Malchanceux de ne pas devenir le seul boxeur professionnel australien à remporter quatre championnats du monde, Jeff Fenech a compilé l’un des records internationaux les plus remarquables de l’histoire moderne de la boxe australienne. Surnommé le « Mauler de Marrickville » au début de sa carrière, Jeff a trois titres mondiaux de boxe extraordinaires à son actif – dans trois divisions de poids différentes.
Fenech était passionné de rugby à l’adolescence. Il était rapide et un bon plaqueur, mais trop léger pour le football senior. À l’âge de 17 ans, il rejoint le Newtown Police Citizens Youth Club dirigé par Johnny Lewis, qui devient son mentor et son manager, lui apportant une réconfort paternelle et des conseils tactiques et commerciaux avisés. Fenech a grandement bénéficié des conseils de Lewis, et n’a en fait pas perdu un combat, amateur ou professionnel avec Lewis dans son coin.
En tant qu’amateur, il a connu un succès considérable, boxant à l’étranger lors de la Coupe du Monde de Rome en 1983 et remportant des combats à la Coupe du Roi en Thaïlande. Il s’est frayé un chemin jusqu’au capitanat de l’équipe de boxe olympique australienne qui a participé aux Jeux olympiques de Los Angeles en 1984.
À Los Angeles, il a subi une déception majeure lorsqu’il a été victime d’une décision annulée en quart de finale. Les juges officiels lui ont accordé le combat 3-2, mais un jury de neuf hommes a renversé cela plus tard et la décision a été donnée à son adversaire, le boxeur tchèque, Zepovski.
Fenech fut amèrement déçu et devint professionnel à son retour en Australie. Le 12 octobre 1984, il remporte le titre australien des poids super-mouches lors de son troisième combat professionnel. Il est ensuite monté et a remporté le titre des poids coq de la Nouvelle-Galles du Sud.
Le 26 avril 1985, Fenech a battu Satashi Shingaki au neuvième round de ce qui était son septième combat en six mois en tant que professionnel pour remporter le titre de champion du monde des poids bantams de l’International Boxing Federation. Fenech était soudain un héros national. Il défend ensuite son titre contre Shingaki à Sydney, le 23 août 1985. Cette fois, il a arrêté Shingaki en trois rounds. Fenech défendit de nouveau le titre contre l’Américain Jerome Coffee à Sydney en décembre 1985 en gagnant aux points, et assomma l’Américain Steve McCrory en 14 rounds lors d’une autre défense du titre en juillet 1986. C’est McCrory qui a remporté l’or dans la division de Fenech aux Jeux olympiques de Los Angeles.
Après plusieurs victoires impressionnantes contre des boxeurs très cotés, Fenech a pris neuf mois de congé de la boxe en raison de blessures aux poings.
En 1987, Fenech a remporté le titre australien des poids plumes et, lors de son prochain combat, a stoppé le Thaïlandais Samart Payakarun pour remporter le championnat du monde WBF des poids super-plumes. Il défend avec succès ce titre la même année contre Greg Richardson et le légendaire mexicain Carlos Zarate. Un an plus tard, il a survécu à un uppercut du portoricain Victor Callejas pour marquer un dixième ko au round et remporter son troisième championnat du monde, la couronne WBC des poids plumes. Dans deux autres compétitions la même année, il a réussi des défenses contre Tyrone Downes et Georgie Navarro.
Fenech a pris sa retraite de la boxe et a joué quelques matchs pour l’équipe de deuxième année de Parramatta rugby league. De retour sur le ring, il bat le Mexicain Mario Martinez en novembre 1989.
En 1989, il conserve son titre contre Marcos Villasana et après une pause de la boxe pour permettre à ses mains blessées de guérir, défie le célèbre Azumah Nelson pour le championnat WBC des poids légers. Le combat, organisé à Las Vegas le 28 juin 1991, était une farce. Fenech semblait gagner facilement aux points, mais la décision partagée des juges a entraîné la déclaration d’un match nul et le rêve de Fenech de remporter quatre titres mondiaux a été anéanti. Dans les 12 heures, un nouveau match a été négocié. Il rencontre à nouveau Nelson pour le titre à Melbourne le 1er mars 1992, et affecté par une injection avant le combat dans sa main droite blessée, il est arrêté au huitième round. C’était la première défaite de Fenech en 28 combats.
Fenech a fait une longue pause avant de revenir sur le ring le 7 juin 1993 et a perdu par ko contre le brillant Calvin Grove à Melbourne. Il a ensuite annoncé sa retraite, mais a fait un retour surprise fin 1995, remportant facilement deux combats, en novembre 1995 et mars 1996, avant de rencontrer le Sud-Africain Philip Holiday à Melbourne dans un défi pour le championnat IBF des poids légers le 18 mai 1996. Fenech a été surclassé, s’est arrêté au deuxième tour et s’est immédiatement retiré de la boxe pour de bon.
Au cours de sa carrière, Jeff a disputé 32 combats pour un total de 28 victoires (21 par ko), un match nul et trois défaites.
Une carrière au sein de la Commission australienne des sports et une implication avec des boxeurs amateurs pour représenter l’Australie aux futurs Jeux olympiques, ainsi que la co-organisation des soirées fight nights de la chaîne Sky, y compris des interviews à l’international, ont occupé Jeff.
En 1985, il a été nommé Athlète Masculin de l’Année, en 1986, Personnalité Sportive Australienne la Plus Populaire, en 1987, Artiste Sportif de l’Année, en 1988, Boxeur de l’Année, 1989, Boxeur de la Décennie par le WBC, et le 10 décembre 1993 lors d’une cérémonie étincelante à Las Vegas, il a été nommé l’un des 30 meilleurs champions de boxe de tous les temps par le World Boxing Council.
