Juan Ponce de León (1474 – juillet 1521) était un conquistador espagnol. Il est devenu le premier gouverneur de Porto Rico par nomination de la couronne espagnole. Il a dirigé la première expédition européenne en Floride, qu’il a nommée. Il est associé à la légende de la Fontaine de Jouvence, réputée être en Floride.
Espagne
Juan Ponce de León est né dans le village de Santervás de Campos dans la partie nord de l’actuelle province espagnole de Valladolid. Bien que les premiers historiens aient placé sa naissance en 1475, des preuves plus récentes montrent qu’il est probablement né en 1474. Le nom de famille « Ponce de León » est d’origine basque et date du XIe siècle. Il descend de Ponce Vélaz, un noble de León, fils de Vela Gutiérrez et de Sancha de Cabrera. Vela Gutiérrez était l’arrière-petit-fils de Vermudo Nuñez, cinquième enfant de Nuño Vela, comte d’Álava, descendant des rois de Vasconie.
L’identité de ses parents est inconnue, mais il semble avoir été membre d’une famille noble distinguée et influente. Parmi ses proches, on compte Rodrigo Ponce de León, marquis de Cadix, une figure célèbre des guerres maures.
Ponce de León était également apparenté à une autre famille notable, Núñez de Guzmán, et dans sa jeunesse, il servit comme écuyer de Pedro Núñez de Guzmán, Chevalier Commandeur de l’Ordre de Calatrava. Un chroniqueur contemporain, Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés, déclare que de León est devenu un soldat expérimenté combattant dans les campagnes espagnoles qui ont vaincu les Maures à Grenade et achevé la reconquête de l’Espagne en 1492.
Arrivée dans le Nouveau Monde
Une fois la guerre contre l’Émirat de Grenade terminée, il n’y avait plus besoin apparent de ses services militaires chez lui, alors, comme beaucoup de ses contemporains, Ponce de León a cherché à l’étranger sa prochaine opportunité. En septembre 1493, quelque 1200 marins, colons et soldats rejoignent Christophe Colomb pour son deuxième voyage vers le Nouveau Monde. Ponce de León était membre de cette expédition, l’un des 200 « gentlemen volontaires ». »
La flotte atteint les Caraïbes en novembre 1493. Ils ont visité plusieurs îles avant d’arriver à leur destination principale à Hispaniola. En particulier, ils ont jeté l’ancre sur la côte d’une grande île que les indigènes appelaient Boriquen, mais qui allait finalement devenir connue sous le nom de Porto Rico. Ce fut le premier aperçu de Ponce de León de l’endroit qui jouerait un rôle majeur dans son avenir.
Les historiens sont divisés sur ce qu’il a fait au cours des années suivantes, mais il est possible qu’il soit retourné en Espagne à un moment donné et qu’il soit revenu à Hispaniola avec Nicolás de Ovando.
Hispaniola
En 1502, le nouveau gouverneur, Nicolás de Ovando, arriva à Hispaniola. Sa directive de la Couronne espagnole était de mettre de l’ordre dans une colonie en désordre. L’une des priorités d’Ovando était d’achever l’assujettissement des Taínos indigènes. En 1504, lorsqu’une petite garnison espagnole fut envahie par les Taínos à Higüey, à l’est de l’île, Ponce de León se vit confier un rôle majeur dans l’écrasement de cette rébellion. Ovando a dû être impressionné par Ponce de León — il l’a nommé gouverneur de la frontière de la nouvelle province, Higüey. En outre, Ovando lui accorda une concession de terres substantielle ainsi qu’une main-d’œuvre indienne suffisante pour cultiver son nouveau domaine.
Ponce de León a prospéré dans ce nouveau rôle. Il a trouvé un marché prêt pour ses produits agricoles et son bétail à proximité de Boca de Yuma où les navires espagnols ont fait un dernier appel pour s’approvisionner avant le long voyage de retour en Espagne. En 1505, il fut autorisé par Ovando à établir une nouvelle ville à Higüey, qu’il nomma Salvaleón. Ponce de Leon a été activement impliqué dans le massacre d’Higuey puis en 1508 choisi par la Couronne espagnole pour diriger la conquête et l’exploitation des Indiens Taïnos pour les opérations d’extraction d’or.
