On sait peu de choses de la vie de John Lydgate. Il était un disciple professé de Geoffrey Chaucer, et pendant de nombreuses années sa renommée rivalisa avec celle de Chaucer. Lydgate devint moine bénédictin à Bury St. Edmund’s vers 1385, et il fut ordonné prêtre en 1397. Il a étudié à Oxford. Ses premiers poèmes, écrits avant 1412, incluent Le Temple de Glas, peut-être composé pour être lu lors d’une cérémonie de mariage, et Reson and Sensuallyte, une adaptation d’une partie d’une longue allégorie française.
Le premier poème majeur de Lydgate est son Livre de Troie (1412-1420), basé sur l’Historia Troiana de Guido delle Colonne (1287). Il contient plus de 30 000 lignes et a été dédié à Henry V. Le poète s’est associé au fils de Chaucer, Thomas, qui a diverti un certain nombre de personnalités, dont Humphrey de Gloucester, John Tiptoft, Thomas Montague et William de la Pole, dans son domaine non loin d’Oxford. Entre 1420 et 1422, Lydgate a écrit Le Siège de Thèbes, un hommage à Geoffrey Chaucer et, sous la forme, une continuation des Contes de Canterbury. Probablement à la demande d’Humphrey, Lydgate a écrit Le Serpent de la Division (1422), une vie en prose de Jules César conçue comme un avertissement contre la division dans le royaume.
En 1423, Lydgate devint prieur de Hatfield. Au cours des années suivantes, il écrivit un certain nombre de « momies », ou représentations allégoriques, dans lesquelles diverses figures apparaissaient et effectuaient des actions symboliques tandis qu’un narrateur décrivait les actes en vers. Vers 1426, le poète se rendit à Paris pour une visite d’environ 2 ans. Il y écrit son adaptation en vers du Pélerinage de la vie humaine de Deguileville (original révisé vers 1355) pour Thomas Montague, comte de Salisbury. Cette longue allégorie du salut contient plus de 24 000 lignes. Il a également composé une version anglaise de la Danse macabre.
Entre 1431 et 1439, Lydgate travaille sur son chef-d’œuvre, La Chute des Princes, écrit pour le duc Humphrey. Giovanni Boccaccio avait écrit une série de « tragédies », ou histoires de grands hommes qui, par une faiblesse, se soumettaient à la fortune et tombaient ainsi, dans un recueil intitulé De casibus virorum illustrium (1355-1360). Ces histoires avaient été adaptées en prose française par Laurent de Premierfait. Lydgate a transformé la version de Laurent en un poème anglais extrêmement long et populaire en neuf livres.
En plus de ces œuvres, Lydgate a également écrit des vies de saints, des poèmes de dévotion et des pièces occasionnelles. Généralement, la diction artificielle et la moralisation évidente marquent sa poésie, mais elle représente les attitudes et les goûts de son temps.
