L’ingénieur radio et physicien Karl Guthe Jansky a découvert des ondes radio émettant d’origine extraterrestre, ce qui l’a conduit au développement de la radioastronomie. Il est né à Norman, dans le territoire de l’Oklahoma, le 22 octobre 1905, de Nellie Moreau Jansky et Cyril M. Jansky, doyen du Collège d’ingénierie de l’Université d’Oklahoma. Après avoir obtenu un diplôme de physique de l’Université du Wisconsin, Karl Jansky est allé travailler pour les laboratoires Bell Telephone en 1928. Sa mission était de suivre et d’étudier les interférences statiques, qui affectaient négativement les transmissions vocales radio. Deux types de statique provenaient d’orages locaux et lointains, mais un troisième type s’est avéré le plus intrigant. Il a conçu un système d’antennes directionnelles rotatives pour étudier ces ondes, et il a découvert que leur source se trouvait dans la constellation du Sagittaire.
Jansky publia ses découvertes et, en avril 1933, présenta son article « Perturbations électriques Apparemment d’Origine Extraterrestre » devant l’Union Internationale de la Radio Scientifique à Washington, D.C. Malheureusement, de nouveaux projets lui ont été assignés, et rien de plus n’a été fait avec le travail jusqu’à ce qu’il soit repris par les radioastronomes Grote Reber et John Kraus.
Le rôle de Jansky en tant que « Père de la radioastronomie » est reconnu de plusieurs manières. L’Observatoire national de radioastronomie décerne une conférence à Karl G. Jansky, et l’installation Holmdel des Laboratoires Bell a construit une maquette de son antenne en souvenir de son accomplissement. De manière plus significative, l’unité de force d’une émission d’ondes radio s’appelle un jansky. Le scientifique tenace et ouvert d’esprit dont la découverte a grandement contribué à l’étude de l’astronomie est décédé le 14 février 1950 à Red Bank, dans le New Jersey.