À la même époque, Ponce de León épouse Leonora, la fille d’un aubergiste. Ils ont eu trois filles, Juana, Isabel et Maria; et un fils, Luis. Il a construit une grande maison en pierre pour sa famille grandissante — une maison qui se dresse encore aujourd’hui près de la ville de Salvaleón de Higüey.
Porto Rico
En tant que gouverneur provincial, Ponce de León a eu l’occasion de rencontrer les Taínos qui ont visité sa province depuis Porto Rico voisin. Ils lui ont raconté des histoires d’une terre fertile avec beaucoup d’or que l’on trouve dans les nombreuses rivières. Inspiré par la possibilité de richesses, Ponce de León a demandé et reçu l’autorisation d’Ovando d’explorer l’île.
Sa première reconnaissance de l’île est généralement datée de 1508, mais il existe des preuves qu’il avait fait une exploration antérieure dès 1506. Ce voyage précédent s’est fait tranquillement parce que la couronne espagnole avait chargé Vicente Yáñez Pinzón de s’installer sur l’île en 1505. Pinzón n’a pas rempli sa commission et celle-ci a expiré en 1507, laissant la voie libre à Ponce de León.
Son exploration antérieure avait confirmé la présence d’or et lui avait donné une bonne compréhension de la géographie de l’île. En 1508, Ferdinand II d’Aragon donna la permission à Ponce de León pour la première expédition officielle sur l’île, que les Espagnols appelèrent alors San Juan Bautista. Cette expédition, composée d’environ 50 hommes dans un navire, a quitté Hispaniola le 12 juin 1508 et a finalement jeté l’ancre dans la baie de San Juan, près de l’actuelle ville de San Juan. Ponce de León a fouillé à l’intérieur des terres jusqu’à ce qu’il trouve un site approprié à environ deux miles de la baie. Ici, il a érigé un entrepôt et une maison fortifiée, créant la première colonie de Porto Rico, Caparra. Bien que quelques cultures aient été plantées, ils ont passé la plupart de leur temps et de leur énergie à chercher de l’or. Au début de 1509, Ponce de León décida de retourner à Hispaniola. Son expédition avait collecté une bonne quantité de métal précieux mais manquait de nourriture et de provisions.
L’expédition est considérée comme un grand succès et Ovando nomme Ponce de León gouverneur de San Juan Bautista. Cette nomination a ensuite été confirmée par Ferdinand II le 14 août 1509. Il fut chargé d’étendre le peuplement de l’île et de continuer à extraire de l’or. Le nouveau gouverneur retourna sur l’île selon les instructions, amenant avec lui sa femme et ses enfants.
De retour sur son île, Ponce de León a séparé les Taínos indigènes entre lui et d’autres colons en utilisant un système de travail forcé connu sous le nom d’encomienda. Les Indiens ont été mis au travail pour cultiver des cultures vivrières et extraire de l’or. Beaucoup d’Espagnols ont traité les Taínos très durement et les maladies nouvellement introduites comme la variole et la rougeole ont lourdement pesé sur la population locale. En juin 1511, les Taínos furent poussés à une rébellion de courte durée, qui fut réprimée de force par Ponce de León et une petite force de troupes armées d’arbalètes et d’arquebuses.
Alors même que Ponce de León s’installait sur l’île de San Juan, des changements importants se produisaient dans la politique et le gouvernement des Antilles espagnoles. Le 10 juillet 1509, Diego Colón, le fils Decristophe Colomb, est arrivé à Hispaniola en tant que vice-roi par intérim, en remplacement de Nicolás de Ovando. Depuis plusieurs années, Diego Colón menait une bataille juridique sur ses droits à hériter des titres et privilèges accordés à son père. La Couronne regrettait les pouvoirs étendus qui avaient été accordés à Colomb et à ses héritiers et cherchait à établir un contrôle plus direct dans le Nouveau Monde. Malgré l’opposition de la Couronne, Colón l’emporta devant le tribunal et Ferdinand dut le nommer vice-roi.
