JOHNNY LONGDEN raconte sa propre histoire

JOHNNY LONGDEN raconte sa propre histoire

Ici, pour la première fois, le jockey le plus titré de l’histoire raconte l’histoire de sa propre course de dégringolade depuis une mine de charbon de l’Alberta jusqu’à sa prééminence sur les pistes de course du monde

JOHNNY LONGDEN

Trent Frayne

Je gagnais ma vie à cheval quand j’avais dix ans et à l’exception de deux ans où j’ai travaillé sous terre dans les mines de charbon du sud de l’Alberta, je l’ai gagnée en montant à cheval depuis.

De nos jours, je gagne parfois dix mille dollars pour un trajet de deux minutes sur un pur-sang, mais quand j’avais dix ans, j’étais un cow-boy, sûrement le plus jeune cow-boy de l’histoire de l’Alberta, et je gagnais un dollar par mois pour chaque vache que je faisais paître sur les pâturages à l’extérieur de Taber, où j’ai grandi.

PREMIÈRE DES CINQ PARTIES

L’irrigation n’était pas arrivée en Alberta quand j’étais enfant et de vastes zones de terres vallonnées n’étaient pas clôturées. Les habitants de Taber et des environs avaient besoin de quelqu’un pour s’occuper de leur bétail sur les pâturages car, sans clôtures, les vaches pouvaient parcourir vingt et trente kilomètres et plus. J’allais à l’école mais 1 voulait aider à la maison, où nous avions assez de chat mais pas beaucoup plus. J’avais l’habitude de rechercher des voisins qui me laissaient m’occuper de leurs vaches et certains mois, j’en avais jusqu’à quarante.

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Je sortais avec un troupeau tôt le matin avant l’école, puis à midi, je sortais à nouveau pour conduire les vaches à la rivière Oldman pour les arroser. Après l’école en fin d’après-midi, je galopais une fois de plus pour rassembler les égarés et ramener mon troupeau à Taber où les propriétaires récupéraient leurs vaches.

Ma famille avait besoin d’argent et je ne connaissais aucun autre moyen d’aider. Mon père, Herb Longden, a creusé du charbon profondément dans les mines pour assurer une existence maigre à Marie, à ma mère et aux six enfants. Nous vivions dans une maison en bardeaux avec trois chambres. Il était chauffé par un poêle à bois au milieu du salon. Il n’y avait pas de tuyaux menant aux autres pièces et en hiver, lorsque la température descendait à trente en dessous de 1, je rampais dans le lit à côté de mon frère Percy et je me courbais près de lui pour me réchauffer.

Mes sœurs avaient deux lits dans leur chambre. Ils étaient quatre. Doris, Harriet, Lillian et Elsie. Ils se blottissaient ensemble, deux dans un lit aussi. Ma mère, une petite femme calme avec un sourire merveilleux, a confectionné nos vêtements de sorte que, bien que nous portions rarement quelque chose de nouveau, nous étions toujours propres et propres. Mon père était un petit homme. environ cinq pieds de haut mais avec des bras forts et une poitrine musclée. Il rentrait des mines fatigué par les chiens et la première chose qu’il faisait était d’obtenir une grande casserole d’eau du poêle et de laver la lourde poussière de charbon noir de son visage. Chaque fois que je pense à mon père, je me souviens de la façon dont cette poussière noire s’accrochait aux poils de ses narines et de ses oreilles.

Mes parents étaient des mormons convertis qui ont décidé en 1912 de quitter l’Angleterre, où mon père avait travaillé dans les mines. Ils se sont installés dans ce qui était devenu connu comme « le pays mormon » du Canada — le sud de l’Alberta. Il a été à l’origine installé dans les années 1880 par des mormons américains fuyant les persécutions religieuses dans l’Utah. En tant que secte, les mormons montrent un degré élevé de ségrégation par rapport aux autres groupes et mes parents savaient qu’ils seraient les bienvenus dans le sud de l’Alberta. Les six enfants sont nés à Wakefield en Angleterre. J’avais deux ans quand nous avons traversé l’Atlantique. Nous avions réservé notre passage sur le Titanic, mais pour une raison quelconque, nous avons reporté le voyage. Nous sommes sortis plus tard, après le naufrage du Titanic. Lorsque nous sommes arrivés en Alberta, nous étions logés dans la ferme d’une autre famille mormone, celle de Ray Holman, à la périphérie de Taber, juste à l’est de Lethbridge. La section où nous vivions s’appelait Dogtown, mais je ne me souviens pas pourquoi.

