John Evelyn, (né oct. 31, 1620, Wotton, Surrey, Eng.- mort en février. 27, 1706, Wotton), gentilhomme de campagne anglais, auteur d’une trentaine de livres sur les beaux-arts, la foresterie et les sujets religieux. Son journal, tenu toute sa vie, est considéré comme une source inestimable d’informations sur la vie sociale, culturelle, religieuse et politique de l’Angleterre du XVIIe siècle.
Fils d’un riche propriétaire terrien, après des études au Middle Temple, à Londres, et au Balliol College, à Oxford, Evelyn décide de ne pas se joindre à la cause royaliste dans la guerre civile anglaise de peur de mettre en danger la propriété de son frère à Wotton, alors en territoire parlementaire. En 1643, il part donc à l’étranger, d’abord en France, puis à Rome, Venise et Padoue, puis revient à Paris en 1646, où il épouse l’année suivante Mary, fille de Sir Richard Browne, représentant diplomatique de Charles Ier en France. En 1652, pendant le Commonwealth, il retourne en Angleterre et acquiert la propriété de son beau-père, Sayes Court, à Deptford. En 1659, il publia deux pamphlets royalistes.
Lors de la restauration de la monarchie en 1660, Evelyn est bien accueilli par Charles II ; il fait partie de diverses commandes, notamment celles concernant l’amélioration de la rue de Londres (1662), la Monnaie royale (1663) et la réparation du vieux Saint-Paul (1666). Bien plus importante était la commission pour les marins malades et blessés et pour les prisonniers de guerre des guerres hollandaises de Charles II (1665-67, 1672-74), au cours de laquelle Evelyn s’exposa à la peste et engagea des dépenses personnelles, dont il réclamait encore le remboursement en 1702. À cette époque, il a reçu l’aide de Samuel Pepys (un fonctionnaire de la marine et, également, un diariste), avec qui il a noué une amitié pour la vie.
Evelyn siège au conseil des affaires coloniales de 1671 à 1674. Il a été nommé au conseil de la Royal Society par ses première et deuxième chartes en 1662 et 1663 et est resté membre à vie. À ce titre, en 1664, il produisit pour les commissaires de la marine Sylva, ou un Discours sur les arbres forestiers et la Propagation du bois, une description des différents types d’arbres, de leur culture et de leurs utilisations. L’étude, avec de nombreuses modifications, avait connu 10 éditions en 1825. En 1662, Evelyn produit Sculptura, un petit livre sur la gravure et l’eau-forte, dans lequel il annonce un nouveau procédé, la mezzotinte.
Vers 1670, Evelyn a formé une affection paternelle pour Margaret Blagge, une demoiselle d’honneur à la cour, qui a ensuite épousé en secret Sidney Godolphin, futur lord high treasurer. Elle est décédée après avoir donné naissance à un enfant en 1678; Evelyn’s Life of Mrs Godolphin (1847; ed. H. Sampson, 1939), est l’une des biographies les plus émouvantes du XVIIe siècle.
En 1685, quelques mois après l’accession de Jacques II, Evelyn est nommé l’un des trois commissaires du sceau privé, fonction qu’il occupe pendant 15 mois. Le dernier livre important d’Evelyn, Numismata, a été publié en 1697.
Son journal, commencé à l’âge de 11 ans et publié pour la première fois en 1818 (ed. E.S. de Beer, 6 vol., 1955), a été écrit pour lui seul mais avec relativement peu de choses sur lui-même. Cela va des mémorandums chauves aux pièces de théâtre élaborées. Avec ses descriptions de lieux et d’événements, de personnages de contemporains et de nombreux rapports de sermons, il témoigne de plus de 50 ans de vie anglaise et, en tant que tel, a une grande valeur historique.
