John Franklin Enders est né le févr. 10, 1897, à West Hartford, Connecticut. Après avoir servi de 1917 à 1920 dans l’United States Naval Reserve Flying Corps, il a obtenu son diplôme de premier cycle à l’Université Yale. En 1922, il obtient une maîtrise en anglais à l’Université Harvard. Mais avant de terminer son doctorat, il s’est intéressé à l’étude de la bactériologie sous la direction de Hans Zinsser, avec qui il a développé des méthodes de synthèse de vaccins anti-typhus. Il a été marié à Sarah Bennett en 1927, avec qui il a eu deux enfants; elle est décédée en 1943. En 1930, il obtient son doctorat en microbiologie. Il a ensuite entrepris une carrière remarquable et productive en tant que membre de la faculté de la Harvard Medical School. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il est consultant civil sur les maladies épidémiques auprès du Secrétaire à la Guerre et, après 1945, il est affilié à la Commission civile sur les virus et les Rickettsies jusqu’en 1949. Il est devenu chef de la Division de recherche sur les maladies infectieuses de l’Hôpital pour enfants de Boston en 1947. En 1951, il se remarie, cette fois avec Carolyn Keane.
À la fin des années 1930, Enders s’est concentré sur les problèmes virologiques. Sa première percée majeure a été le développement de techniques de détection des anticorps dirigés contre le virus des oreillons; lui et d’autres ont ensuite montré que le virus pouvait être cultivé dans des embryons de poussins et dans des cultures de tissus. Sur la base de ces travaux, l’immunologie et l’épidémiologie de l’infection par les oreillons ont pu être étudiées, un test cutané a été développé et il a été démontré que l’infection était fréquemment inapparente. Enfin, les études ont servi de base au développement de mesures préventives contre la maladie, qui incluent désormais un vaccin à virus vivants atténué.
Tandis qu’Enders et ses collègues, le Dr. Frederick Robbins et le Dr Thomas Weller, poursuivaient l’étude des virus des oreillons et de la varicelle, différents types de cellules humaines en culture étaient utilisés. Enders a suggéré que certaines des cultures soient inoculées avec le poliovirus, qui à l’époque ne pouvait être étudié que difficilement chez quelques espèces d’animaux expérimentaux coûteux. Le poliovirus s’est propagé dans un type de culture composé de cellules qui ne provenaient pas du système nerveux. Cette découverte, et les études qu’elle a rendues possibles, ont ouvert la voie à une nouvelle ère dans la recherche sur le poliovirus, dont l’aspect le plus spectaculaire était la possibilité de développer des vaccins contre le poliovirus. Pour ce travail, Enders, Robbins et Weller ont reçu le prix Nobel en 1954. Grâce à la technique Enders-Robbins-Weller, le Dr Jonas Salk a pu produire le premier vaccin contre la poliomyélite en 1953.
Enders a commencé des études sur une autre maladie, la rougeole. En 1954, il a signalé le succès de la culture du virus en culture tissulaire et a suivi une série de modèles d’études qui ont abouti à un vaccin contre la rougeole en 1962. Tournant son intérêt vers les virus liés au cancer dans les années suivantes, il a apporté d’importantes contributions à ce domaine, en particulier aux études sur la fusion de cellules de différentes espèces comme moyen de modifier la susceptibilité cellulaire aux virus.
Ses contributions importantes à de nombreux domaines de la virologie lui ont valu des honneurs du monde entier, y compris la Médaille présidentielle de la Liberté en 1963, mais Enders a continué à se consacrer à son laboratoire et à ses étudiants. En raison de l’ampleur et du caractère incisif de sa pensée, bon nombre de ses contributions étaient conceptuelles et définitives, représentant des étapes majeures ouvrant de nouveaux domaines entiers pour l’expérimentation et l’extension des connaissances. Enders a écrit près de 200 articles publiés entre 1929 et 1970. En 1939, il est coauteur de Immunity, Principles and Application in Medicine and Public Health. Mais, tout en obtenant une large reconnaissance et des éloges du public, Enders est resté un virologue de « virologues ». »Vers la fin de sa vie, il a cherché à appliquer ses connaissances en immunologie à la lutte contre le sida, notamment en essayant d’enrayer la progression de la maladie pendant sa période d’incubation dans le corps humain. Il est décédé le 8 septembre 1985 d’une insuffisance cardiaque, alors qu’il était à son domicile à Waterford, dans le Connecticut.
