Sources
Journaliste
Vol. Né en Écosse vers 1758, James Thomson Callender a écrit une brochure intitulée Political Progress of Britain (1792), qui a conduit à son inculpation pour sédition en 1793. Il s’enfuit d’abord en Irlande, puis aux États-Unis, où il trouve un travail à temps partiel avec Mathew Carey, écrivant une section pour une nouvelle édition de A New System of Modern Geography de William Guthrie (1770) et pour l’American Daily Advertiser de John Dunlap. En décembre, Callender a été embauché par la Gazette fédérale pour enregistrer les discours du congrès.
Journaliste du Congrès. Le Congrès n’avait pas de sténographe officiel; au lieu de cela, les journalistes des journaux essayaient de supprimer ce qui était dit en sténographie, ce qui entraînait de nombreuses inexactitudes accidentelles et intentionnelles. Callender était un écrivain rapide avec une passion pour la précision et la précision. Il s’est réjoui d’enregistrer les commentaires impromptus de certains membres du Congrès, partageant avec les lecteurs de journaux les divagations parfois incompréhensibles de leurs représentants. Son Registre politique (1795), une compilation de ses enregistrements des débats de 1794 et 1795, attira la colère des fédéralistes et des républicains au Congrès. En janvier 1796, le Congrès envisagea de remplacer les journalistes par un sténographe officiel. Bien que le Congrès ne l’ait pas fait à l’époque, l’employeur de Callender l’a licencié.
Écrivain engagé. Avec une femme et quatre enfants à subvenir à ses besoins, Callender a commencé à écrire contre rémunération. Les fabricants de tabac de Philadelphie l’engagèrent à écrire une brève Histoire de la nature et des conséquences des lois sur les accises (1795), une attaque contre les taxes commerciales et contre le programme économique fédéraliste. Il a suivi cela avec une brochure en faveur d’un candidat au congrès de Pennsylvanie. Callender s’impliqua davantage dans la politique républicaine, en particulier en opposition au traité de Jay avec l’Angleterre. Mais Callender est allé bien au-delà des autres républicains en dénonçant George Washington, écrivant: « Si jamais une nation a été débauchée par un homme, la nation américaine a été débauchée par WASHINGTON. En outre, il a mis en garde contre les « desseins les plus cruels de Washington contre les libertés du peuple ». »
Hamilton et Reynolds. Callender n’avait pas peur de fustiger les hommes les plus puissants et les plus aimés de l’Amérique. En 1797, il publie son Histoire des États-Unis pour 1796, qui révèle la relation scandaleuse de l’ancien secrétaire au Trésor Alexander Hamilton avec James Reynolds, un spéculateur dans les comptes militaires. En 1790 et 1791, le gouvernement tenta de payer ses soldats; Reynolds, agissant en tant qu’agent d’un investisseur new-yorkais, avait obtenu une liste de soldats d’un complice du trésor et avait acheté leurs certificats de solde à un prix réduit; il espérait alors percevoir la totalité de leur part. Hamilton n’était probablement pas impliqué dans cette spéculation. Lorsque le Congrès a commencé à enquêter sur l’histoire en 1792, au plus fort d’une campagne partisane avec Hamilton en son centre, le secrétaire au trésor avait mis le comité du Congrès (qui comprenait James Monroe) sur la piste d’une possible corruption en leur racontant sa relation adultère avec Maria Reynolds, que son mari avait découvert l’affaire et utilisait maintenant ses connaissances pour faire chanter Hamilton. Le comité, qui ne s’intéressait qu’aux actes répréhensibles publics, a abandonné son enquête. Mais en 1796, Callender entendit des rumeurs selon lesquelles Hamilton pourrait aspirer à la présidence. Il savait également que Hamilton et d’autres fédéralistes accusaient Monroe d’incompétence lors de sa récente mission en France. Callender répondit avec son Histoire des États-Unis pour 1796, accusant Hamilton d’avoir utilisé un scandale personnel pour faire honte à sa propre femme et à sa famille afin de couvrir le scandale politique le plus important. En fait, Callender accusa Hamilton d’avoir inventé sa liaison avec Maria Reynolds pour dissimuler sa culpabilité dans la pire infraction de la spéculation. Monroe croyait que Hamilton s’était engagé dans l’affaire avec Maria Reynolds tout en se livrant à des spéculations illicites avec James Reynolds. La vérité est perdue dans l’histoire. Bien qu’Alexander Hamilton continue d’être un fédéraliste influent, sa réputation est gravement ternie.
Échec. Le succès de Callender en tant que polémiste n’a pas aidé à nourrir sa famille. Son protecteur, John Swanwick, mourut de la fièvre jaune et l’épidémie menaça gravement la presse de la ville. Il publia l’American Annual Register (1797) et plusieurs compilations de ses essais dans les journaux ; aucun ne fut un succès financier. Sa femme mourut et Callender, en 1798, dut subvenir aux besoins de ses quatre enfants dans une ville de plus en plus hostile. Il remplaça Benjamin Franklin Bache à l’Aurora, et ses éditoriaux vitupératifs de mars 1798 contribuèrent à la Loi sur la Sédition, après quoi Callender laissa ses enfants avec un mécène et s’enfuit en Virginie.
La Perspective Devant Nous. Callender avait été soutenu par quelques petits prêts de Thomas Jefferson, qui reconnaissait la valeur de Callender en tant que polémiste mais devait garder une distance discrète avec le journaliste controversé. Alors que l’année électorale de 1800 approchait, avec la Loi sur la Sédition fermant la presse républicaine, Callender promit à Jefferson une « Tornade comme aucun gouvernement n’en a jamais eu auparavant, car il y a dans l’histoire américaine une espèce d’ignorance, d’absurdité et d’imbécillité inconnue des annales de toute autre nation. »En 1800, il a écrit The Prospect devant Nous pour tenter de montrer la corruption et l’incompétence de l’administration Adams.