Ma mère était une religieuse dévote et toute la famille allait à l’église tous les dimanches matins. Je vais rarement à l’église maintenant, mais j’essaie d’être à la hauteur de mes premiers enseignements mormons. Je me souviens que j’aimais ces dimanches matins. C’était le jour 1 où j’ai été autorisé à porter mon costume, un serge bleu avec des genouillères que ma mère m’a fait. Le reste de la semaine 1 portait des jeans, généralement avec des patchs et toujours propres. Ma mère a veillé à cela.

Ma carrière de cow-boy a duré trois étés. Mes parents me gardaient en ville en hiver à cause du cçld que nous obtenions entre les chinooks chauds et les énormes congères qui s’accumulaient sur les contreforts. Mon frère Percy a obtenu un emploi d’opérateur de linotype au Taber Times et il m’a fait entrer dans le journal après les heures de classe en tant que diable d’imprimeur. Puis Percy a contracté la poliomyélite et bien qu’il n’ait pas été paralysé, il a dû se calmer depuis. Percy travaille avec moi maintenant, au fait. Il gère mon ranch à Riverside, en Californie, à une trentaine de kilomètres de chez nous à Arcadia, une banlieue de Los Angeles. Ma sœur Doris est décédée il y a plusieurs années. Les trois autres filles se marient et vivent en Californie.

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Quand mon frère Percy est tombé malade, je suis allé à l’école et je suis allé travailler dans les mines. J’avais treize ans. Dans mon premier travail, j’étais un cochon gras. Je m’asseyais à côté d’une chaîne sans fin transportant des wagons de charbon à quinze cents pieds sous terre, et mon travail consistait à gicler de l’huile lubrifiante sur les roues au fur et à mesure que les wagons passaient. Mon souvenir le plus vivant des mines est celui du désespoir, une sorte de sentiment de fermeture. Ce n’était pas la peur qu’un enfant ressent lorsqu’il est enfermé dans un placard; je n’avais pas peur des profondeurs sombres de la terre. J’ai juste senti qu’une mine n’était pas un endroit où un homme pouvait passer sa vie, coupé de la lumière.

Après quelques mois en tant que cochon graisseur, je suis devenu l’aide d’un grand homme solennel nommé Hans Wight, qui était ingénieur électricien. Un de mes travaux était de monter un âne transportant du charbon de la mine. Un jour, je regardais l’espace alors que je montais sur l’âne et Hans m’a dit quelque chose. Je ne l’ai pas entendu.

 » Salut, Johnny. » il a appelé, « qu’est-ce qui t’arrive? Je te criais dessus. »

 » J’ai pensé que cette vieille mule était un cheval de course « , confessai-je timidement.  » J’aimerais participer aux courses. »

« Peut-être que vous pourriez, à cela », a déclaré Hans.  » Tu as l’air d’avoir la carrure pour ça. »

J’avais vu les courses à la foire de Taber. La foire a toujours été un grand jour pour les habitants du quartier. Il y avait un grand défilé, avec une fanfare bravant, et les agriculteurs apportaient leurs porcs, leurs bovins et leurs poulets pour les compétitions, et les femmes préparaient des tartes, des gâteaux et du pain pour les juges. Mais l’intérêt principal pour moi était les courses de chevaux – pas des courses de pur-sang ou des courses de harnais standardisées, mais des courses romaines et des courses de relais et des courses de quart de chevaux.

