Fin mai 1957, les propriétaires de la Ligue nationale ont voté à l’unanimité pour permettre aux Dodgers de Brooklyn et aux Giants de New York de déménager à l’ouest, laissant un trou dans le cœur des fans de New York et dans le marché. Un résultat unique s’est produit lorsque le groupe gagnant a inclus Joan Whitney Payson parmi ses actionnaires. Mme. Payson est devenue la première femme propriétaire d’un club de baseball de la ligue majeure qui n’a pas hérité d’une équipe mais a utilisé son propre argent pour acheter le club.
Fin mai 1957, les propriétaires de la Ligue nationale votent à l’unanimité pour permettre aux Dodgers de Brooklyn et aux Giants de New York de déménager dans l’ouest, laissant un trou dans le cœur des fans new-Yorkais et dans le marché. Les discussions se sont rapidement développées pour savoir qui pourrait s’installer pour prendre en charge le poste vacant de la Ligue nationale. Un résultat unique s’est produit lorsque le groupe gagnant a inclus Joan Whitney Payson parmi ses actionnaires. Mme. Payson est devenue la première femme propriétaire d’un club de baseball de la ligue majeure qui n’a pas hérité d’une équipe mais a utilisé son propre argent pour acheter le club. Fan de sport depuis toujours, Mme Payson a aidé à ramener la Ligue nationale de baseball à New York et est restée avec le jeu jusqu’à sa mort en 1975. Au cours de son mandat, les Mets de New York sont passés du pire au meilleur. Ils ont commencé au bas de la ligue, mais ont remporté la Série mondiale en 1969 et ont participé aux séries éliminatoires en 1973. Alors, qui était Joan Payson et comment s’est-elle retrouvée propriétaire des Mets, prenant sa place dans l’histoire avec un petit nombre de propriétaires féminines?
Le nombre de femmes propriétaires au baseball est mince. Il faut remonter au début des années 1900 pour trouver la première, Helene Hathaway Robison Britton des Cardinals de St. Louis. Britton est devenue propriétaire des Cardinals en 1911, héritant de l’équipe après le décès de son père et de son oncle. Elle a tenu les rênes pendant six ans, vendant finalement le club de balle pour un beau bénéfice à un groupe d’investisseurs locaux dirigé par Sam Breadon, qui est devenu président du club. Après Helene Britton, les prochaines femmes propriétaires sont la secrétaire des Phillies, Mae Nugent, et la veuve Laura Baker, à qui il reste 500 actions à la mort du mari de Baker en 1930. La femme de James Dunn hérita de sa fortune à sa mort en 1922 et cela incluait les Indians de Cleveland, bien qu’elle ne s’impliquât pas dans les opérations quotidiennes. La veuve de Barney Dreyfuss, Florence, transmet la direction des Pirates de Pittsburgh à leur gendre, Williams Benswanger en 1932. Grace Comiskey a repris la propriété principale des White Sox de Chicago en 1939 après le décès de son mari et a occupé ce poste jusqu’à sa mort. Après la mort de sa mère en 1956, Dorothy Comiskey a été propriétaire des White Sox jusqu’en 1959, lorsque les rênes sont passées au syndicat de Veeck et que son frère Chuck a conservé sa part minoritaire après une bataille juridique.
La prochaine dans les annales des propriétaires féminines est Effa Manley, propriétaire des Eagles de Newark dans les Ligues Nègres dans les années 1940, une équipe qui a également remporté une Série mondiale en 1946. Elle possédait l’équipe avec son mari Abe et était impliquée dans toutes les affaires quotidiennes de l’équipe. Elle a même été secrétaire/trésorière officieuse de la ligue.
Lorsque Mme Manley a vendu les Eagles en 1948, il n’y aurait pas d’autre propriétaire féminine importante avant les années 1960, lorsque la Ligue nationale s’est développée, créant le Colt de Houston.45 et les Mets de New York. Depuis, Jean Yawkey, Joan Kroc et Marge Schott ont tous occupé des postes de propriété. Joan Whitney Payson est une pionnière au sein de ce petit groupe, devenant propriétaire principale des Mets d’expansion en achetant la franchise avec son propre argent.
