Ayant suivi les traces de frère Herman J. Mankiewicz dans le cinéma, Joseph L. Mankiewicz est passé d’écrivain de premier plan à producteur prolifique en passant par un réalisateur estimé au cours de sa longue carrière. En cours de route, il a remporté un total de quatre Oscars – deux pour l’écriture et deux pour la réalisation. Mankiewicz entre dans l’entreprise en tant qu’écrivain, travaillant pour Paramount Pictures et plus tard MGM, où il se lance dans la production. Il se lance finalement dans la réalisation après 20 ans à Hollywood et se fait presque immédiatement une réputation de réalisateur lettré avec des films comme « Le Fantôme et Mme Muir » (1947) et « Une Lettre à Trois femmes » (1948). Il a atteint son apogée avec « All About Eve » (1950), une tranche de vie du showbiz qui a remporté un record de 14 nominations aux Oscars et en a remporté six. De là, il a réalisé l’excellent film d’espionnage « 5 Doigts » (1952), mais peu connu, et a dirigé Marlon Brando vers une troisième nomination aux Oscars pour sa performance dans « Jules César » (1953). Après avoir dirigé « The Barefoot Contessa » (1954), il a dirigé la comédie musicale « Guys and Dolls » (1955) et son favori personnel « The Quiet American » (1958). Plus tard, il a subi un revers de carrière en raison de « Cléopâtre » (1963), une épopée massivement dépassée qui a failli mettre en faillite la 20th Century Fox. Bien qu’il ne réaliserait qu’un seul long métrage de plus, Mankiewicz a scellé sa légende en tant que membre estimé d’un clan hollywoodien de premier plan.
Né le Fév. 11, 1909 à Wilkes-Barre, Pennsylvanie, Mankiewicz a été élevé par son père, Franz, un immigrant allemand qui est devenu enseignant, et sa mère, Johanna, une couturière. À l’âge de quatre ans, sa famille a déménagé à New York, où Mankiewicz a fréquenté PS 64 et Stuyvesant High School. Après avoir obtenu son baccalauréat de l’Université Columbia en 1928, il a travaillé comme correspondant étranger pour le Chicago Tribune à Berlin avant de déménager à Hollywood, où son frère Herman J. Mankiewicz était déjà devenu l’un des scénaristes les mieux payés du cinéma. En fait, son frère était chef du département scénario de Paramount Pictures et a donné à Mankiewicz un contrat d’écriture de 60a par semaine. En fait, il a commencé sa carrière avec un rôle de reporter dans le drame policier de William Wellman, « Woman Trap » (1929), avant d’écrire les intertitres du premier film sonore de Victor Fleming, « The Virginian » (1929), avec Gary Cooper et Walter Huston. Mankiewicz écrit bientôt des scénarios pour deux comédies, « Fast Company » (1930) et « Slightly Scarlet » (1930), avant de rédiger la revue all-star « Paramount on Parade » (1930), qui met en vedette Jean Arthur, Clara Bow, Gary Cooper, Fredric March et William Powell.
Ayant trouvé un travail cohérent en tant que scénariste, Mankiewicz a coécrit son premier grand succès, « Skippy » (1931), qui mettait en vedette le plus jeune candidat aux Oscars Jackie Cooper dans le rôle d’un garçon entreprenant qui aide son pauvre meilleur ami (Robert Coogan) à amasser des fonds pour une licence de chien, pour ensuite subir une tragédie choquante aux mains d’un méchant chien. Alors que Cooper est entré dans l’histoire avec sa performance, Mankiewicz s’est plutôt bien débrouillé avec une nomination à l’Oscar du Meilleur scénario adapté. Après avoir coécrit la suite moins connue, « Sooky » (1931), il écrit les scénarios de « Newly Rick » (1931), « This Reckless Age » (1932) et « Sky Bride » (1932), avant de travailler avec son frère, qui a été producteur sur la comédie de W.C. Fields « Million Dollar Legs » (1932). Après l’anthologie de la Paramount « If I Had a Million » (1932), il écrit la comédie musicale en noir et blanc de Bing Crosby « Too Much Harmony » (1933), l’adaptation de « Alice au pays des merveilles » (1933) de Lewis Carroll avec W.C. Fields, le « Mélodrame de Manhattan » sur le thème du crime (1934) avec William Powell, Clark Gable et Myrna Loy, et la comédie dramatique romantique « Forsaking All Others » (1934), avec Gable, Joan Crawford et Robert Montgomery.
