Le juge de la Cour de district des États-Unis John Joseph Sirica (1904-1992) a pris une importance nationale lorsqu’il a présidé les procès de l’affaire du Watergate et s’est confronté à la revendication par le président Richard Nixon du privilège exécutif utilisé pour protéger les enregistrements présidentiels privés.
John Joseph Sirica est né le 19 mars 1904 à Waterbury, Connecticut. Il est l’un des deux fils de Ferdinand (« Fred ») et de Rose (Zinno) Sirica. Son père était un immigrant italien; sa mère est née à New Haven. La petite enfance de Sirica a été passée à se déplacer dans le Sud, car son père recherchait un climat chaud pour des raisons de santé et d’emploi. Les finances limitées ont forcé Sirica à travailler comme un garçon pour aider à subvenir aux besoins de sa famille.
La famille de Sirica s’est installée à Washington, D.C., alors qu’il avait environ 14 ans. Il s’est inscrit à la George Washington Law School à l’âge de 17 ans, n’ayant jamais fréquenté l’université. Trouvant ses études trop difficiles, il quitte l’école au bout d’un mois. Sirica a appris à boxer à la Young Men’s Christian Association (YMCA) et a subvenu à ses besoins en travaillant comme instructeur d’éducation physique et de boxe pour les Chevaliers de Colomb et en combattant dans des matchs de boxe occasionnels. Déterminé à se lancer dans une carrière professionnelle, Sirica est retourné à l’étude du droit et a obtenu un LL.B. diplôme en 1926 de la Faculté de droit de l’Université de Georgetown. Plus tard dans sa brillante carrière, il devait recevoir dix diplômes honorifiques. Il a été admis au barreau du District de Columbia peu de temps après l’obtention de son diplôme.
La longue carrière juridique de Sirica a commencé en pratique privée en 1927. Il est nommé procureur adjoint des États-Unis pour le district de Columbia le 1er août 1930, et démissionne de ce poste pour retourner à la pratique privée le 15 janvier 1934. Tout en construisant sa carrière d’avocat de procès, il est devenu actif dans la politique du Parti républicain. Il a participé à cinq campagnes présidentielles, à partir de 1936.
Le président Dwight Eisenhower a nommé Sirica à la Cour de district des États-Unis pour le District de Columbia. Il a prêté serment le 2 avril 1957. Sirica a présidé un large éventail d’affaires civiles et pénales complexes et controversées et s’est forgé une réputation de juge de haute intégrité, dur, travaillant et travaillant. Il a été surnommé « Maximum John » pour refléter son inclination à prononcer les peines les plus longues permises par les lois.
Sirica est devenu juge en chef de la Cour de district des États-Unis par ancienneté le 2 avril 1971. Ce nouveau poste lui conférait des responsabilités administratives, notamment le droit de confier des affaires spéciales à des juges particuliers et de superviser le travail des grands jurys fédéraux. À ce titre, il se chargea de présider les affaires du Watergate.
L’affaire du Watergate a commencé le 17 juin 1972, avec une tentative d’effraction et d’écoute électronique au siège du Comité national démocrate situé dans un complexe résidentiel et de bureaux de Washington, D.C. appelé le Watergate. Sept personnes ont été arrêtées. Les enquêtes ont montré qu’il existait des liens entre les cambrioleurs et le comité de réélection du président Richard Nixon.
Les essais ont commencé le 10 janvier 1973. Sirica a utilisé son pouvoir pour interroger des témoins pour obtenir plus d’informations, plutôt que de rester assis à regarder passivement les avocats faire tous les interrogatoires. Il a également soigneusement utilisé son pouvoir de détermination de la peine pour inciter les condamnés à aider les enquêteurs à sonder l’éventail des activités illégales. Ces tactiques ont contribué à la découverte progressive de preuves dans le scandale politique complexe.
