Jean-Paul Delevoye

John Dunstaple ou Dunstable (vers 1390 – 24 décembre 1453) est un compositeur anglais de musique polyphonique de la fin du Moyen Âge et du début de la Renaissance. Il était l’un des compositeurs les plus célèbres actifs au début du XVe siècle, un quasi-contemporain de Leonell Power, et était largement influent, non seulement en Angleterre mais sur le continent, en particulier dans le style en développement de l’École bourguignonne. John Dunstable était une clé dans le stylisme de l’École bourguignonne car il prônait l’universalité des valeurs morales dans sa musique qui transcendait toute croyance ou culture.

L’orthographe « Dunstaple » est généralement à préférer, car elle apparaît dans plus de deux fois plus d’attributions musicales que celle de « Dunstable ». »Les quelques sources musicales anglaises sont également divisées entre « b » et « p »; cependant, les sources non musicales contemporaines, y compris celles qui prétendent être directement associées au compositeur, orthographient son nom avec un « p ». »

Vie

John Dunstaple est probablement né à Dunstable, Bedfordshire. Sa date de naissance est une conjecture basée sur ses premières œuvres subsistantes (d’environ 1410-1420) qui impliquent une date de naissance d’environ 1390. De nombreux détails de sa vie sont basés sur des preuves probables. On ne sait rien de sa formation musicale et de son parcours. Il était clairement un homme très instruit, bien qu’il n’y ait aucune trace d’association avec les universités d’Oxford ou de Cambridge. Il est généralement reconnu pour avoir été au service royal de Jean, duc de Bedford, quatrième fils d’Henri IV d’Angleterre et frère d’Henri V d’Angleterre. À ce titre, il a peut-être séjourné en France pendant un certain temps, puisque le duc fut Régent de France de 1423 à 1429, puis gouverneur de Normandie de 1429 à sa mort en 1435. Il possédait des biens en Normandie, ainsi qu’au Cambridgeshire, dans l’Essex et à Londres, selon les registres fiscaux de 1436. Après la mort en 1437 d’un autre mécène, la douairière Jeanne de Navarre (Reine Jeanne), il était évidemment au service d’Humphrey, duc de Gloucester, cinquième fils d’Henri IV.

Contrairement à de nombreux compositeurs de l’époque, il n’était probablement pas clerc, bien qu’il existe des liens avec la cathédrale Saint-Albans (Abbaye de Saint-Albans). Il était probablement marié, d’après le registre des femmes partageant son nom dans sa paroisse, et il possédait également un manoir dans le Hertfordshire.

En plus de son travail de compositeur, il avait une réputation contemporaine d’astronome, d’astrologue et de mathématicien (par exemple, un volume de la Bibliothèque Bodléienne, en grande partie de la main de William Worcester, reconnaît que certaines informations qu’il contient avaient été copiées des écrits de Dunstaple). Certaines de ses œuvres astrologiques ont survécu en manuscrit, peut-être de sa propre main.

Les liens de Dunstaple avec l’abbaye de St. Albans sont au moins doubles. Tout d’abord, l’abbé John Whethamstede était associé au duc de Gloucester, et le motet isorythmique Albanus roseo rutilat de Dunstaple, peut-être avec certains des mots latins adaptés par Whethamstede d’un poème plus ancien, a été clairement écrit pour St Albans. C’était réputé pour une visite à l’abbaye par le duc de Bedford en 1426. Deuxièmement, le plan de Whethamstede pour une magnifique bibliothèque pour l’abbaye en 1452-53 comprenait un ensemble de douze vitraux consacrés aux différentes branches de l’apprentissage. Dunstaple est clairement, sinon indirectement, mentionné dans certains des versets que l’abbé a composés pour chaque fenêtre. Ces vers ne concernaient pas seulement la musique, mais aussi l’astronomie, la médecine et l’astrologie.

Il est mort la veille de Noël 1453, comme indiqué dans son épitaphe, qui se trouvait dans l’église de St. Stephen Walbrook à Londres (jusqu’à ce qu’elle soit détruite dans le Grand Incendie de Londres en 1666). C’était aussi son lieu de sépulture. L’épitaphe avait été enregistrée au début du XVIIe siècle et a été réintégrée dans l’église en 1904.