J’avais envie d’en faire partie et j’y ai pensé pendant que je montais cet âne, mais nous avions besoin d’argent à la maison et j’ai continué à travailler dans les mines. Quand j’ai appris qu’il y avait plus d’argent à gagner en creusant du charbon que de monter sur un âne, 1 a commencé à s’enfoncer sous terre. J’avais alors quatorze ans et je travaillais de sept heures du matin à quatre heures de l’après-midi pour 1,25 dollar par jour. Certains jours, je pelletais dix et douze tonnes de charbon. Ma taille a aidé dans les petits trous. Je pouvais me lever dans des endroits où d’autres mineurs devaient s’agenouiller.

Mais quand j’avais quinze ans et que la foire d’été se déroulait à nouveau, j’ai rencontré un homme nommé Spud Murphy sur le terrain de la foire. Il avait deux quarts de chevaux (ce qui signifie qu’ils avaient été élevés pour courir un quart de mile) appelés Tommy Overton et Gangway. Je traînais autour de son stand et il m’a demandé si je pouvais monter à cheval.

1 m’a dit que c’était sûr, et il m’a demandé si j’allais monter l’un pour lui pendant qu’il montait l’autre.

Il m’a mis en Passerelle pour l’exercer. 1 était si nerveux que j’ai mis une mainmise sur les rênes. La pauvre vieille passerelle ne pouvait pas bouger.

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« Cela fait quelque chose pour un homme de contrôler une tonne de chevaux, chevauchant au-dessus de la poussière tourbillonnante »

« Donnez-lui sa tête, donnez-lui sa tête », commanda Murphy.

Alors j’ai lâché les rênes et j’ai donné à Gangway mes talons dans son ventre et il a commencé avec un saut si violent que je me suis branlé en arrière et j’ai déchiré une chemise que ma mère venait de me faire.

1 était terriblement contrariée parce que faire des chemises était beaucoup de travail pour ma mère. Mais Spud m’a dit qu’il m’en achèterait un nouveau si je montais pour lui dans les courses de chevaux de quart.

Eh bien, je l’ai fait, et nous avons gagné la course.

[ici, il n’y avait pas de selle. Vous venez de vous asseoir sur le dos du cheval, de vous recroqueviller les jambes et d’avoir un cercle palmé enroulé sur vos jambes, vos genoux et sous le ventre du cheval. Il serait parti avec une grande poussée dans ces courses courtes et vous le contrôleriez avec votre prise sur les rênes, et conserveriez votre équilibre en appuyant vos genoux contre son garrot.

1 a également participé à la course romaine. C’est le genre de course de chevaux le plus excitant que je connaisse. Dans celui-ci, vous êtes en équilibre sur deux chevaux, debout sur le néant avec un pied sur le dos nu de chaque cheval. Vous tenez les quatre rênes des chevaux à deux mains et gardez vos genoux pliés bas pour supporter le martèlement irrégulier des os. Il a un aspect héroïque qui attire les foules et fait quelque chose pour qu’un homme contrôle émotionnellement une tonne de chevaux, debout au-dessus de la poussière tourbillonnante.

Je me débrouillais si bien avec les chevaux de Spud qu’il voulait que j’aille à d’autres foires du quartier avec lui. J’ai demandé à mon père si je pouvais, mais il était totalement opposé à mes arguments. Il a dit que ma place était dans les mines, pas en train de jouer avec des chevaux dans les foires. Et puis Hans Wight, l’ingénieur électricien, a parlé à mon père. Il lui a raconté comment je rêvais quand je montais sur l’âne. Il m’a suggéré de rouler aux foires le samedi et de continuer à travailler toute la semaine, et c’est peut-être ce qui a influencé mon père. Quoi qu’il en soit, il a cédé, et Spud et 1 ont commencé à aller dans des endroits comme Cardston et Magrath et Raymond et Lethbridge pour faire courir les deux chevaux de Spud.

