Joseph Medill est né près du village de St. John, Nouveau-Brunswick, Canada, le 6 avril 1823. Son père, qui avait émigré d’Irlande, a déménagé la famille dans l’Ohio en 1832. À l’exception d’une brève scolarité, le jeune Medill s’est instruit. Il étudie le droit auprès d’avocats et est admis au barreau en 1846. Mais la pratique du droit étant incertaine, il se tourna vers le journalisme, achetant le Coshocton Whig en 1849 et le renommant Républicain. En 1851, il fonde le Quotidien Forest City à Cleveland, qu’il consolide l’année suivante avec le parti démocrate libre; il a appelé le nouveau journal le leader de Cleveland. En 1852, Medill épouse Katherine Patrick.
Medill n’a pas trouvé le Chicago Tribune. Il y a acheté une participation en 1855, l’année où il est devenu directeur d’édition, et il a acheté une participation majoritaire en 1874. De nombreuses personnes ont participé à la création de la Tribune, mais Medill a donné au journal son impulsion et sa direction.
La plupart des autorités attribuent à Medill la popularisation du nom « républicain » pour le nouveau parti politique qui monte. Il a essayé d’amener Abraham Lincoln à publier la Proclamation d’émancipation plusieurs mois avant que Lincoln ne le pense raisonnable. Il a personnellement rapporté de nombreux discours de Lincoln, et Lincoln a souvent visité les bureaux de la Tribune avant de devenir président. Medill était opposé à un compromis de tout type avec le Sud et a rejoint les républicains radicaux après la guerre civile.
L’incendie de Chicago de 1871 a détruit le bâtiment de la Tribune, mais la Tribune était de retour dans les rues en 2 jours. Le premier, numéro revitalisé portait le célèbre éditorial de Medill « Cheer Up. »Il s’est présenté à la mairie en tant que républicain sur le « Ticket ignifuge » et a été élu.
L’une des plus grandes réalisations de la Tribune fut la publication en mai 1881 d’un supplément spécial de 16 pages qui donnait la version complète et récemment révisée du Nouveau Testament. Medill fit également la promotion de sa ville et, en grande partie grâce à ses efforts, Chicago devint le site de l’Exposition universelle de 1893. Il était fortement nationaliste; après le naufrage du cuirassé américain Maine en 1898, il battait les tambours pour la guerre hispano-américaine.
Medill est décédé le 16 mars 1899 dans sa maison d’hiver à San Antonio, Tex. Il avait fait passer la Tribune d’un tirage de 1 200 à 200 000 exemplaires. Son article cite une épitaphe appropriée : » Son monument est Le Chicago Tribune. »
