Joseph Trumpeldor est né à Piatigorsk, en Russie, où la vie collective a gagné en popularité. Il a combiné son intérêt pour le sionisme avec la création de collectifs agricoles en Terre d’Israël.
Enrôlé dans l’armée russe en 1902, il combat dans la guerre Russo-japonaise. Malgré la perte de son bras gauche, il retourne au combat et est décoré pour sa bravoure. Capturé par les Japonais, il a passé près de deux ans au Japon comme prisonnier d’un camp de guerre, où il a organisé un groupe sioniste parmi les autres soldats juifs capturés.
En 1912, il se rend en Terre d’Israël pour commencer à mettre en pratique ses concepts de colonies communales. Il a commencé à travailler au Kibboutz Degania et a aidé à organiser des unités de défense des colonies juives de Galilée. Au déclenchement de la Première Guerre mondiale, il est déporté en Égypte pour avoir refusé d’accepter la citoyenneté ottomane. En Égypte, il organise le » Corps Muletier de Sion « , une force de 700 soldats juifs également déportés. Trumpeldor considérait cette unité comme le précurseur d’une force militaire juive qui libérerait un jour la Terre d’Israël. Trumpeldor et le Zion Mule Corps combattront aux côtés des Britanniques à Gallipoli pendant la Première Guerre mondiale.
Après la guerre, il retourne en Russie où il plaide à la fois pour la création de régiments juifs spéciaux au sein de l’armée russe et pour la création du mouvement He-Halutz, qui forme la jeunesse juive à l’installation en Terre d’Israël.
De retour en Terre d’Israël en 1919, alors qu’il défendait la colonie juive de Haute Galilée à Tel Chai contre une attaque arabe, il fut tué avec sept autres pionniers juifs. Ses mots mourants étaient: « Il est bon de mourir pour notre terre. »Ses paroles et ses actions l’ont élevé au statut de héros populaire national. Par la suite, l’idée sioniste de travailler la terre est devenue de plus en plus liée à sa défense avec sa vie.
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