Spud avait un buggy dans lequel nous conduisions tous les deux toute la nuit, conduisant les deux chevaux. Nous dormions dans une grange vide le long du chemin ou, s’il faisait beau, nous nous couchions sous le buggy et y dormions. Nous avons bien fait aussi. Cet été—là – c’était vers 1924 – j’ai remporté quatorze courses romaines consécutives, où le prix était de quinze dollars, et quelques relais aussi. Dans les relais, vous monteriez un cheval d’un quart de mille, sautiez de dos et courriez un autre quart de mille sur l’autre cheval. Une victoire en relais valait dix dollars.

Mon père a fait quelque chose le printemps suivant que je n’oublierai jamais. Il savait que j’aimais les chevaux et il savait que notre famille avait besoin de l’argent que je recevais des mines. Mais quand Spud Murphy m’a proposé un emploi dans son ranch, mon père ne l’a pas empêché. Il a fait passer mes souhaits avant les besoins de la famille et je suis allé travailler au ranch de Milk River, au sud de Taber, à cheval au galop pour trente-cinq dollars par mois, avec ma chambre et ma pension.

Un jour de cet été-là, il y a eu une grande journée de sport à Shelby, dans le Montana, à une centaine de kilomètres au sud, et Spud et moi avons décidé d’y aller. Nous avons roulé à cru sur les deux chevaux de quart, Tommy Overton et Gangway. Nous les avons couchés dans un étal du parc des expositions, puis nous sommes montés dans la paille et y avons dormi nous-mêmes. Le matin, il y avait une course à pied de cent mètres dans la rue principale pour vingt-cinq dollars d’argent et une coupe d’argent. Je me suis dit que je n’avais rien à perdre, alors je suis entré dans la course à pied, un petit gars de moins de cinq pieds de haut contre une équipe hétéroclite d’hommes adultes en salopette ou en vêtements de travail. Tout le monde dans la course avait des chaussures de course sauf moi. J’ai donc enlevé mes bottes et mes grosses chaussettes en laine et retroussé mon jean. J’ai gagné cette course mais c’était proche.

L’un des camarades que j’avais battus semblait penser que ma victoire était un llukc. Il m’a mis au défi d’une autre course et m’a dit qu’il mettrait cinquante dollars d’argent contre mes vingt live et ma coupe. J’ai accepté la course mais j’ai dit qu’il faudrait que ce soit cinquante mètres au lieu de cent. J’étais un peu fatigué et de toute façon, comme il était plus grand et plus fort, je me suis dit que je ferais mieux dans une course plus courte.

Eh bien, j’ai aussi gagné cette course, alors maintenant j’avais soixante-quinze dollars d’argent et ma coupe. Dans l’après-midi, le grand événement était une course de chevaux de quart. Il y avait un prix de soixante-quinze dollars d’argent pour celui-ci. J’ai monté Tommy Overton et il a gagné, et Spud et moi sommes allés chez un boulanger et avons demandé au boulanger de nous donner un vieux sac de farine. Nous avons chargé cent cinquante dollars en argent et une coupe en argent dans le sac de farine et sommes retournés en Alberta.

Au cours de l’été 1927, à la foire de Magrath, j’ai rencontré un Indien de sang complet nommé Charlie Powell qui avait deux chevaux qu’il voulait courir à Great Falls, dans le Montana. Il m’a demandé si je voulais l’accompagner et monter l’un des chevaux. Je pensais depuis un bon moment que j’aimerais aller à Salt Lake City. Il y avait deux raisons à cela: Salt Lake est le centre du mouvement mormon et il est également arrivé à cette époque d’être un centre de course de pur-sang. Bien. Je voulais visiter l’endroit où Brigham Young, l’un des premiers dirigeants mormons, avait établi son quartier général dans l’Utah, et je voulais voir les courses de pur-sang. Jusqu’à présent, vous voyez, je n’avais jamais monté un cheval de course pur-sang. J’ai donc accepté d’aller à Great Falls avec Charlie Powell.