Joan Whitney est née à New York en février 1903 dans une famille à la lignée impressionnante. Quelques exemples suivent. Son père, Payne Whitney, est issu d’une lignée familiale comprenant un sénateur démocrate de l’Ohio dans les années 1880 et son propre père, William C. Whitney, qui a servi comme secrétaire à la marine sous l’administration de Grover Cleveland et possédait une ligne de tramway. Son oncle, le colonel Oliver Payne, légua sa fortune à son neveu à sa mort en 1917. Sa mère, Helen Hay Whitney (de Cleveland), était la fille de John Hay. Hay a commencé sa carrière en tant que secrétaire privé adjoint du président Abraham Lincoln et a ensuite été secrétaire d’État des présidents McKinley et Roosevelt. Joan venait clairement d’une famille de prestige, de privilège et de richesse. Comment s’est-elle retrouvée impliquée dans le baseball, un sport de masse?
Les deux parents de Joan ont participé à diverses activités sportives. Son père a un équipage à Yale (comme son père l’a fait avant lui) et possède un certain nombre d’écuries et d’exploitations d’élevage. Helen aimait les courses hippiques et a repris les pistes et l’élevage en 1927 à la mort de son mari. Helen Whitney s’est fait un nom dans le monde des courses avec ses chevaux qui couraient et gagnaient deux fois le Derby du Kentucky: en 1931 avec Twenty Grand et en 1942 avec Shut Out. Elle était souvent appelée la » Grande Dame des Pistes « . » Helen aimait aussi le baseball et emmenait souvent Joan voir les Giants jouer lorsqu’elle était enfant, dès l’âge de six ans. Helen est restée une fervente fan jusqu’à sa mort en 1944.
Alors que sa famille avait plusieurs résidences, Joan passait la plupart de son temps chez eux à Manhattan, sur la cinquième avenue entre les 78e et 79e rues. Elle a fréquenté une école réservée aux filles, l’école de Miss Chapin, puis est allée à Barnard pendant un an. Elle a également suivi un cours ou deux au Brown’s business college. Depuis que sa famille possédait des écuries, elle a appris à rouler enfant et a passé beaucoup de temps aux courses à New York et à Saratoga.
Juste avant son dix-neuvième anniversaire, les parents de Joan lui ont lancé un bal de débutante à « The Plaza » puis, à l’âge de vingt et un ans, ils ont annoncé ses fiançailles avec Charles Shipman Payson, diplômé de Yale. Payson est également issu d’une longue et distinguée lignée familiale américaine. Leur mariage à Christ Church a été un événement social énorme en 1924, unissant deux familles riches d’autrefois. Au cours de leur mariage, ils ont eu cinq enfants: trois filles et deux garçons. Leur fils Daniel est mort à la bataille des Ardennes.
En tant qu’épouse d’un homme d’affaires riche et prospère, Joan a joué son rôle d’hôtesse sociale. Leurs maisons ont accueilli de nombreux grands bals et soirées au fil des ans. Ils avaient au moins cinq résidences où ils passaient beaucoup de temps, bien que ses favoris étaient à Manhattan et sur le domaine Greentree à Manhasset, Long Island: 600 acres de campagne tentaculaire, décrite comme « incontestablement l’une des plus grandes résidences d’Amérique. »
Mme Payson ne passait pas seulement son temps à élever ses enfants et à organiser des fêtes. Elle avait également un certain nombre de ses propres entreprises et d’entreprises philanthropiques. Par exemple, elle et son amie Josephine Kimball ont ouvert une librairie à Manhattan en 1929, juste avant que le marché boursier ne s’effondre. Le magasin a survécu et est resté en activité, s’agrandissant pour inclure plus que des livres pour enfants. Avec son frère, Jock, Joan s’est impliquée dans l’industrie cinématographique nouvellement émergente, investissant dans des scripts qu’ils lisaient et appréciaient. La véritable opportunité qu’ils ont trouvée était d’acheter les droits du film pour Autant en emporte le vent pour un investissement original de 50 000 $ avec Selznick International Pictures, où Jock a été président du conseil d’administration.
