James G. Birney est né le févr. 4, 1792, fils d’un immigrant écossais-irlandais qui s’est installé dans le Kentucky en 1788 et est devenu l’un des hommes les plus riches de l’État. Il est allé à l’Université de Transylvanie et a obtenu son diplôme de Princeton en 1810. Après des études de droit à Philadelphie, il est admis au barreau en 1814 et s’installe à Danville, au Kentucky. Il épouse Agatha McDowell, d’une famille éminente du Kentucky, en 1816 et est élu à la chambre basse de la Législature du Kentucky. Il s’installe en Alabama en 1818 et achète une plantation de coton près de Huntsville. Bien qu’il possédait des esclaves, il était favorable à l’abolition éventuelle de l’institution de l’esclavage. Des revers financiers l’obligèrent à vendre sa plantation en 1823 et il reprit sa pratique du droit à Huntsville.
La conscience de Birney était de plus en plus troublée par l’esclavage, et il n’hésitait pas à parler et à écrire contre lui. En 1826, il entreprend sérieusement des travaux anti-esclavagistes. Il est devenu membre de l’American Colonization Society, qui espérait éliminer l’esclavage en réinstallant les Noirs en Afrique, et a joué un rôle déterminant dans l’adoption d’un projet de loi par la législature de l’Alabama interdisant l’importation d’esclaves dans l’État pour la vente ou la location. Un voyage dans le Nord en 1830 le convainc que l’esclavage nuit aux désavantages politiques, culturels et économiques du Sud ; une conversation d’une semaine avec Theodore Weld, conférencier abolitionniste, qui visite l’Alabama en 1832, réaffirme sa conviction qu’il ne devrait plus être toléré. Cette année-là, Birney fut nommé agent du sud-ouest pour l’American Colonization Society, mais en 1833, il retourna à Danville parce qu’il pensait que l’émancipation graduelle pourrait se réaliser plus facilement dans le Kentucky qu’en Alabama et servir ainsi d’exemple dans le Sud.
Birney décida bientôt que le gradualisme ne fonctionnerait pas et que l’esclavage devait être aboli immédiatement. Il libéra ses esclaves en 1834 et aida à former la Kentucky Antislavery Society. Il avait l’intention de publier un journal anti-esclavagiste à Danville, mais les menaces l’ont amené à déménager à Cincinnati, où il est arrivé à temps pour jouer un rôle important dans la formation de la Société anti-esclavagiste de l’Ohio. Il devint rédacteur en chef de son journal, the Philanthropist, qui parut pour la première fois en janvier 1836. Bien que son bureau ait été pillé à trois reprises et que Birney lui-même ait échappé de peu à une blessure aux mains d’une foule, il a fait du journal l’un des organes abolitionnistes les plus influents en Occident.
Birney était un partisan de l’action politique (comme William Lloyd Garrison et d’autres abolitionnistes ne l’étaient pas). Le moyen le plus efficace d’abolir l’esclavage, selon Birney, était d’élire au Congrès des hommes qui le voteraient hors d’existence. Il quitte Cincinnati pour devenir secrétaire exécutif de l’American Antislavery Society à New York, et tente vainement de persuader les éléments dissidents du mouvement de travailler ensemble. Lors de la scission de la société en 1840, Birney est devenu le chef de file de son aile d’action politique. Cette année-là, il accepte la nomination présidentielle du nouveau parti de la Liberté et recueille 7 069 voix. En 1844, à nouveau candidat à la Liberté, il a recueilli plus de 62 000 voix cruciales, dont 15 000 venant de New York; si Henry Clay avait remporté cet État, Clay serait devenu président à la place de James K. Polk.
Pendant ce temps, Birney s’était installé dans le Michigan et, en 1841, après la mort de sa femme, il épousa la belle-sœur de l’abolitionniste Gerrit Smith. L’avenir politique de Birney semblait prometteur, mais une chute de cheval en 1845 le laissa partiellement paralysé et mit fin à sa carrière publique. Il a déménagé dans le New Jersey en 1853 et est décédé le 12 novembre 1853. 25, 1857.