Musique et influence

Très peu de sources manuscrites des œuvres de Dunstaple ont survécu en Angleterre, comme c’est également le cas pour d’autres compositeurs du XVe siècle. Même si l’Angleterre était un centre d’activité musicale, dépassant même à certains égards la production de l’École bourguignonne, la quasi-totalité de la musique a été détruite entre 1536 et 1540 lors de la Dissolution des monastères sous Henri VIII d’Angleterre. En conséquence, la majeure partie du travail de Dunstaple a dû être récupérée à partir de sources continentales (principalement le nord de l’Italie et les Alpes du Sud). Comme de nombreuses copies de ses œuvres ont été trouvées dans des manuscrits italiens et allemands, sa renommée a dû être généralisée. Il a été loué par le poète français Martin Le Franc, qui a écrit dans le poème en vers massif Le Champion des Dames que la contenance anglaise de Dunstaple (« visage anglais ou guise ») a influencé Dufay et Binchois. Quelques décennies plus tard, vers 1476, le compositeur et théoricien de la musique flamand Tinctoris le salua comme le fons et origo, le principal représentant du nouvel art originaire des Anglais.

La contenance anglaise, bien que non définie par Martin Le Franc, était probablement une référence au trait stylistique de Dunstaple d’utiliser une harmonie triadique complète, ainsi qu’un goût pour l’intervalle de la tierce. En supposant qu’il ait été sur le continent avec le duc de Bedford, Dunstaple aurait été présenté au fauxbourdon français. Empruntant certaines des sonorités, il a créé d’élégantes harmonies dans sa propre musique en utilisant des tierces et des sixièmes. Pris ensemble, ceux-ci sont considérés comme définissant les caractéristiques de la musique de la première Renaissance, et les commentaires de Le Franc et de Tinctoris suggèrent que beaucoup de ces traits pourraient provenir d’Angleterre, prenant racine dans l’école bourguignonne vers le milieu du siècle.

Les musicologues d’aujourd’hui du XVe siècle sont confrontés à deux grands problèmes: premièrement, déterminer laquelle des nombreuses œuvres anonymes survivantes a été écrite par quels compositeurs et, deuxièmement, démêler les attributions contradictoires. Cela est doublement difficile à suivre et à référencer des compositeurs anglais tels que Dunstable. Les scribes d’Angleterre copiaient fréquemment de la musique sans aucune attribution, les rendant immédiatement anonymes. Alors que les scribes continentaux étaient plus assidus à cet égard, de nombreuses œuvres publiées au nom de Dunstaple ont d’autres attributions, potentiellement également valables, dans différentes sources à d’autres compositeurs. Il s’agit de Gilles Binchois, John Benet, John Bedyngham, John Forest et, le plus souvent, Leonel Power.

Des œuvres attribuées à John Dunstaple, il ne subsiste qu’une cinquantaine environ, parmi lesquelles deux messes complètes, trois messes incomplètes mais à plusieurs sections, 14 sections de messe individuelles, 12 motets isorythmiques complets (dont le célèbre qui combine l’hymne Veni creator spiritus et la séquence Veni sancte spiritus, et Albanus roseo rutilat comme mentionné ci-dessus). Il y a aussi 27 arrangements distincts de divers textes liturgiques, dont trois Magnificats et sept arrangements d’antiennes mariales, comme Alma redemptoris Mater et Salve Regina misericordie.

Dunstaple fut l’un des premiers à composer des messes en utilisant une seule mélodie comme cantus firmus. Un bon exemple de cette technique est sa Missa Rex seculorum.

On pense qu’il a écrit de la musique profane, mais aucune chanson en langue vernaculaire ne peut lui être attribuée avec certitude. Pourtant, le rondeau Puisque m’amour écrit en français est attribué à Dunstaple dans deux sources et il n’y a aucune raison de douter de sa paternité. La ballade est restée la forme la plus favorisée pour les chansons profanes anglaises à cette époque et les possibilités de comparaison avec le reste de sa production sont limitées. La mélodie populaire O rosa bella, autrefois considérée comme étant de Dunstaple, est maintenant attribuée à John Bedyngham (ou Bedingham). Pourtant, parce qu’une grande partie du répertoire des chants anglais du XVe siècle est anonyme et que Dunstaple est connu pour en avoir écrit de nombreux, la plupart des spécialistes considèrent qu’il est très probable, pour des raisons stylistiques et statistiques, que certains des chants anonymes de cette époque soient en fait de Dunstaple.

Dunstaple était probablement le compositeur anglais le plus influent de tous les temps, mais il reste une énigme. Ses œuvres complètes n’ont pas été publiées avant le quinzième anniversaire de sa mort en 1953, mais même depuis lors, des œuvres ont été ajoutées et soustraites de sa production. Nous savons très peu de sa vie et rien de son incontestable et vaste apprentissage. Les érudits ne peuvent que faire une supposition éclairée sur la plupart de la chronologie de la petite quantité de musique qui nous est parvenue. Nous comprenons peu son style, pourquoi il a écrit comme il l’a fait, quels principes artistiques ou techniques ont guidé sa composition, comment sa musique a été interprétée, ou pourquoi elle a été si influente.

Tous les liens récupérés le 15 mai 2018.

• Biographie de Dunstable sur hoasm.org
• Une discographie incomplète