Écrivain de radio et de télévision américain considéré par beaucoup comme ayant créé le premier feuilleton. Né le 1er juillet 1901 à Chicago, Illinois; décédé le 22 décembre 1973 à Chicago; plus jeune des dix enfants de William S. Phillips (un homme d’affaires) et Betty (Buxbaum) Phillips; a fréquenté l’école publique de Chicago; est diplômé de la Senn High School; Université de l’Illinois, B.A., 1923; Université du Wisconsin, M.A.; jamais marié; enfants: (adopté) Thomas Dirk Phillips et Katherine Louise Phillips.
Une fois annoncée comme la reine du feuilleton, et créditée par certains pour avoir créé le genre, Irna Phillips est née en 1901 et a grandi à Chicago, Illinois, la plus jeune des dix enfants d’immigrants juifs allemands. Son père William S. Phillips, propriétaire d’un magasin de produits secs et d’épicerie sur lequel vivait la famille, est décédé quand elle avait huit ans, laissant les enfants aux soins de leur mère Betty Buxbaum Phillips qui a réussi à garder un toit au-dessus de leurs têtes et de la nourriture sur la table. Phillips se souvint plus tard d’elle-même à cette époque comme « une enfant ordinaire, maladive et silencieuse, avec des vêtements à la main et sans amis. »Bien qu’elle ait toujours rêvé de devenir actrice, un entraîneur de théâtre universitaire lui a dit qu’elle n’avait « ni l’apparence ni la stature pour réussir professionnellement », alors elle est allée à l’éducation à la place. Elle a enseigné la parole et le théâtre dans un collège junior à Fulton, dans le Missouri, puis dans une école normale à Dayton, dans l’Ohio, et a décroché une maîtrise en cours de route. Alors qu’il était enseignant, Phillips a passé des vacances à travailler sans salaire pour la station de radio de Chicago WGN. En 1930, elle quitte définitivement l’enseignement.
Cette année-là, répondant à une demande de la station, Phillips crée le drame familial » Painted Dreams « , considéré par certains comme le premier feuilleton. Une série quotidienne de dix minutes, le spectacle était fortement autobiographique, tournant autour d’une mère veuve de Chicago (jouée par Phillips), de sa fille adulte et de leurs amis. Le spectacle a duré deux ans et Phillips a commencé à avoir l’impression d’avoir enfin trouvé sa place. En 1932, lorsque la station a refusé de vendre l’émission au réseau, Phillips a quitté WGN et est allé travailler pour NBC, collaborant avec Walter Wicker sur « Today’s Children », une nouvelle série qui était une reprise du script précédent. Il a duré jusqu’en 1938, lorsque Phillips a retiré le spectacle en réponse à la mort de sa mère. Entre-temps, elle avait également lancé deux feuilletons supplémentaires, « The Road of Life », avec un médecin comme personnage principal, et « The Guiding Light » (créé avec Emmons Carlson), sur un ministre non sectaire. En utilisant des professionnels comme protagonistes, au lieu des « gens » plus humbles des émissions de radio précédentes, Phillips a trouvé une marque personnelle qui lui offrait des possibilités infinies de nouvelles histoires. Elle a tiré le meilleur parti de ce bassin de nouveaux personnages, lançant une série de feuilletons populaires, dont « Femme en blanc » (1938), « Le Droit au bonheur » (1939), « Femmes solitaires » (1942) et « Le Jour le plus lumineux » (1948). Dès 1943, Phillips avait cinq feuilletons en cours d’exécution simultanément, ce qui l’obligeait à utiliser un système de cartes pour éviter de confondre les intrigues. À l’époque, elle gagnait une somme inouïe de 250 000 $ par an, ce qui en faisait, selon Time, « la litterateuse en série la mieux payée d’Amérique. »
La vie de Phillips n’a guère suivi la vie des personnages colorés qu’elle a créés. Elle a admis avoir eu plusieurs amours malheureuses, dont une avec un homme qui a refusé de l’épouser lorsqu’il a découvert qu’elle était incapable d’avoir des enfants. Phillips ne s’est jamais mariée, vivant avec sa mère jusqu’à l’âge de 37 ans. À l’âge de 42 ans, cependant, elle a adopté un fils, Thomas, et 18 mois plus tard, elle a adopté une fille, Katherine. Bien qu’elle ait gagné plus qu’assez d’argent, elle a vécu de manière conservatrice, socialisant avec une poignée d’amis proches et investissant la majeure partie de son capital dans des rentes.
Avec l’avènement de la télévision, Phillips étend son empire. En 20 ans, elle a créé sept spectacles pour le nouveau médium: « The Brighter Day » (1954), « The Road of Life » (1954), « As The World Turns » (1956), « Another World » (1964), « Days of Our Lives » (1965), « Love Is a Many-Splendour’d Thing » (1967), et « The Guiding Light » (qui a été transféré à la télévision en 1952 et est devenu l’un des feuilletons les plus longs de l’histoire de la diffusion).
En plus d’introduire des « professionnels » comme personnages principaux, Phillips a également été crédité d’autres innovations, y compris la fin « cliffhanger », l’utilisation de la musique d’orgue pour améliorer l’humeur et combler les ruptures dans le récit, et le « cross over », la migration des personnages principaux d’une série à l’autre. Phillips a déclaré au magazine Fortune en 1938 que ses spectacles étaient conçus pour faire appel aux « instincts » humains de base et étaient intentionnellement maintenus à un rythme lent et délibéré afin que son public puisse poursuivre ses tâches « sans manquer un mot, une déchirure ou un chagrin. »
Dans ses dernières années, Phillips a dénoncé le sensationnalisme dans les savons, bien qu’elle ait elle-même été une pionnière dans l’utilisation de sujets comme l’illégitimité, le sexe et le meurtre dans ses intrigues. Comme le souligne Evelyn Shaker, « L’héroïne de « Droit au bonheur » est tombée amoureuse quatre fois (une fois du fiancé de sa mère veuve), s’est mariée deux fois, a divorcé d’un mari, a accidentellement tiré sur l’autre, a été jugée pour son meurtre et a enfanté un enfant en prison — le tout en l’espace de quatre ans. »Malgré les enchevêtrements souvent torrides de ses intrigues, le mariage et la maternité sont restés un thème central dans les histoires de Phillips. « Bien que profondément consciente de la distance ironique entre cette domesticité féminine qu’elle célébrait et sa propre poursuite avide d’une carrière, Phillips a toujours été un ennemi déclaré du féminisme », écrit Shaker, « avertissant que cela affaiblirait l’engagement des femmes envers la maison et encouragerait la licence sexuelle. »
Peut-être que ce que Phillips voulait vraiment, c’était la vie sur laquelle elle écrivait, pas la vie qu’elle avait. En 1943, à peu près au moment où elle avait atteint le sommet de sa profession, elle a dit à un journaliste du Time qu’elle abandonnerait tout si le bon homme arrivait. L’écrivain, qui a toujours crédité sa mère de son succès, est décédé d’un cancer le 22 décembre 1973.
