Johnnie Tillmon est né à Scott, Arkansas, en 1926. Fille d’un métayer migrant, elle déménage en Californie en 1959 pour rejoindre ses frères et travaille comme déléguée syndicale dans une blanchisserie de Compton. Tillmon a organisé des travailleurs et s’est impliqué dans une association communautaire appelée Nickerson Garden Planning Organization qui a été créée pour améliorer les conditions de vie dans le projet de logement.
Tillmon est tombé malade en 1963 et on lui a conseillé de demander de l’aide sociale. Elle a d’abord hésité, mais a décidé de demander de l’aide pour s’occuper de ses enfants. Elle a immédiatement appris comment les bénéficiaires de l’aide sociale étaient harcelés par des travailleurs sociaux qui se rendaient dans leurs appartements à la recherche de preuves de soutien supplémentaire et qui indiquaient comment ils devaient dépenser de l’argent. Afin de lutter contre ce traitement déshumanisant, Tillmon a organisé des personnes dans le projet de logement et a fondé l’une des premières organisations populaires de mères de bien-être appelées ANC (Aide aux Enfants dans le besoin) Mères Anonymes, en 1963. Lorsqu’un ancien militant de BASE, George Wiley, a réuni des groupes locaux de bénéficiaires de l’aide sociale et les a transformés en un mouvement national, les mères de l’ANC ont rejoint le mouvement et sont devenues une partie de la National Welfare Rights Organization (NWRO). Tillmon est rapidement devenu un leader et est devenu président du NWRO. Avec d’autres mères assistantes sociales, elle a lutté pour un revenu adéquat, la dignité, la justice et la participation démocratique.
Alors que le NWRO était officiellement géré par des bénéficiaires de l’aide sociale, le personnel masculin de la classe moyenne gérait les finances et administrait le bureau national, exerçant une grande influence sur l’organisation. Tillmon et d’autres mères de l’aide sociale sont devenues de plus en plus critiques envers Wiley et ses partisans qui dominaient les postes de direction, et ont cherché à placer le contrôle de l’organisation entre les mains des bénéficiaires de l’aide sociale. Lorsque le nombre de bénéficiaires a rapidement augmenté et que le NWRO a été violemment attaqué, le conflit interne entre les membres du personnel et les bénéficiaires de l’aide sociale a pris de l’importance. Alors que Wiley et ses conseillers essayaient de mobiliser les travailleurs pauvres, en particulier les cols bleus blancs, dans le mouvement des droits sociaux, les mères assistantes sociales dirigées par Tillmon cherchaient à s’aligner sur un mouvement de femmes et à obtenir le soutien d’organisations féministes telles que la National Organization for Women (NOW).
En 1972, Tillmon a publié un article dans le magazine Ms intitulé « Le bien-être est une question de femmes », expliquant comment le système de bien-être contrôlait la vie des femmes sur le bien-être et les plaçait constamment sous le contrôle des autorités gouvernementales. Elle a tenté d’élargir les horizons du mouvement féministe en redéfinissant la pauvreté comme une « question des femmes. »Lorsque Wiley a démissionné à la fin de 1972, Tillmon a été choisi comme nouveau directeur exécutif de la NWRO. Cependant, le financement de l’organisation s’était épuisé au moment où elle est devenue directrice. Après la dissolution du NWRO en 1975, Tillmon est retournée à Los Angeles, poursuivant sa lutte pour les droits sociaux aux niveaux local et étatique. En 1995, Tillmon est décédé à l’âge de 69 ans.