Bien que les tribunaux aient ordonné que Ponce de León reste en fonction, Colón contourne cette directive le 28 octobre 1509 en nommant Juan Ceron juge en chef et Miguel Diaz chef de police de l’île, outrepassant de fait l’autorité du gouverneur. Cette situation a prévalu jusqu’au 2 mars 1510, date à laquelle Ferdinand a émis des ordres réaffirmant la position de gouverneur de Ponce de León. Ponce de León fit alors arrêter Ceron et Diaz et les renvoya en Espagne.
La lutte politique entre Colón et Ponce de León s’est poursuivie de cette manière pendant les années suivantes. Ponce de León avait des partisans influents en Espagne et Ferdinand le considérait comme un serviteur loyal. Cependant, la position de Colón en tant que vice-roi en faisait un adversaire puissant et il devint finalement clair que la position de Ponce de León sur San Juan n’était pas tenable. Finalement, le 28 novembre 1511, Ceron revint d’Espagne et fut officiellement rétabli comme gouverneur.
Premier voyage en Floride
Des rumeurs d’îles non découvertes au nord-ouest d’Hispaniola avaient atteint l’Espagne en 1511 et Ferdinand était intéressé à prévenir d’autres explorations et découvertes par Colón. Dans un effort pour récompenser Ponce de León pour ses services, Ferdinand le pressa de rechercher ces nouvelles terres en dehors de l’autorité de Colón. Ponce de León accepta volontiers une nouvelle entreprise et, en février 1512, un contrat royal fut envoyé décrivant ses droits et ses autorités pour rechercher « les îles de Benimy ».
Le contrat stipulait que Ponce de León détenait des droits exclusifs sur la découverte de Benimy et des îles voisines pour les trois prochaines années. Il serait gouverneur à vie de toutes les terres qu’il découvrait, mais on s’attendait à ce qu’il finance lui-même tous les coûts d’exploration et de colonisation. En outre, le contrat donnait des instructions spécifiques pour la distribution de l’or, des Amérindiens et d’autres bénéfices extraits des nouvelles terres. Notamment, il n’y avait aucune mention d’une fontaine rajeunissante.
Ponce de León équipa à ses frais trois navires d’au moins 200 hommes et partit de Porto Rico le 4 mars 1513. La seule description contemporaine connue de cette expédition provient d’Antonio de Herrera y Tordesillas, un historien espagnol qui aurait eu accès aux journaux de bord originaux des navires ou aux sources secondaires connexes à partir desquelles il a créé un résumé du voyage publié en 1601. La brièveté du récit et des lacunes occasionnelles dans le dossier ont conduit les historiens à spéculer et à contester de nombreux détails du voyage.
Les trois navires de cette petite flotte étaient le Santiago, le San Cristobal et le Santa Maria de la Consolacion. Anton de Alaminos était leur pilote en chef. Il était déjà un marin expérimenté et allait devenir l’un des pilotes les plus respectés de la région. Après avoir quitté Porto Rico, ils ont navigué vers le nord-ouest le long de la grande chaîne des îles Bahama, connue alors sous le nom de Lucayos. Le 27 mars, dimanche de Pâques, ils ont atteint l’extrémité nord des Bahamas en apercevant une île inconnue (probablement Great Abaco).
Pendant les jours suivants, la flotte traversa les eaux libres jusqu’au 2 avril 1513, lorsqu’elle aperçut une terre que Ponce de León croyait être une autre île. Il l’a nommée La Florida en reconnaissance du paysage verdoyant et parce que c’était la saison de Pâques, que les Espagnols appelaient Pascua Florida (Fête des Fleurs). Le lendemain, ils débarquèrent pour chercher des informations et prendre possession de cette nouvelle terre. L’emplacement précis de leur atterrissage sur la côte de la Floride est contesté depuis de nombreuses années. Certains historiens pensent que cela s’est produit à Saint Augustin; d’autres préfèrent un débarquement plus au sud dans un petit port maintenant appelé Ponce de León Inlet; et certains soutiennent que Ponce a débarqué encore plus au sud près de l’emplacement actuel de Melbourne Beach.