À la fin de cette réunion, j’ai sauté dans un train de marchandises et je suis parti pour Salt Lake. C’était en octobre 1927 et il faisait un froid glacial la nuit dans le wagon. Nous nous sommes arrêtés une nuit à Pocatello, dans l’Idaho, pour prendre de l’eau et les flics des chemins de fer ont commencé à traverser les wagons pour chasser les clochards, les frappant avec leurs bâtons billy. Quand ils sont arrivés à ma voiture privée et ont commencé à monter, j’ai glissé la porte de l’autre côté et j’ai commencé à courir. Un grand flic donnait la chasse mais je l’ai dépassé et je me suis caché sous le château d’eau. Lorsque le train a recommencé à rouler, j’ai couru au dernier moment et j’ai sauté par la porte ouverte d’un wagon pendant que le train prenait de la vitesse.

À Salt Lake 1 est allé à la zone de stabulation lors de la course. piste où j’ai commencé à parler à un homme de couleur calme et amical nommé Willie Dorsey. Il possédait un cheval, un grand hongre noir de neuf ans, nommé Hugo K. Asher, mais il n’avait pas de jockey. Je lui ai demandé s’il me laisserait monter sur le hongre. Il m’a dit qu’il me donnerait cinq dollars pour la monture.

C’était un après-midi froid et je suis arrivé sur la ligne de départ avec des gantelets perlés, au grand étonnement de l’assistant de départ. Wampus Fuller. Wampus était en train de maîtriser sa consternation lorsque je suis descendu et j’ai commencé à desserrer mon cheval.

 » Qu’est-ce que tu fous, jock ? »demandé Wampus.

 » J’enlève cette selle, monsieur », lui dis-je. « Je ne peux pas rouler avec. »

« Eh bien, tu es sûr que tu ne rouleras pas sans ça « , prit d’assaut Wampus.  » Remontez sur ce cheval. »

C’était la première fois que je montais en selle. Et quand j’ai gagné la course, c’était la première victoire des plus de cinq mille qui ont fait de moi le vainqueur de plus de courses de pur-sang que n’importe quel coureur au monde. Hugo K. Asher a payé à 32,60 $ mais je n’avais pas un quart de pari sur lui. En fait, jusqu’à ce que Willie Dorsey me donne les cinq dollars pour monter son hongre, je n’avais pas un quart. Je suis resté à Salt Lake environ trois semaines. Ma mère avait écrit à ses amis là-bas et ils m’ont mis en place. J’ai gagné quelques dollars en montant d’autres montures mais pas assez pour avoir payé mon chemin si je n’avais pas été billeté. Je n’ai pas pu ramener un vainqueur en quinze courses pendant les trois semaines qui ont suivi la victoire d’Hugo K. Asher et j’étais assez découragé et j’avais le mal du pays. J’avais dix-sept ans.

Un après-midi, à l’extérieur de la piste de course, j’ai vu une plaque d’immatriculation de l’Alberta. J’ai soudain eu l’impression d’aller pleurer. J’étais si solitaire. Je me suis assis sur la planche de course de la voiture, un gros Studebaker, et j’ai attendu le propriétaire. Quand il est arrivé, il m’a dit qu’il me ramènerait en Alberta quand il reviendrait en voiture.

Il s’appelait Harry Young. Lui et un homme nommé Harvey McFarlane possédaient quelques chevaux et il était à Salt Lake pour essayer d’en ramasser quelques-uns de plus bon marché. En conduisant vers le nord, je me suis recroquevillé sur le siège arrière la nuit et j’y ai dormi pendant que Harry séjournait dans des hôtels.

McFarlane et lui tenaient un magasin de cigares à cinq fils à Calgary. Il m’a dit qu’ils me donneraient un emploi en attente de clients si je voulais aller à Calgary. J’avais hâte de rentrer chez moi à Taber, alors je n’ai pas pris le travail tout de suite, mais après avoir passé l’hiver à travailler dans les mines, je savais que je ne voulais plus jamais retourner creuser du charbon. Il me semblait que rouler était le moyen le plus sûr de s’échapper. J’étais petite et forte, avec un bon développement des bras et de la poitrine comme celui de mon père, et j’aimais les chevaux. Ces choses, et la détermination, sont ce que j’ai pris à la course au début.

