Jon Christensen, un batteur norvégien dont le pouls ferme mais fluide a contribué à changer les paramètres du jazz européen, notamment en tant que l’un des sidemen les plus enregistrés sur ECM Records, est décédé mardi à Oslo. Il avait 76 ans.
Sa femme, l’actrice et réalisatrice Ellen Horn, a annoncé son décès, notant qu’il était mort dans son sommeil.
Christensen est devenu adulte dans les années 1960, alors que les valeurs d’une avant-garde ascendante commençaient à se généraliser dans le courant du jazz. Il aimait décrire son concept de rythme non pas en termes linéaires, mais plutôt comme une vague — avec l’implication qu’il pouvait accueillir toutes sortes de flux et de reflux.
Il s’est fait connaître au sein d’un groupe de jeunes improvisateurs norvégiens perspicaces comprenant le saxophoniste Jan Garbarek, le guitariste Terje Rypdal et le bassiste Arild Andersen. En tant que quatuor sous la direction de Garbarek, ils enregistrent l’une des premières sorties sur ECM, Afric Pepperbird (1970).
En peu de temps, Christensen est également apparu sur Underwear, un premier album du pianiste suédois Bobo Stenson (1971); sur plusieurs autres de Garbarek, dont Witchi-Tai-To (1973); sur quelques-uns de Rypdal, dont Waves (1977); et sur des enregistrements ECM du guitariste Ralph Towner et d’autres. Son articulation flexible du temps, et le ping sec de sa cymbale Istanbul K ride de 22 pouces, sont devenus des caractéristiques du son ECM.
Parmi les auditeurs américains en particulier, son affiliation la plus importante de cette période est avec le pianiste Keith Jarrett, qui forme un quatuor avec Garbarek, Christensen et le bassiste suédois Palle Danielsson. Le premier album de ce groupe était Belonging, en 1974; par la suite, le groupe était communément connu sous le nom de Jarrett’s Belonging Quartet.
Dans des images du groupe de 1974, filmées dans un studio de télévision norvégien, ils ouvrent avec « The Windup », un morceau inspiré d’Ornette Coleman qui a récemment trouvé une nouvelle vie sur les albums de Branford Marsalis et Julian Lage. Notez les détails changeants de la batterie – cris et cliquetis à un instant, diffus et aérés à l’autre, avec la même autorité dans un mode swinging ou fracturé-funk.
Jon Ivar Christensen est né à Oslo, en Norvège, le 20 mars 1943. Il jouait de la batterie dans des big bands locaux à l’âge de 15 ans, et au début des années 1960, il était membre de petits groupes comme le Arild Wikstrøm Quartet. En tant que membre du house band du Metropol jazz club, il a rencontré des Américains expatriés comme le pianiste Bud Powell et le saxophoniste Dexter Gordon, qui l’ont encouragé.
Au cours de cette même période, au milieu des années 60, Christensen a travaillé avec la chanteuse de jazz norvégienne Karin Krog et soutenu un éventail d’artistes invités au Festival de jazz de Molde. Il est apparu sur plusieurs albums du compositeur George Russell, à commencer par The Essence of George Russell, sorti sur le label norvégien Sonet en 1971.
Naturellement, Christensen est également devenu un batteur recherché pour les musiciens américains en tournée; voici des images d’un solo de batterie typiquement dynamique d’un concert de Sonny Rollins au Kongsberg Jazzfestival de 1971. (L’air est « Sonnymoon For Two », et les autres membres du groupe sont Stenson et Andersen.)
Christensen a été élu Batteur de l’année par la Fédération Européenne de Jazz en 1975, année où il est apparu sur les albums ECM du bassiste allemand Eberhard Weber et du trompettiste italien Enrico Rava. L’année suivante, Christensen réalise le premier et unique album sous son propre nom, en collaboration avec Andersen, Rypdal et son collègue batteur Pål Thowsen ; son titre ironique est No Time For Time.
Pendant environ une décennie, à partir du début des années 1980, Christensen et Andersen ont codirigé un groupe appelé Masqualero, d’après la composition de Wayne Shorter. Parmi les plus jeunes membres du groupe, qui a sorti plusieurs albums, se trouvait un trompettiste pointu nommé Nils Petter Molvær, qui a ensuite formé sa propre marque de fusion hypermoderne.
Alors que Christensen s’est installé dans sa stature d’un des aînés incontestables du jazz d’Oslo, il a également évolué au sein de la haute société norvégienne. Lorsque Ellen Horn, qu’il a épousée en 1988, a été ministre de la Culture au tournant du siècle, il a rencontré le roi Harald V et s’est lié d’amitié pour leur amour mutuel du sport.
Avec Horn, la famille survivante de Christensen comprend leur fille, Emilie Stoesen Christensen, une actrice et chanteuse de jazz qui a récemment fait ses propres débuts avec ECM sur un album de Batagraf de Jon Balke.
Ces dernières années, Christensen a travaillé avec de vieux associés, comme Stenson, ainsi que de jeunes talents comme le guitariste norvégien Jacob Young. Un autre guitariste de la formation ECM, Jakob Bro, a fait participer Christensen et le bassiste américain Thomas Morgan dans un trio télépathique. (Sur une sortie de sterling 2018, Returnings, ils se transforment en quatuor avec l’ajout du trompettiste Palle Mikkelborg.)
Tout comme Paul Motian, peut-être son plus proche homologue américain, Christensen a fait l’objet d’une adulation généralisée dans les années 70, sans jamais se reposer sur ses lauriers. L’une de ses dernières dates d’enregistrement a été avec les musiciens électroniques Bugge Wesseltoft et Prins Thomas, qui ont cherché sa touche, presque comme une sorte de bénédiction, pour leur récente collaboration éponyme. Une piste de l’album, une vitrine discrète pour Christensen, porte le titre « Sin Tempo. »
Cette phrase, avec sa suggestion de flottement de forme libre, semblerait être une description appropriée de l’héritage percussif de Christensen — mais aussi, selon ses calculs, un peu un malentendu. Dans une interview accordée en 2005 au magazine Modern Drummer, il développe une notion de tempo qui échappe à la définition stricte du chronométrage.
« Vous pourriez aller dans un club de jazz mardi à 8 heures et jouer un seul coup sur la cymbale », a-t-il dit, « puis revenir au club exactement une semaine plus tard et jouer un coup de cymbale de plus. Les gens penseraient que les deux événements n’ont rien en commun. Mais c’est un rythme. »
