper Ford a été l’une des joies de la carrière de Gibbs.
« Il a lancé une balle rapide à deux coutures, une balle rapide à quatre coutures et un curseur », a déclaré Gibbs. « Vous voyez ces gros gars de cerclage aujourd’hui lancer des miles 95 et 99 à l’heure. White mesurait 5 pieds 10, au sommet, et il a probablement lancé 87-88 mi / h, mais il savait où allait cette balle. Je posais mon gant à environ deux pouces du coin sur un frappeur droitier. Il avait frappé la mitaine juste là, et je n’ai jamais bougé la mitaine. Neuf fois sur 10, c’était une grève. »
Célèbre, Ford n’était pas au–dessus de charger la balle avec de la salive ou de la boue – ou de la couper avec son anneau – pour un lancer crucial.
« S’il y avait un entaille ou une tache sur le ballon, Whitey pourrait faire parler cette chose », a déclaré Gibbs. « Il pourrait le faire tomber hors de vue. »
Whitey Ford a remporté 236 matchs, n’en a perdu que 106, avec une moyenne de points mérités de 2,75. Il l’a fait avec une grande économie. Il a lancé au contact. Il a travaillé rapidement.
« En 65, j’ai pris l’un des matchs de Whitey que nous avons gagné 1 à rien », a déclaré Gibbs. « Tout le match a duré une heure et demie. Tu peux le croire ? Quatre-vingt-dix minutes. »
Ford était à son meilleur quand le moment était le plus grand. Il a remporté 10 matchs de la Série mondiale et à un moment donné a eu une série de 33,2 manches sans but en Série mondiale, toujours un record. Pour un si petit gars, il était sûr de lui-même. Il a lancé avec confiance.
Et il aurait pu lancer beaucoup plus longtemps n’eût été des problèmes circulatoires à son épaule lanceuse qui ont fait surface pour la première fois lors de la Série mondiale de 1964.
« Il pourrait faire chaud en août et le côté droit du maillot de Whitey serait trempé de sueur », a déclaré Gibbs. » Mais le côté gauche de son maillot serait complètement sec. C’était irréel et c’était à cause d’une mauvaise circulation. »
Ford a subi une intervention chirurgicale pour une artère bouchée pour essayer de résoudre le problème. Tout soulagement n’était que temporaire. Il a remporté 24 matchs en 1963, 17 en 64 et 16 en 65. Il a lancé avec parcimonie en 1966 et 1967, lorsque Gibbs a remporté son dernier match.
Laissez le record montrer qu’en 67, sa dernière année, Ford a tout de même réalisé une moyenne de 1,64 en 44 manches. À 38 ans, il ne pouvait pas lancer aussi fort ou aussi souvent, et il ne sentait parfois pas son épaule et son bras gauche. Mais quand ils lui ont donné le ballon, il pouvait encore lancer. Il pouvait s’en sortir avec courage et ruse.
Dit Gibbs, « Personne ne savait plus comment lancer que Whitey. »
