John Sulston.Crédit : Scott Barbour / Getty
Le principe selon lequel les données génomiques doivent être partagées universellement sans implication commerciale doit son acceptation généralisée en grande partie à John Sulston. En tant que chef de file de la contribution britannique au projet international sur le génome humain, Sulston a convaincu les bailleurs de fonds et ses collègues de l’importance cruciale de mettre gratuitement à la disposition de la communauté scientifique mondiale une séquence complète et de haute qualité. Son engagement découlait d’une certitude morale que le profit comme motif n’avait pas sa place dans la science.
En 2002, il a partagé le prix Nobel de physiologie ou médecine pour sa contribution à la compréhension de la façon dont les gènes contrôlent le destin des cellules du ver rond en développement Caenorhabditis elegans. Dans ses travaux sur la lignée cellulaire des vers et, plus tard, le séquençage du génome, Sulston a promu l’idée qu’investir dans la collecte de données à grande échelle sans hypothèse spécifique présente des avantages à long terme.
Sulston, décédé le 6 mars, était le fils d’un ecclésiastique anglais et d’un enseignant. Il a pris à cœur l’indifférence de ses parents à l’égard de la richesse matérielle et leur désir de travailler pour le bien commun. La mécanique l’a fasciné dès son plus jeune âge et, en disséquant des animaux morts, il a commencé à voir les êtres vivants aussi comme des machines. Il a obtenu une bourse pour étudier les sciences naturelles à l’Université de Cambridge, au Royaume-Uni.
Son doctorat, également à Cambridge, portait sur la synthèse des oligonucléotides — les éléments constitutifs des acides nucléiques tels que l’ADN et l’ARN. Son talent d’expérimentateur lui a permis d’obtenir un poste de post-doctorant auprès de la chimiste organique Leslie Orgel au Salk Institute for Biological Studies de La Jolla, en Californie, pour étudier les origines de la vie. Sulston est arrivé en 1966 pour étudier la réplication des acides nucléiques et, pour la première fois, il a compris le contexte évolutif de ses travaux en chimie.
Là aussi, Sulston rencontre Francis Crick, co-découvreur de la double hélice de l’ADN ; Crick le recommande pour un poste au Laboratoire de biologie moléculaire du Medical Research Council à Cambridge. En 1969, Sulston rejoint un petit groupe dirigé par le généticien Sydney Brenner. À la recherche d’un organisme modèle pour explorer les interactions des gènes, du développement et du comportement, Brenner a choisi C. elegans. Le petit ver n’a que 959 cellules à l’âge adulte, mais il a un intestin, un système nerveux, des gonades et un répertoire de comportements pour se déplacer, se nourrir et se reproduire.
Il est également transparent. Sulston a utilisé ce qui est devenu son outil préféré, le microscope de contraste à interférence différentielle de Nomarski, pour visualiser les noyaux cellulaires des larves de vers vivants et, plus tard, des embryons les plus difficiles. Il a observé et enregistré la séquence invariante des divisions cellulaires qui construisent un ver adulte. Son travail a fourni une base pour les futurs biologistes des vers afin de répondre à des questions sur le développement qui ont des implications pour d’autres espèces, y compris la nôtre.
Sulston a repéré que certaines cellules sont éliminées au cours du développement. Il a commencé à explorer la génétique de ce processus avec le postdoc américain Robert Horvitz. À son retour au Massachusetts Institute of Technology à Cambridge, Horvitz a découvert des gènes qui régulent la mort cellulaire programmée. Plus tard, des mutations dans ces gènes se sont avérées déterminantes pour comprendre la multiplication incontrôlée des cellules cancéreuses. Sulston, Horvitz et Brenner ont partagé le prix Nobel 2002 « pour leurs découvertes concernant la régulation génétique du développement des organes et la mort cellulaire programmée ».
À partir de 1983, Sulston a entrepris de cartographier et de séquencer le génome de 100 millions de paires de bases du ver. Son laboratoire a travaillé en partenariat et en compétition amicale avec celui de Robert Waterston, alors à l’Université de Washington à St. Louis. En 1989, leur volonté collective a motivé Jim Watson, alors responsable du Projet Génome humain, à financer leur initiative pilote de séquençage. Le projet worm a démontré que le séquençage automatisé à haut débit du génome humain n’était pas impossible. En 1992, le Wellcome Trust du Royaume-Uni a invité Sulston à diriger son nouveau centre de séquençage, le Sanger Centre (maintenant l’Institut Sanger), à Hinxton.
Dirigeant le Sanger dans le cadre d’un consortium international, Sulston a joué un rôle clé dans l’établissement des principes de diffusion des données et de libre accès. Lorsque, en 1998, une initiative privée dirigée par Craig Venter de Celera Genomics a annoncé son intention de séquencer le génome humain en premier, et à des fins commerciales, Sulston a défendu le principe des données ouvertes. Il est devenu, avec Francis Collins — alors à la tête de l’Institut national de recherche sur le génome humain des États—Unis – une voix de premier plan pour convaincre les Instituts nationaux de la Santé des États-Unis et le Wellcome Trust de s’engager à mener à bien le projet. La séquence du génome humain, terminée à une norme de 99.99% de précision, a été publié dans Nature le 21 octobre 2004 (International Human Genome Sequencing Consortium Nature 431, 931-945; 2004).
Comme l’avait prédit Sulston, la disponibilité du génome humain complet a conduit la recherche, à la fois universitaire et commerciale, dans le monde entier. Les travaux fournissent lentement des applications cliniques, en particulier dans des domaines tels que le cancer, où des mutations génétiques déterminent si une tumeur sera sensible à un traitement. Pendant ce temps, la technologie a progressé et les coûts ont chuté de sorte que le séquençage du génome entier des individus pourrait bientôt être routinier.
Sulston était en laboratoire, préparant personnellement la bibliothèque de clones de vers pour le projet de cartographie et déchiffrant les premières machines de séquençage afin que les données électroniques puissent être analysées directement. Mais il a toujours apprécié les collaborateurs aux compétences différentes des siennes et a co-géré le Sanger au sein d’un conseil de sept personnes. Quand il m’a demandé de co-écrire un livre sur la bataille pour le génome humain, Le fil conducteur, il a insisté pour que nous travaillions en partenaires égaux.
Après la publication de la séquence humaine, Sulston s’est consacré à l’écriture et à la prise de parole en faveur du libre accès et, plus largement, de la relation entre la science et la société. Chaleureux et articulé, il a conquis le public par son humilité et sa passion.