L’action la plus historique fut la confrontation de Sirica avec le président Nixon. Cette bataille a commencé le 16 juillet 1973, lorsque Alexander Butterfield, un ancien membre du personnel de la Maison Blanche, a révélé que Nixon avait secrètement enregistré des conversations dans les bureaux du président. Archibald Cox, nommé procureur spécial à la tête de la Force de poursuite spéciale du Watergate, s’est rendu au tribunal de Sirica pour demander une citation à comparaître pour huit enregistrements contenant des conversations spécifiques de la Maison Blanche sur l’affaire du Watergate. Bien qu’une assignation ait rarement été signifiée à un président, Sirica a accepté d’en délivrer une. Le 26 juillet, le juge a reçu une lettre de Nixon en réponse. Dans la lettre, Nixon invoquait la doctrine du privilège exécutif, affirmant que le président n’était pas soumis à des ordonnances judiciaires pour contraindre une action par citation à comparaître.
Sirica s’inquiétait de l’entrée sur un nouveau territoire légal et des effets sur Nixon si les bandes étaient divulguées. Pourtant, s’appuyant sur un précédent très ancien, il a pris une décision sur la prochaine étape de cette confrontation. Le 29 août 1973, il a ordonné au président de lui remettre les enregistrements pour sa propre audition privée. De cette manière, le Sirica a essayé de reconnaître le privilège de protéger la vie privée présidentielle, mais aussi de faire respecter un principe selon lequel les tribunaux pouvaient décider de ce qui était privilégié. Sirica a proposé d’écouter et de sélectionner les parties des bandes devant être remises au grand jury. La Maison Blanche a fait appel de la décision. L’opinion de Sirica a été confirmée par la Cour d’appel de circuit le 12 octobre 1973. Le 22 octobre, l’avocat du président a informé Sirica que les bandes seraient soumises.
La confrontation sur le privilège présidentiel s’est toutefois poursuivie. Le 16 avril 1974, Leon Jaworski, qui a succédé à Cox en tant que procureur spécial, a demandé à Sirica d’assigner 64 bandes supplémentaires. Le juge, pensant que les questions d’assignation étaient résolues, accepta. La Maison Blanche a refusé d’honorer cette assignation. Jaworski a pris une décision dramatique et, le 24 mai, il a demandé à la Cour suprême des États-Unis un réexamen direct et un examen immédiat de l’affaire, contournant ainsi la procédure d’appel et économisant du temps. Les juges de la Cour suprême, lors d’une session inhabituelle en juillet, ont confirmé l’ordonnance et rendu leur décision d’étape interprétant le privilège de l’exécutif le 24 juillet. La divulgation publique des conversations enregistrées a été un facteur qui a forcé Nixon à démissionner de ses fonctions le 9 août 1974.
Sirica a continué à présider d’autres procès et sentences du Watergate au cours des mois suivants. Quand il a finalement terminé la dernière de ces affaires juridiques, à l’automne 1977, il avait consacré cinq ans à l’affaire du Watergate.
Le traitement réservé par Sirica aux procès du Watergate lui a valu une reconnaissance nationale. Il a été élu « Homme de l’année 1973 » par le magazine Time. Un effort populaire a été fait pour demander une nomination présidentielle pour Sirica en 1976, mais il a refusé de se présenter à ce poste.
Comme l’exige la loi fédérale, Sirica a démissionné de son poste de juge en chef de la cour le 18 mars 1974, ayant atteint son 70e anniversaire, mais il est resté membre à temps plein de la magistrature. Il est devenu juge principal de la cour, entrant dans une période de semi-retraite, le 1er novembre 1977. Il a choisi la retraite complète le 1er octobre 1986. Sirica vivait avec sa femme, Lucile M. (Camalier), qu’il a épousée le 26 février 1952. Ils ont élevé deux filles et un fils. En 1992, à l’âge de 88 ans, Sirica meurt d’un arrêt cardiaque à Washington, DC.
Autres lectures
Le point de vue du juge sur sa vie et ses motivations judiciaires se trouve dans son autobiographie, John J. Sirica, To Set the Record Straight (1979). Cela peut être complété par la lecture de « Se tenir ferme pour la primauté du droit », Time (7 janvier 1974). On trouvera des explications sur les affaires judiciaires et les citations à comparaître du Watergate dans James Doyle, Not Above the Law (1977) et dans Leon Jaworski, The Right and the Power (1976). Un bel hommage final à Sirica, John Sirica: Un Homme pour sa saison, a été écrit par Larry Martz pour Newsweek (24 août 1992). □
