Jared Sparks est né le 10 mai 1789 dans une ferme pauvre de Willington, dans le Connecticut. Il est diplômé de Harvard en 1815, a étudié la théologie à la Harvard Divinity School et a brièvement été rédacteur en chef de magazine. Il a été ministre unitarien de 1819 à 1829, date à laquelle il a acheté la North American Review et en est devenu le rédacteur en chef.
À l’été 1823, il écrivit dans son journal : » Méditant sur l’importance d’avoir une nouvelle histoire de l’Amérique. »L’année suivante, il a commencé à préparer une édition des écrits de George Washington. Sa grande ambition était d’écrire l’histoire complète de la Révolution américaine. Il a rassemblé des documents pour ce thème dans les archives des 13 États originaux et en Europe.
Sparks a publié une série de volumes, commençant par la Vie et les voyages de John Ledyard (1828), concernant le célèbre voyageur du Connecticut. Au cours des 2 années suivantes, la Correspondance diplomatique de la Révolution américaine, en 12 volumes, parut. Une subvention du gouvernement fédéral a aidé à sa publication. La Vie du gouverneur Morris, en trois volumes, a suivi en 1832. Entre 1834 et 1837, La Vie et les écrits de George Washington parurent en 12 volumes. Un volume contenait la biographie, le reste comprenait les lettres et les documents publics de Washington. Sparks préparait également une édition des écrits de Benjamin Franklin. Dix volumes des œuvres de Benjamin Franklin ont été publiés entre 1836 et 1840; un volume a été consacré à la biographie. Le Washington et le Franklin furent les réalisations les plus méritoires de Sparks.
L’énergique historien a également projeté une « Bibliothèque de biographie américaine. »À travers la vie d’hommes distingués, les lecteurs ont pu retracer une histoire connectée de la nation. Finalement, 25 volumes ont été publiés contenant 60 biographies, dont Sparks en a écrit 8. En 1853, la Correspondance de la Révolution américaine, Lettres d’Hommes Éminents à George Washington, en quatre volumes, parut.
Sparks comblait de vastes lacunes dans l’historiographie américaine, mais ses faiblesses étaient nombreuses. Il n’était pas critique dans la représentation de ses sujets, qu’il était enclin à représenter sans tache. Il n’avait pas les dons littéraires des autres historiens contemporains. En tant qu’éditeur, il modifiait ou omettait des documents s’ils étaient défavorables à l’image qu’il souhaitait projeter. Pourtant, le volume de sa productivité a transformé le caractère de l’écriture historique américaine.
Sparks a été bien récompensé. Les Américains lisent avidement des livres sur la Révolution américaine. Sparks enseigna le sujet à Harvard après 1839 et donna des conférences sur la Révolution à un large public. En 1849, il a été élu président de Harvard, mais il était un administrateur malheureux, démissionnant après 4 ans. Les premières années mouvementées ont laissé place à une période tranquille de correspondance avec des historiens et des personnalités publiques plus jeunes. Il est mort à Cambridge, Massachusetts., le 14 mars 1866.
