En 1973, Juan Hamilton, céramiste de formation, s’installe au Nouveau-Mexique et, pendant les treize années suivantes, sert d’assistant d’atelier à la légendaire peintre Georgia O’Keeffe (1887-1986). Au cours de cette longue période, le travail de Hamilton en argile et en bronze a évolué vers des déclarations sculpturales caractérisées par un ordre mystérieux et intemporel. Sphères uniformes ou irrégulières, ovoïdes ou en forme de larme, grands monolithes ou formes aplaties en forme de galets, elles suggèrent des roches noires portées parfaitement lisses au fil des millénaires par les glaciers ou les cours d’eau.
Les contours lisses et courbes de ses formes ouvertes ou fermées primordiales ne sont pas basés uniquement sur l’expérience précoce de Hamilton en tant que potier, ou sur sa connaissance des œuvres des sculpteurs Constantin Brancusi et Jean Arp. Ils reposent sur les compétences et les traditions autochtones de la construction en adobe au Nouveau-Mexique, que Hamilton a patiemment acquises en restaurant une vieille maison abandonnée. Les formes élémentaires de l’artiste évoquent également l’éloquence intemporelle des jardins zen japonais. Lors d’un voyage au Japon en 1970, la vision artistique de Hamilton a été profondément affectée par son expérience du calme, de l’harmonie et de la paix spirituelle de ces milieux méditatifs.
Malgré les ressemblances et les influences extérieures, les formes des sculptures de Juan Hamilton naissent instinctivement. » Certaines formes ne cessent d’apparaître, font partie de mon vocabulaire. Il y a certainement une certaine base dans les formes naturelles, mais elles viennent de l’intérieur de moi. Je les sens en trois dimensions, au centre de ma poitrine. Certaines personnes voient des choses mais je les sens. »
Juan 11-17-84 (1993.54.5) est une sculpture en bronze bruni en forme de vase. Comme la plupart des œuvres de Hamilton en bronze, la forme sphérique a commencé avec la construction d’une armature intérieure en acier. Ce cadre rigide est ensuite recouvert d’un treillis en acier et pulvérisé avec de la fibre de verre. Après un long processus de limage et de ponçage, la forme et la surface sont enfin perfectionnées. La forme originale est ensuite coulée en bronze dans une fonderie du Colorado.
La simplicité et la douceur des sculptures de Hamilton créent des problèmes particuliers de moulage et de finition: il n’y a pas de rugosité extérieure pour cacher les soudures qui lient les sections coulées individuellement. Après un nouveau ponçage de surface, l’enveloppe extérieure de la cuve en bronze a été minutieusement finie avec des dizaines de couches de laque poncée à l’eau et un brunissage final avec des composés de polissage. La surface lisse, sombre et scintillante rappelle la poterie indienne Pueblo brunie.
Dans sa perfection de forme et de finition, Juan 11-17-84 révèle le dévouement total de Hamilton à l’artisanat. Mais, écrit-il, être un bon technicien ne fait pas d’un bon artiste: « Je pense que la fonction de l’art est de concentrer l’attention des gens, et que mon rôle est en tant que visionnaire. les pièces parlent de mystère, de temps et des effets du temps, des mondes intérieur et extérieur – d’une certaine pureté, d’une distillation. »
Collection d’artisanat américain de Jeremy Adamson KPMG Peat Marwick: Un cadeau à la Renwick Gallery (Washington, D.C.: Galerie Renwick, Musée national d’Art américain, Smithsonian Institution, 1994)