En 1943, Joan a créé la Fondation Helen Hay Whitney pour honorer sa mère. La fondation a soutenu la recherche en sciences biomédicales. Elle a également fait don de terres et d’argent à un certain nombre d’hôpitaux qui portent aujourd’hui son nom dans diverses ailes et dotations. Elle a fait don de son temps et de son argent au Women’s National Republican Club and party. Joan a non seulement hérité de millions de ses parents, mais elle a également ajouté à sa fortune grâce à ses propres entreprises et investissements.
Les véritables amours de Joan après sa famille semblaient s’installer autour de l’art, des chevaux et du baseball. En 1950, elle a acheté une seule action dans les Giants de New York. Au cours de la décennie, son courtier en valeurs mobilières, M. Donald Grant, a acheté dix pour cent des actions des Giants pour elle. Cela est devenu un dilemme pour elle lorsque les Giants ont déménagé à San Francisco et qu’elle a vendu ses actions après avoir essayé de convaincre Horace Stoneham de la laisser acheter les Giants et de les garder à New York. Il a refusé.
Initialement, elle a aidé à financer une équipe dans une troisième ligue majeure suggérée par l’avocat de New York William Shea, la Ligue continentale. Elle s’est investie avec trois amis (M. Donald Grant, G. Herbert Walker Jr., Pete Davis) dans cette équipe de New York, et lorsque la Ligue continentale s’est effondrée, la Ligue nationale leur a attribué une franchise. Warren Giles, président de la Ligue nationale, a accepté la franchise parce que Mme Payson était l’actionnaire majoritaire et non la branche Rickey et son groupe. Elle a payé une première somme de 1 000 000 $ pour sa participation majoritaire dans l’équipe.
En mai 1961, Payson organise un rassemblement dans sa maison de Manhattan pour nommer le nouveau club. Selon certaines personnes présentes, le favori personnel de Payson était les Meadowlarks, mais les Mets de New York ont été choisis. Le nom a été annoncé au Savoy Hilton le 8 mai 1961 par Payson elle-même. Elle avait un grand intérêt pour le baseball et quand elle s’est impliquée avec les Mets, elle n’était pas une observatrice silencieuse, mais vivait et respirait les succès et les échecs du club de balle jusqu’à sa mort le 4 octobre 1975.
Dès le début de son engagement avec les Mets, la presse la recherchait et elle obligeait souvent à parler brièvement avec eux. Elle n’a jamais été connue comme une chercheuse de publicité et a en fait préféré rester à l’arrière-plan. Elle n’a pas attiré l’attention sur elle-même par ses vêtements et son style ou par ses actions. Cela ne signifiait pas qu’elle évitait l’équipe ou le stade — en fait, tout l’inverse était vrai. Elle était souvent trouvée dans la boîte du propriétaire et quand elle n’était pas en ville, elle envoyait souvent son chauffeur, Arthur Desmond, s’asseoir à sa place derrière la première base et lui envoyer les cartes de pointage après les jeux. Elle portait une radio portable avec elle lorsqu’elle se rendait sur la piste de course et même dans son sac à main lors d’événements sociaux pour pouvoir se tenir au courant de ce qui se passait. Elle a gardé le score dans son propre style unique quand elle a assisté aux matchs et connaissait tous les joueurs et leurs succès et leurs échecs. C’était son idée de faire venir Casey Stengel pour gérer le club de balle parce qu’il apportait de l’expérience. Elle a appelé sa femme Edna et lui a demandé son aide pour obtenir les services de Casey pour les Mets.
Pour ses joueuses de ballon, Mme Payson était la mère / grand-mère amicale que beaucoup d’entre elles manquaient. Elle s’occupait d’eux et veillait sur eux. Elle a envoyé des cadeaux pour des occasions spéciales comme la naissance d’un bébé ou des décès, des mariages, etc. La femme de Ron Hunt, Tracy, a conservé l’ensemble Tiffany en argent sterling que Mme Payson leur a donné à la naissance de leur fille. Elle a également récompensé ses joueurs avec de petits jetons pour leurs succès sur le terrain — roses, billets, etc.- pour un coup gagnant, un coup de circuit et autres. Elle a organisé des fêtes et des voyages pour l’ensemble du club de balle — joueurs, direction et autres membres du personnel. Elle portait également fièrement son affiliation aux Mets, sur ses chapeaux, ses plaques d’immatriculation de voiture et a même redécoré certaines de ses maisons avec des souvenirs des Mets.
