Lorsque les serveurs du Black Cat Café de San Francisco commençaient à rassembler les tables à manger à l’avant de la pièce, un murmure se répandait dans la foule. Une performance était à venir.
La foule se taisait alors qu’un homme montait sur la scène de fortune. Mesurant moins de cinq pieds, il était vêtu d’escarpins rouges, d’un diadème, d’un pantalon noir serré et d’un châle. Il portait du rouge à lèvres rouge cerise. Dans sa main: une seule orchidée.
Il s’agissait de José Sarria, qui, en 1961, a ouvert une voie détournée pour la représentation LGBTQ en tant que première personne ouvertement homosexuelle à se présenter à une fonction publique aux États-Unis. « Ils essayaient de faire des homosexuels des citoyens de second ordre », a-t-il déclaré. « Je n’ai jamais été un citoyen de second ordre As Aussi peu que je sois, je fais partie de l’histoire. »
Mais avant que Sarria ne soit entré dans l’histoire, il a chanté des airs devant des foules bondées à l’endroit qu’Allen Ginsberg a appelé « le plus grand bar gay d’Amérique. »Sarria a connu plus de 45 opéras, et sa performance la plus célèbre était une interprétation de l’opéra français Carmen. La version de Sarria du personnage principal vivait à San Francisco moderne. Cette Carmen a visité un lieu de croisière populaire et s’est cachée dans les buissons pour échapper à la capture de la police.
La foule des chats noirs l’a mangé, peut-être en partie parce que l’intrigue était trop familière. Le San Francisco des années 50 et 60 était un endroit hostile pour la communauté queer. Un éditorial du début des années 1950 dans le San Francisco Examiner appelait à une force pour « chasser de la ville », et la police arrêtait régulièrement des homosexuels et des trans sur de fausses accusations dans des lieux de rencontre gays bien connus, y compris le chat noir bien-aimé de Sarria.
En 1961, Sarria en avait assez. Quand il a découvert qu’il y avait cinq sièges ouverts pour le Conseil de surveillance de San Francisco, il a décidé de jeter son chapeau (à plumes) sur le ring. C’était un geste audacieux. Au début, ni les démocrates ni les républicains de la ville ne lui permettaient de se présenter sous leurs auspices. Mais Sarria, déterminé, a obtenu son nom sur le bulletin de vote, et sur 33 candidats, il est arrivé neuvième, remportant environ 5 600 voix.
Plus tard, Sarria a réfléchi à sa course pionnière à des fonctions publiques en disant qu’il était en colère et qu’il l’avait fait pour prouver un point: Il avait le droit de se présenter et n’avait pas à se cacher.
La campagne de Sarria a changé la politique pour toujours. À partir de ce moment, les politiciens savaient qu’ils ne pouvaient plus négliger les électeurs queer. Les progrès ont été lents, mais réguliers. En 1977, 16 ans après la candidature de Sarria, son ami Harvey Milk est devenu le premier élu ouvertement gay de Californie.
Dans les années qui ont suivi, Sarria a fondé l’Imperial Court System, un organisme de bienfaisance connu pour ses galas annuels qui recueillent des fonds pour lutter contre le sida, le cancer du sein, la violence domestique et l’itinérance. Lassé des titres habituels, Sarria s’est déclaré la première impératrice de San Francisco. Le système judiciaire impérial compte maintenant plus de 70 chapitres à travers le monde, qui collectent collectivement des millions de dollars chaque année pour ses nombreuses causes.
» José n’avait pas l’intention d’être un activiste « , explique Coco LaChine, présidente de la Cour impériale de New York. » Il a simplement refusé d’être traité comme un citoyen de seconde zone. »
Sarria a transformé ce principe en philosophie de vie. « Si suffisamment de gens crient, cela fera une différence », a-t-il déclaré. Sarria a inspiré beaucoup de gens à crier, et la différence qu’il a faite est encore ressentie par les impératrices ordinaires du monde entier.