À ce stade de sa carrière, Mankiewicz s’était éloigné de la Paramount au profit de la MGM, où il a commencé à produire des films comme « The Gorgeous Hussy » de Crawford (1936), le drame classique de Fritz Lang « Fury » (1936) et la comédie de Crawford « The Bride Wore Red » (1937). Il produit ensuite « Three Comrades » (1938) de Frank Borzage, » The Shopworn Angel » (1938) avec James Stewart et Margaret Sullivan, « The Adventures of Huckleberry Finn » (1939) avec Mickey Rooney, et le classique de tous les temps de George Cukor » The Philadelphia Story » (1940), avec Cary Grant, James Stewart et Katharine Hepburn. Deux ans plus tard, il produit un autre classique hollywoodien, » La femme de l’année » (1942), une comédie romantique mettant en vedette Hepburn dans le rôle d’un journaliste qui tombe amoureux d’un écrivain sportif humble (Spencer Tracy) et qui l’épouse. C’était le premier film de la légendaire équipe de tournage ensemble. À ce stade, cependant, Mankiewicz voulait passer à la réalisation, mais a dû quitter la MGM et passer à la 20th Century Fox pour le faire. Après avoir écrit et produit « Les Clés du Royaume » (1944) pour Fox, Mankiewicz fait ses débuts à la réalisation avec « Dragonwyck » (1946), un drame d’époque gothique sur le riche héritier d’une dynastie féodale (Vincent Price) qui sombre dans la folie après avoir empoisonné sa femme afin d’épouser un parent éloigné (Gene Tierney).
Maintenant pleinement orienté vers la réalisation, Mankiewicz est entré dans la fleur de l’âge de sa carrière, dirigeant un certain nombre de films classiques tout en amassant plusieurs nominations aux Oscars et une paire de statuettes du meilleur réalisateur au moment où il a terminé. Il a dirigé Gene Tierney et Rex Harrison dans « The Ghost and Mrs. Muir » (1947), une adaptation du roman fantastique romantique de Josephine Leslie sur une jeune veuve (Tierney) qui s’installe dans un chalet en bord de mer où elle rencontre le fantôme d’un capitaine de mer espiègle (Harrison) et tombe amoureuse de lui. Après avoir dirigé Harrison dans le thriller de la Seconde Guerre mondiale « Escape » (1948), Mankiewicz a commencé à cimenter sa réputation comme l’un des plus grands réalisateurs littéraires d’Hollywood avec « A Letter to Three Wives » (1948), une comédie pleine d’esprit sur trois femmes (Linda Darnell, Jeanne Crain et Ann Sothern) qui s’apprêtent à embarquer pour une excursion en bateau, seulement pour recevoir une lettre d’une mystérieuse dame les informant qu’elle est sur le point de s’enfuir avec l’un de leurs maris. L’auteur refuse de nommer quel mari elle rejoindra, laissant tous les trois examiner à travers des flashbacks ce qui s’est exactement passé de mal dans leurs mariages. Nommé pour trois Oscars, dont Celui du Meilleur Film, Mankiewicz en a remporté deux pour le Meilleur Scénario Original et le Meilleur Réalisateur.
Mankiewicz réalise ensuite le drame psychologique « House of Strangers » (1949) avec Edward G. Robinson, et le drame sur le thème de la course « No Way Out » (1950), qui met en vedette Sidney Poitier dans son premier long métrage. Il a ensuite dirigé sa plus grande réalisation, « All About Eve » (1950), une comédie dramatique de showbiz pleine d’esprit sur une star vieillissante de Broadway, Margo Channing (Bette Davis) qui prend une fan apparemment naïve, Eve Harrington (Anne Baxter) comme assistante personnelle, pour apprendre que Eve l’utilise, elle et tout le monde, pour faire avancer sa propre carrière théâtrale. Encore une fois, Mankiewicz a réalisé à partir de son propre script qui comportait de nombreuses lignes inoubliables – rien de mieux ou de plus célèbre que Davis avertissant les fêtards de « Attacher vos ceintures. Ça va être une nuit cahoteuse. » Nominé pour un incroyable 14 Oscars, « All About Eve » a remporté six Oscars, dont Celui du Meilleur Scénario, du Meilleur Réalisateur et du Meilleur Film. Mankiewicz enchaîne avec la comédie politique » People Will Talk » (1951) avec Cary Grant et Jeanne Crain, et le drame d’espionnage réaliste, « 5 Doigts » (1952), qui lui vaut sa troisième nomination à l’Oscar du Meilleur réalisateur.
En collaboration avec le célèbre producteur et acteur John Houseman, Mankiewicz a réalisé son premier film de Shakespeare avec « Jules César » (1953), une adaptation étonnamment visuelle de la pièce historique qui mettait en vedette James Mason dans le rôle du traître réticent Brutus, John Gielgud dans le rôle de Cassius et Marlon Brando dans le rôle du fidèle Marc Antoine. Il a ensuite dirigé Humphrey Bogart dans « The Barefoot Contessa » (1954), un drame de showbiz mordant mais plutôt dérivé qui dépeint Bogie comme un réalisateur dévoué qui lance un retour en faisant d’une danseuse de boîte de nuit (Ava Gardner) une star. L’acteur de soutien Edmund O’Brien, qui jouait un publiciste en sueur, a remporté un Oscar pour sa performance, tandis que Mankiewicz a reçu une autre nomination pour le meilleur scénario. Il a ensuite dirigé la comédie musicale « Guys and Dolls » (1955), avec Brando, Frank Sinatra et Jean Simmons, et a changé la vanité de base de « The Quiet American » (1958) de Graham Greene, qui était à l’origine une polémique contre l’implication américaine en Asie du Sud-Est, donnant au film une position pro-interventionniste.