Magasin de cigares pour joueurs de chevaux

Je suis donc parti pour Calgary au printemps de 1928 pour prendre le poste que Harry Young m’avait offert. Je pensais que ce serait un tremplin. Je ne le savais pas à l’époque, mais le magasin de cigares était une façade. Harry et Harvey étaient bookmakers. J’ai vendu du tabac aux clients devant et un après-midi, un homme nommé Bobby Flaherty est entré dans le magasin. Je savais qu’il entraînait des chevaux pour un propriétaire qui parcourait le circuit des prairies de l’Ouest canadien, C. L. Jacques. 1 lui a demandé s’il avait besoin de quelqu’un pour l’aider autour de la grange. Il a dit que oui, alors j’ai commencé à galoper Mr. Les chevaux de Jacques le matin et le travail dans le magasin de cigares l’après-midi et le soir.

Puis vint un entraîneur de l’État de Washington, E.A. (Sleepy) Armstrong, qui a repris les chevaux d’un propriétaire de Calgary, Fred Johnston. Il avait ce cheval, Reddy Fox, qui n’était pas un mauvais cheval, mais il n’avait pas de ligne sur un jockey régulier. Il m’a vu travailler les chevaux de M. Jacques et a décidé que je ferais comme son jock. Il a échangé son cheval, Reddy Fox, à M. Jacques contre les droits sur mes services.

Je vois encore Sleepy de temps en temps. Après toutes ces années, il entraîne toujours des chevaux et il se rend chaque hiver à la réunion de Santa Anita, un grand gaillard bourru à la crinière de cheveux blancs et au même enthousiasme qu’il avait pour la course il y a trente ans. Sleepy a soixante-deux ans maintenant.

Le rencontrer en 1928 était la meilleure chose qui me soit jamais arrivée. Il m’a appris à peu près tout ce que je sais sur l’équitation. Il m’a payé 150 $ par mois et nous avons visité le circuit des prairies. Le premier jour où je suis allé travailler pour Sleepy, il a pointé une tente pour chiots à l’extérieur de sa grange et m’a dit que c’était là que je dormais. À 4.30 le lendemain matin, il me sortit de mon lit et cria.  » Allez, lève-toi. Tu travailles pour moi maintenant ! »

Il avait utilisé le verbe correct, d’accord. J’ai fouillé les étals, refroidi les chevaux, travaillé les chevaux, nourri les chevaux et appris à les monter. Il n’y avait pas de portes de départ à cette époque, juste une grande barrière faite de sangles qui s’envolait lorsque le démarreur pensait que le champ était aligné. Sleepy et Wampus Fuller, l’assistant starter qui était à Salt Fake l’année précédente, travaillaient avec moi tous les matins pour m’apprendre à m’éloigner rapidement de la barrière. Quand je faisais quelque chose de mal, Wampus me frappait sur le pied avec un fouet de jock et Sleepy me hurlait dessus. Plus tard, j’ai acquis la réputation de pouvoir emmener les chevaux à des départs rapides, même hors des portes de départ qui ont remplacé les barrières. C’est dans le circuit des prairies de l’Ouest canadien que j’ai appris.

C’était aussi sur le circuit des prairies. que j’ai rencontré ma première femme, Helen McDonald, une fille de Calgary. Je n’avais pas d’argent mais nous avons décidé de nous marier, de toute façon. Elle a voyagé avec moi, dans les prairies en été, puis dans le sud de la Californie et le nord du Mexique en hiver. Nous vivions dans des chambres dans des pensions de famille ou des hôtels de troisième ordre ou parfois même dormions dans une tente, mais elle ne s’est jamais plainte. Quelques fois, j’ai failli quitter la piste pour retourner aux mines, mais elle m’a toujours exhorté à rester un peu plus longtemps.

