Né à Rochdale, Lancashire, le nov. 16, 1811, John Bright a été fortement influencé d’abord par la religion quaker de sa famille et ensuite par l’environnement industriel dans lequel il a été élevé. Son père était un fabricant de textiles et il s’est lui-même lancé dans l’entreprise à l’âge de 16 ans. Il révéla un intérêt croissant pour la politique de la réforme tout au long du début des années 1830, mais il fallait un sens exceptionnel de l’engagement pour rompre avec le quiétisme quaker en agitations de plates-formes.
Le tournant de la vie de Bright fut sa rencontre avec le réformateur Richard Cobden et son implication dans l’Anti-Corn Law League, fondée en 1839. Il fut réélu au Parlement en 1843, et bien que sa part dans les affaires de la Ligue fût beaucoup plus faible que celle de Cobden, avec qui son nom fut plus tard mis entre crochets par des contemporains et des historiens, sa part dans le suivi des travaux de la Ligue après l’abrogation des Corn Laws en 1846 était plus grande. Il a insisté non seulement pour de nouvelles mesures de libre-échange, mais pour une extension supplémentaire de la franchise. Il critiquait également amèrement les influences aristocratiques dans la vie politique britannique et les politiques étrangères britanniques actives qui coûtaient de l’argent et des vies.
Bien que la carrière politique de Bright ait été longue, elle a également été en forme et interrompue. Il était impopulaire auprès de la plupart des opinions politiques pour son opposition à la guerre de Crimée et, en 1857, pour des raisons locales et nationales, il perdit son siège parlementaire à Manchester, le centre symbolique du libre-échange. Au lieu de cela, il a obtenu un siège à Birmingham, qu’il a représenté jusqu’à sa mort. Entre 1858 et 1867, il fut à la tête d’une agitation réformatrice qu’il fit beaucoup pour inspirer et guider. Il a étendu son appel des dissidents religieux aux ouvriers et, au cours de campagnes dévouées, il a gagné des disciples et s’est fait des ennemis. Il n’y avait aucune subtilité dans son approche, mais il faisait appel avec une confiance suprême aux principes moraux sous-jacents.
Plus intéressé par l’activisme politique que par l’administration, Bright sert néanmoins sous Gladstone en tant que président du Board of Trade (1868-1870) et dans un gouvernement ultérieur en tant que chancelier du duché de Lancastre (1880-1882). Il admirait Gladstone et contribua à la mobilisation du soutien de la classe ouvrière à Gladstone dans les districts industriels. Pourtant, il démissionna en 1882, lorsque Gladstone intervint en Égypte, et s’opposa à lui en 1886 lors des débats cruciaux sur le home rule irlandais.
Pendant les dernières phases de sa carrière, Bright fut rongé par la maladie, et un élément de conservatisme, qui n’avait jamais totalement disparu de son tempérament, vint au premier plan. L’animosité envers lui a disparu dans ses dernières années, alors qu’il avait la réputation d’un patriarche. Pourtant, il était un homme seul après la mort de sa deuxième épouse en 1878 — sa première était décédée en 1841 après moins de 2 ans de mariage — et il était déconnecté des nouvelles forces de la politique nationale. Il est décédé le 27 mars 1889 et a été enterré simplement dans la Maison de réunion des Amis à Rochdale.