Sédition et prison. Le 24 mai 1800, Callender fut inculpé pour sédition et jugé en juin à Richmond devant le juge Samuel Chase. Callender était représenté par le procureur général de Virginie, Philip Nicholas, par le gendre de Monroe, George Hay, et par le futur procureur général des États-Unis, William Wirt. Même si Callender a été condamné, ses avocats ont réussi à faire de la Loi sur la sédition la question centrale et à présenter leur client comme une victime persécutée de l’oppression. Le juge Chase, ennemi acharné de la démocratie, a condamné Callender à une peine relativement légère: une amende de 480 dollars et neuf mois de prison. Les républicains de Virginie ont amené ses trois enfants survivants à Richmond et ont créé un fonds de défense pour les soutenir ainsi que pour payer l’amende de leur père. Un flot de dignitaires, dont le gouverneur James Monroe et le chancelier de Virginie George Wythe, ont rendu visite au journaliste emprisonné, qui a continué à écrire depuis sa cellule. Lorsque la nouvelle est arrivée en janvier que Jefferson avait été élu, Callender était ravi. Le 2 mars 1801, deux jours avant que Jefferson ne devienne président, la peine de Callender expire et il est libre.
Déception et vengeance. Callender s’attendait à une récompense pour ses services rendus à la nouvelle administration. Le 16 mars, Jefferson gracia Callender et ordonna que l’amende lui soit remboursée. Callender avait désespérément besoin de cet argent, mais il a fallu plus d’un mois pour résoudre le problème juridique du remboursement d’une amende. Callender s’attendait également à un emploi au gouvernement et postule pour le poste lucratif de maître des postes de Richmond. Mais l’administration de Jefferson se méfiait de Callender et ne voulait pas le récompenser avec un poste. Callender a finalement trouvé du travail avec Henry Pace, un autre exilé, qui avait fui l’Angleterre pour la Virginie après avoir été accusé de sédition. Le Richmond Recorder de Pace ; ou Miscellanee’s and Gentleman’s Miscellany était le quatrième journal de Richmond, et pour augmenter la circulation, Callender et Pace lancèrent des attaques vicieuses contre l’administration républicaine. Les attaques de Callender visaient l’aristocratie de Virginie, nommant des esclavagistes éminents qui avaient des épouses blanches et des concubines noires, montrant leur dépravation morale totale. La presse républicaine répondit en imprimant des exposés sur la vie troublée de Callender. Le 25 août 1802, l’Aurora écrivit que pendant que la femme de Callender mourait de syphilis et que leurs enfants mouraient de faim, il avait » pris sa pinte d’eau-de-vie habituelle au petit-déjeuner. »
Sally Hemings. Callender était furieux de cette histoire et a répondu le 1er septembre en publiant une histoire qui circulait en Virginie depuis les années 1790. « Il est bien connu que l’homme, qu’il fait plaisir au peuple d’honorer, garde, et depuis de nombreuses années, a gardé, comme sa concubine, l’un de ses propres esclaves. Elle s’appelle SALLY. Le nom de son fils aîné est TOM. On dit de ses traits une ressemblance frappante bien que de sable avec ceux du président lui-même. Le garçon a dix ou douze ans. Sa mère est allée en France dans le même navire avec M. Jefferson et ses deux filles. La délicatesse de cet arrangement doit frapper toute personne de sensibilité commune. Quel motif sublime pour un ambassadeur américain à placer sous les yeux de deux jeunes filles ! Sally Par cette fille Sally, notre président a eu plusieurs enfants.VENUS On dit que LA VÉNUS AFRICAINE officie, en tant que gouvernante à Monticello. »
Conséquences. L’histoire n’a pas détruit Jefferson, bien qu’elle ait continué à circuler à ce jour. Personne ne sera en mesure de prouver ou de réfuter la vérité de l’histoire de Sally Hemings ; il a atteint son objectif immédiat d’augmenter la diffusion du Richmond Recorder à un millier d’abonnés d’ici décembre 1802. Callender et Pace, dans un autre effort pour embarrasser leurs adversaires, tentèrent de remplacer un rival comme imprimeur à la Chambre des délégués, lançant un exposé sur la corruption parmi les républicains de Virginie. George Hay, qui avait défendu Callender lors de son procès de 1800, le battit avec un bâton en décembre 1802, puis le fit arrêter pour diffamation. Callender est sorti de prison avec le soutien, même des éditeurs de journaux qui n’étaient pas d’accord avec ses mensonges mais reconnaissaient la puissance de son écriture. Au début de 1803, Callender et Pace se disputèrent ; Callender voulait une juste part des bénéfices du journal, mais Pace n’était pas d’accord et le renvoya. Le samedi 16 juillet 1803, Callender traversa Richmond en état d’ébriété extrême. Tôt le lendemain matin, son corps a été retrouvé dans la rivière James. Le coroner a rapporté qu’il s’était noyé accidentellement en état d’ébriété.
Sources
Michael Durey, « Avec le Marteau de la vérité »: James Thomson Callender et les Premiers Héros nationaux de l’Amérique (Charlottesville & Londres: Presses universitaires de Virginie, 1990);
Les papiers d’Alexander Hamilton, volume 21, édité par Harold C. Syrett (New York: Columbia University Press, 1961-1981), pp. 121-144;
Les Papiers de Thomas Jefferson, volume 18, édité par Julian P. Boyd (Princeton: Princeton University Press, 1954–), pp. 611-688;
James Morton Smith, Les chaînes de la liberté: Les lois sur les étrangers et la sédition et les libertés civiles américaines (Ithaca, New York: Cornell University Press, 1956).