En 1931, j’ai enregistré un cheval appelé Trossachs au nom d’Hélène. Nous étions au Polo Park à Winnipeg et c’était à l’époque des anciennes courses d’options selon lesquelles si vous misiez cinq dollars sur la course, vous pouviez alors réclamer un cheval. J’ai réclamé cette boue bon marché à un propriétaire de Vancouver. George Addison, et l’a expédié par wagon à la piste de Tanforan à San Bruno en Californie. Helen et moi et notre fils Vance, âgé d’un an, sommes partis dans une vieille voiture de tourisme Nash dans laquelle nous avons dormi. Nous avions une tente et nous y avons mangé. À Tanforan, j’ai commencé Trossachs trois fois et il n’a terminé nulle part. Nous étions à nos soixante-quinze derniers dollars lorsque le jour de Thanksgiving s’est levé avec une violente tempête de pluie. Je me suis dit que la piste lourde convenait aux Trossachs, alors, inconnue d’Helen, j’ai misé sur lui les soixante-quinze dollars.

Si Trossachs avait perdu, je suis sûr que nous aurions dû retourner à Taber. Il a mal commencé mais quand les autres chevaux ont commencé à se fatiguer dans le.les vieux Trossachs de boue n’arrêtaient pas de les ramasser et de les déposer dans la boue amicale et il a remporté la course par un nez. Il avait 15 ans contre 1. J’ai récolté 1 125 $ sur mon pari. et la part du gagnant de la bourse qu’Helen, en tant que propriétaire, a reçue était de 550 $. Nous avons gagné 1 675 $ sur ce cheval et sa victoire a été le tournant pour moi. L’argent a soulagé la pression. Cela signifiait que pendant un certain temps au moins, je pouvais consacrer mes pensées à la course seule et oublier l’alternative des mines. Et j’ai commencé à gagner aussi, ce qui signifiait que les propriétaires de bons chevaux étaient prêts à me donner leurs montures. Sur de meilleurs chevaux, j’ai gagné encore plus de courses et en 1932, il n’était plus question de quitter la piste.

Mais à mesure que mes chances de course s’amélioraient, la tristesse et la déception entraient dans ma vie personnelle. Je roulais à Miami en 1936 quand on a appris que ma mère était malade à Taber. Je suis rentré chez moi mais j’étais trop tard pour lui dire adieu. Elle est morte dans son sommeil avant que j’atteigne le ranch que j’avais pu acheter pour elle et mon père à la périphérie de la ville. Quelques années plus tard, la relation entre Hélène, ma femme, et moi a commencé à se détériorer et après quatorze ans de mariage, nous avons divorcé.

En 1941, cependant, j’ai rencontré une fille que j’avais connue au milieu des années Trente alors que 1 roulait pour un propriétaire et entraîneur prospère de Winnipeg, A. G. (Alf) Tarn. C’était Hazel Tarn, la fille d’Alf, un garçon manqué blond mince qui aimait les chevaux. En 1941, elle était encore mince et blonde et une amoureuse des chevaux, mais elle n’était plus un garçon manqué. C’était une femme à part entière très vive qui est devenue Mme Longden.

Hazel a fait partie de ma vie dont j’aimerais parler dans les épisodes suivants de cette histoire, les moments forts tels que ceux de Count Fleet, le plus grand cheval que j’ai jamais vu, sur lequel j’ai remporté le Kentucky Derby, le Preakness et les Belmont Stakes — la Triple Couronne du racing. J’aimerais aussi parler de Noor, un cheval de race irlandaise qui a battu la célèbre Citation trois fois de suite, et de Whirlaway et Swaps et du reste. Je veux parler des petits hommes remarquables qui ont connu la gloire, des jockeys comme Eddie Arcaro et Willie Shoemaker et l’expert en art télévisuel, Billy Pearson, et vous dire comment nous gérons l’entreprise précaire de guider mille livres de pur-sang forgés.

Dans le prochain numéro, Johnny Longden raconte son expérience avec le comte Fleet, qu’il abat le plus grand cheval de course de tous les temps.

Il y a aussi eu des moments faibles, dont Hazel a fait partie, comme les cinq fois dans ma carrière de pilote où les médecins m’ont dit qu’en raison de la gravité des blessures, je ne roulerais plus jamais. J’aimerais aussi vous parler de ces moments. ★