Après être restés à proximité de leur premier débarquement pendant environ cinq jours, les navires ont fait demi-tour vers le sud pour explorer davantage la côte. Le 8 avril, ils rencontrèrent un courant si fort qu’il les poussa vers l’arrière et les força à chercher le mouillage. Le plus petit navire, le San Cristobal, a été perdu de vue et perdu pendant deux jours. Ce fut la première rencontre avec le Gulf Stream où il atteint sa force maximale entre la côte de la Floride et les Bahamas. En raison du puissant coup de pouce fourni par le courant, il deviendrait bientôt la principale route pour les navires en direction de l’est quittant les Indes espagnoles à destination de l’Europe.
Ils ont continué le long de la côte en serrant le rivage pour éviter le fort courant de tête. Le 4 mai, la flotte atteint la baie de Biscayne et prend l’eau sur une île qu’ils nomment Santa Marta (aujourd’hui Key Biscayne). Le 15 mai, ils naviguaient le long des Florida Keys, à la recherche d’un passage pour se diriger vers le nord et explorer la côte ouest de la péninsule de Floride. De loin, les Clés rappelaient à Ponce de León les hommes qui souffraient, alors il les nomma Los Martires (les Martyrs). Finalement, ils ont trouvé une brèche dans les récifs et ont navigué « vers le nord et d’autres fois vers le nord-est » jusqu’à ce qu’ils atteignent le continent de la Floride le 23 mai.
Encore une fois, le site exact de leur atterrissage est controversé. Les environs de Charlotte Harbor sont l’endroit le plus souvent identifié alors que certains affirment un débarquement plus au nord à Tampa Bay ou même à Pensacola. D’autres historiens ont soutenu que les distances étaient trop grandes pour être parcourues dans le temps disponible et que l’emplacement le plus probable était le cap Romano ou le Cap Sable. Ici, Ponce de León a mouillé pendant plusieurs jours pour prendre l’eau et réparer les navires. Ils ont été approchés par des Amérindiens qui étaient initialement intéressés par le commerce, mais les relations sont rapidement devenues hostiles. Plusieurs escarmouches s’ensuivent avec des pertes des deux côtés et les Espagnols font prisonniers huit Indiens.
Le 14 juin, ils repartirent à la recherche d’une chaîne d’îles à l’ouest qui avait été décrite par leurs captifs. Ils ont atteint les Tortugas secs le 21 juin. Là, ils ont capturé des tortues géantes, des phoques moines des Caraïbes et des milliers d’oiseaux marins. De ces îles, ils naviguèrent vers le sud-ouest dans une tentative apparente de faire le tour de Cuba et de rentrer chez eux à Porto Rico. À défaut de prendre en compte les puissants courants qui les poussaient vers l’est, ils ont frappé la côte nord-est de Cuba et ont d’abord été confus quant à leur emplacement.
Une fois qu’ils ont retrouvé leurs repères, la flotte a repris sa route vers l’est le long des Keys de Floride et autour de la péninsule de Floride, atteignant Grand Bahama le 8 juillet. Ils furent surpris de rencontrer un autre navire espagnol, piloté par Diego Miruelo, qui était en voyage d’asservissement ou avait été envoyé par Diego Colón pour espionner Ponce de León. Peu de temps après, le navire de Miruelo a fait naufrage dans une tempête et Ponce de León a secouru l’équipage échoué.
De là, la petite flotte s’est dissoute. Ponce de León chargea le Santa Maria d’explorer davantage pendant qu’il rentrait chez lui avec le reste de l’équipage. Ponce de León a atteint Porto Rico le 19 octobre après avoir été absent pendant près de huit mois. L’autre navire, après de nouvelles explorations, est revenu en toute sécurité le 20 février 1514.
