Juan Montalvo est né le 13 avril 1832 dans la ville provinciale d’Ambato. Son grand-père était un marchand de détail espagnol, et son père, Marcos, a suivi le même métier. Sa mère, Josefa Fiallos, possédait des terres. Deux frères aînés de Juan ont déménagé à Quito et sont venus occuper des postes élevés dans l’éducation et le gouvernement.
Montalvo a étudié à Quito (1846-1854) mais a abandonné l’université sans obtenir de diplôme. Les liens de ses frères avec Gen. José María Urbina, un libéral qui a dominé la politique équatorienne dans les années 1850, a abouti à la nomination de Montalvo à un poste diplomatique mineur à Rome (1857). L’année suivante, il est promu secrétaire de la légation équatorienne à Paris. Il retourne en Équateur en 1860. Les libéraux avaient alors été évincés par les conservateurs, dirigés par Gabriel García Moreno, et Montalvo avait été exclu de l’emploi public.
En janvier 1866, Montalvo publia à Quito le premier numéro d’une série de pamphlets contre García Moreno — alors au pouvoir — sous le titre d’El cosmopolita. Trois ans plus tard, au retour du dictateur à la présidence, Montalvo s’enfuit en Colombie et s’installe à Ipiales.
Montalvo a passé ses années en exil, selon les mots d’un de ses biographes, » dans des conditions morales et économiques exaspérantes. » Il a reçu le soutien économique d’un autre libéral exilé, vivant alors au Panama, Eloy Alfaro. Pendant cette période, l’écriture de Montalvo se composait principalement d’attaques au vitriol et diffamatoires contre García Moreno. Lorsque ce dernier décide de rester président pour un troisième mandat, Montalvo écrit La dictadura perpetua, qu’Alfaro publie au Panama (1874). La brochure a circulé en Équateur. Bien qu’il n’ait pas produit la révolution espérée, le août. 6, 1875, un ancien mercenaire colombien, soutenu par un petit groupe de jeunes drifters qui avaient lu La dictadura, a tué García Moreno à la machette. Bien que l’assassin ait agi pour des raisons personnelles, en apprenant la mort du président, Montalvo s’écria avec jubilation: « Ma plume l’a tué! »
Montalvo retourne à Quito en mai 1876 et commence à publier El regenerador, une série de pamphlets dans lesquels il attaque le gouvernement du président Antonio Borrero. En septembre, il était à Guayaquil, soutenant une révolte militaire libérale dirigée par les généraux Urbina et Ignacio Veintemilla. Ce dernier, exilé en 1869, envoya bientôt Montalvo au Panama pour son opposition aux ambitions dictatoriales du général. Il a été autorisé à revenir après 4 mois, grâce à ses attaques contre Borrero, ce qui a également assuré sa nomination comme député à la convention constitutionnelle de 1878. Mais en juin, il a retourné ses armes contre le président Veintemilla, déplorant qu’un grand homme comme García Moreno ait un successeur aussi ignoble. Bientôt, Montalvo était de retour à Ipiales, où il a écrit ses Catilinarias. Cette attaque contre Veintemilla est l’œuvre polémique exceptionnelle de Montalvo.
En 1881, Montalvo retourne à Paris. Il y resta jusqu’à la fin de sa vie, à l’exception d’un voyage en 1883 en Espagne, où il fut très bien accueilli par des personnalités éminentes des lettres et de la politique espagnoles. Cette dernière période a été marquée par la publication de ses meilleures œuvres: Siete tratados et Capítulos que se le olvidaron a Cervantes. Il est décédé le janvier. 17, 1889.
La renommée de Montalvo reposait sur les qualités stylistiques de son écriture — très en vogue jusqu’au début du XXe siècle — et sur leur contenu politique, pour lequel il était salué par les libéraux de toute l’Amérique hispanique. Son nom est toujours vénéré en Équateur, même si son écriture a beaucoup diminué en raison des changements de préférences stylistiques et de perspectives politiques.