Jusqu’ici, Mankiewicz avait connu un grand succès critique et commercial, mais les premiers signes d’ennuis sont venus avec « Soudainement, l’été dernier » (1959), une adaptation de la pièce en un acte de Tennessee Williams sur une riche femme du Sud (Katharine Hepburn) qui tente de convaincre un chirurgien réputé (Montgomery Clift) de lobotomiser sa nièce débutante (Elizabeth Taylor), qui souffre de graves problèmes mentaux depuis la mort tragique de sa cousine. Williams aurait méprisé le scénario, tandis que Mankiewicz blâmait le dramaturge pour son matériel médiocre. Pendant ce temps, Clift souffrait des effets néfastes d’un accident de voiture en 1956 qui avait défiguré son visage autrefois beau, et était de plus en plus dépendant de la drogue et de l’alcool, le rendant incapable de faire de longues prises ou même de travailler une journée complète. Le traitement de Clift par Mankiewicz était si médiocre que Hepburn lui aurait craché au visage après son dernier jour sur le plateau. Malgré les innombrables problèmes en coulisses, « Suddenly, Las Summer » a été un succès au box-office, remportant des nominations aux Oscars pour Hepburn et Taylor.
En 1960, Mankiewicz commet l’erreur destructrice de carrière en reprenant la production de « Cléopâtre » (1963) du réalisateur initial, Rouben Mamoulian, qui démissionne au début du tournage. Mankiewicz avait sauté à bord d’un film qui dépassait déjà plusieurs millions de dollars de budget sans images utilisables, car plusieurs acteurs clés sont partis pour d’autres travaux. Aggravant les choses, la star titulaire Elizabeth Taylor est tombée gravement malade et a nécessité une trachéotomie d »urgence, qui a fermé le film. Plus tard, la production a dû être déplacée de Londres à Rome afin de faciliter son rétablissement. Pendant ce temps, elle et sa co-star Richard Burton se sont engagés dans une affaire scandaleuse – les deux étaient mariés à l’époque – qui a fait la une des journaux dans le monde entier et a encore nui à la bonne volonté. Mankiewicz a ensuite été renvoyé après la production, mais réembauché car personne ne pouvait assembler les images pour une coupe utilisable. Il a finalement tourné un film de six heures, que les studios ont réduit à seulement trois sur les objections véhémentes de Mankiewicz. Quand tout a été dit et fait, « Cléopâtre » – un film plutôt impressionnant centré sur l’histoire d’amour entre la reine égyptienne et Marc Antony (Burton) – a été un flop majeur au box-office qui a failli faire faillite 20th Century Fox. Ironiquement, le film a été le film le plus rentable de 1963, le seul film de ce type à être le plus gros argentier de l’année à perdre encore de l’argent.
Les retombées de « Cléopâtre » sur la carrière de Mankiewicz ont été durables. En fait, il ne ferait qu’un seul film de studio de plus, « Il y avait un Homme tordu. » (1970). Pendant ce temps, il se tourne vers la télévision pour réaliser « Carol for Another Christmas » (ABC, 1964), une modernisation de A Christmas Carol de Charles Dickens avec Peter Sellers, Sterling Hayden et Eva Marie Saint. Après la comédie policière à petit budget « The Honey Pot » (1967) avec Rex Harrison, Cliff Robertson et Maggie Smith, Mankiewicz a réalisé « Il y avait un Homme Tordu. » avant de terminer son dernier film. « Sleuth » (1972), un fil de meurtre à double croix sophistiqué mettant en vedette Michael Caine et Laurence Olivier qui a valu à Mankiewicz sa dernière nomination à l’Oscar du meilleur réalisateur. Bien qu’il ne soit pas comparable à la meilleure œuvre du réalisateur des années 1940 et 1950, le film produit indépendamment a été une vitrine spectaculaire pour les deux acteurs, qui étaient les seuls personnages du film. Après « Sleuth », Mankiewicz prend sa retraite et laisse l’entreprise familiale à ses fils, le scénariste et réalisateur Tom Mankiewicz – qui deviendra célèbre en tant que scénariste non crédité mais reconnu plus tard de « Superman: Le film » (1978) – et le producteur Christopher Mankiewicz. Il est finalement décédé le février. 5, 1993 à Bedford, NY. Il avait 83 ans.
Par Shawn Dwyer
