Le Dr James Durham a été largement reconnu comme le premier Afro-américain reconnu à être médecin aux États-Unis. En raison du manque de documentation détaillée sur sa vie, on sait peu de choses sur lui, y compris la date et la manière de sa mort, car il disparaîtrait en 1802, pour ne plus jamais être revu. Alors que certains pensent qu’il a peut-être été assassiné en raison de son succès en tant que médecin, d’autres pensent qu’il a quitté Philadelphie, en Pennsylvanie, pour exercer ailleurs dans le monde.
James Durham est né en 1762 à Philadelphie. Il a vécu et travaillé la majeure partie de sa jeunesse en tant qu’esclave, appartenant à des esclavagistes qui étaient eux-mêmes médecins. Le Dr John Kearsley était le propriétaire qui, enfant, a appris à Durham à lire et à écrire couramment en espagnol et en français. Kearsley initia également Durham à la médecine en lui enseignant les principes de la pharmacie. De là, Durham a rapidement acquis une variété d’expérience en matière de santé en raison de son exposition à la pratique médicale du Dr Kearsley. Après la mort du Dr John Kearsley en 1776, James Durham, à l’âge de 15 ans, a été vendu au Dr. George West, qui à son tour a aidé le jeune esclave à élargir ses connaissances en médecine.
En 1783, alors que Durham avait 21 ans, il fut vendu au Dr Robert Dow, un éminent médecin d’origine écossaise vivant à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane. Dow, en dépit d’être l’esclave de Durham. allait également devenir un véritable ami qui aida le jeune Durham à renforcer sa formation médicale. Dow a permis à Durham de pratiquer sur des patients de race différente tout en travaillant avec lui, ce qui est le premier cas enregistré aux États-Unis d’une personne noire formée en médecine autorisée à travailler avec des patients de toute origine raciale. Plus tard en 1783, Dow accorda sa liberté à Durham ou Durham paya sa libération des revenus qu’il recevait des patients qu’il traitait. Durham pratiquerait maintenant la médecine de manière indépendante à la Nouvelle-Orléans, se spécialisant dans la médecine de la gorge.
En 1788, Durham avait établi de nombreuses relations de premier plan en raison de sa réputation de médecin réputé. Il était maintenant particulièrement connu pour son traitement des cas de diphtérie, une infection grave dans les membranes de la gorge et du nez. Le succès de Durham suscita l’intérêt du Dr Benjamin Rush, le médecin le plus en vue des États-Unis à l’époque, qui pressa Durham de revenir à Philadelphie et d’y ouvrir un cabinet. Durham, cependant, est resté à la Nouvelle-Orléans et, en 1789, a aidé à sauver la vie de nombreux patients lors d’une épidémie de fièvre jaune qui a balayé la ville. Il a également continué à voir des patients de diverses origines raciales.
Durham retourne finalement à Philadelphie. Bien qu’il se révèle être un médecin exceptionnel, sa pratique sera bientôt limitée par les règlements de Pennsylvanie établis en 1801. Ces règlements interdisaient à quiconque de pratiquer la médecine sans diplôme médical officiel. Néanmoins, James Durham continuera à pratiquer la médecine jusqu’à sa mystérieuse disparition en 1802.