Pour les fans, elle était une propriétaire sympathique et heureuse qui aimait discuter avec eux, saluer et signer des autographes. Elle était un visage important pour les Mets dans leurs premières années, un contraste clé avec le président sévère, George Weiss, et le président du conseil d’administration moins que digne de confiance, Donald Grant.
Compte tenu de son intérêt pour l’équipe, il n’est pas surprenant de noter qu’elle s’est impliquée dans certaines prises de décision, ou du moins a exprimé ses idées et opinions sur des métiers tels que celui de Ron Hunt aux Dodgers, ou l’effort pour amener Willie Mays à se joindre à l’équipe en 1972 et à le garder sur la liste de paie après sa retraite l’année suivante. Elle a également déclaré à de nombreuses reprises qu’elle avait promis de ne jamais s’immiscer directement dans les décisions de l’équipe. Elle a cependant rendu visite aux joueurs dans le vestiaire après qu’ils eurent décroché la première place en 1969, les envoyant rapidement tous se démener pour s’habiller parce que cela n’était jamais arrivé auparavant.
Comme beaucoup de personnes impliquées dans le monde du baseball, elle était également un peu superstitieuse. L’une de ses plus grandes préoccupations était de ne pas bouger de son siège lorsque l’équipe allait de l’avant jusqu’à ce qu’elle gagne ou prenne du retard. De même, si elle se déplaçait de son siège et que le club avançait, elle devait rester là où elle était allée. Une autre bizarrerie était de tourner le dos à certains joueurs lorsqu’ils venaient à la plaque pour qu’elle n’ait pas à les regarder. Cela a généralement commencé quand elle a été détournée et que quelque chose de grand s’est passé et qu’elle se mettait à répéter l’action. Elle avait aussi la mauvaise habitude de croiser les doigts lorsque les Mets étaient derrière et ne les croisait pas jusqu’à ce qu’ils avancent. Certains spéculent que cela a conduit à son arthrite ultérieure.
Lorsque les Mets sont finalement sortis de la cave et sont montés au sommet avec leur victoire en Série mondiale en 1969, personne n’était plus heureux que Joan Payson. Après avoir enduré de nombreuses années angoissantes, elle était heureuse de voir la défaite prendre fin.
Après sa mort, son fils John a donné la plupart de sa collection d’art, principalement des œuvres impressionnistes et post-impressionnistes, au Portland Museum of Art (1991) et sa fille Lorinda a repris son rôle de présidente des Mets. Lorsque la famille de Payson vendit plus tard les Mets au groupe Doubleday en 1980, elle devint l’un des deux premiers membres du Temple de la renommée des Mets, avec Casey Stengel. Son héritage continue de vivre aujourd’hui dans divers hôpitaux et écoles qui portent son nom ou qui abritent des collections de ses œuvres d’art. Par exemple, l’école St. Andrews (DE) organise une série de conférences appelée le Payson Art History Lecture Forum parce que sa petite-fille a obtenu son diplôme de l’école en 2005. Juste l »année dernière, son arrière-petite-fille, Zoe Morgan Haydock, s »est marié à New York et le long article du New York Times mentionne Joan et son rôle de « fondatrice des Mets de New York. »Yogi Berra a été citée après ses funérailles comme disant simplement: « Elle était une grande fan de baseball et une grande femme. » Elle était le visage des Mets pour tant de gens dans ces premières années difficiles.
LESLIE HEAPHY est professeure agrégée d’histoire à l’Université d’État de Kent à Stark. Elle est également vice-présidente de la SABR – elle en est actuellement à sa septième année de service au conseil d’administration de la SABR — et préside le comité des femmes au baseball de la SABR depuis 1995.
Sources
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