Bien que Ponce de León soit largement crédité de la découverte de la Floride, il n’a peut-être pas été le premier Européen à atteindre la péninsule. Des expéditions d’esclaves espagnoles attaquaient régulièrement les Bahamas depuis 1494 et il existe des preuves qu’un ou plusieurs de ces esclavagistes se sont rendus jusqu’aux côtes de la Floride.
Fontaine de Jouvence
Selon une légende populaire, Ponce de León a découvert la Floride en cherchant la Fontaine de Jouvence. Bien que des histoires d’eaux rétablissant la vitalité soient connues des deux côtés de l’Atlantique bien avant Ponce de León, l’histoire de sa recherche ne lui a été attachée qu’après sa mort. Dans son Historia General y Natural de las Indias de 1535, Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés écrit que Ponce de León cherchait les eaux de Bimini pour guérir son vieillissement. Un récit similaire apparaît dans l’Historia General de las Indias de 1551 de Francisco López de Gómara. Puis en 1575, Hernando de Escalante Fontaneda, un rescapé d’un naufrage qui vivait avec les Amérindiens de Floride depuis 17 ans, publia ses mémoires dans lesquelles il localise les eaux de la Floride, et dit que Ponce de León était censé les y avoir cherchées. Bien que Fontaneda doutait que Ponce de León soit vraiment allé en Floride à la recherche des eaux, le récit a été inclus dans l’Historia general de los hechos de los Castellanos d’Antonio de Herrera y Tordesillas de 1615. La plupart des historiens estiment que la recherche de l’or et l’expansion de l’Empire espagnol étaient bien plus impératives que toute recherche potentielle de la fontaine.
La statue a été réalisée à New York en 1882 en utilisant le bronze des canons anglais saisis après l’attaque de San Juan par les Anglais en 1792.
Entre les voyages
À son retour à Porto Rico, Ponce de León trouva l’île dans la tourmente. Un groupe de Caraïbes d’une île voisine avait attaqué la colonie de Caparra, tué plusieurs Espagnols et l’avait incendiée. La maison de Ponce de León fut détruite et sa famille s’échappa de peu. Colón utilisa l’attaque comme prétexte pour relancer les hostilités contre les tribus Taíno locales. L’explorateur soupçonnait que Colón travaillait à saper davantage sa position sur l’île et peut-être même à prendre ses revendications pour la Floride nouvellement découverte.
Ponce de León décida de retourner en Espagne et de rapporter personnellement les résultats de sa récente expédition. Il quitte Porto Rico en avril 1514 et est chaleureusement accueilli par Ferdinand à son arrivée à la cour d’inValladolid. Là, il a été fait chevalier et a reçu un blason personnel – le premier conquistador à recevoir ces honneurs. Il a également visité la Casa de Contratación à Séville, qui était la bureaucratie centrale et le centre d’échange pour toutes les activités de l’Espagne dans le Nouveau Monde. La Casa a pris des notes détaillées de ses découvertes et les a ajoutées au Padrón Real, une carte maîtresse qui a servi de base aux cartes de navigation officielles fournies aux capitaines et pilotes espagnols.
Pendant son séjour en Espagne, un nouveau contrat a été établi pour Ponce de León confirmant ses droits à s’installer et à gouverner les « îles » de Floride et de Bimini. En plus des instructions habituelles pour le partage de l’or et d’autres objets de valeur avec le roi, le contrat était l’un des premiers à stipuler que le Requerimiento devait être lu aux habitants des îles avant leur conquête. Ponce de León reçoit également l’ordre d’organiser une armada dans le but d’attaquer et de soumettre les Caraïbes, qui continuent d’attaquer les colonies espagnoles dans les Caraïbes.
Trois navires furent achetés pour son armada et, après réparation et ravitaillement, Ponce de León quitta l’Espagne le 14 mai 1515 avec sa petite flotte. Le bilan de ses activités contre les Caraïbes est vague. Il y a eu un engagement en Guadeloupe à son retour en Espagne et peut-être deux ou trois autres rencontres. La campagne prit fin brutalement en 1516 à la mort de Ferdinand. Le roi avait été un fervent partisan et Ponce de León estimait qu’il était impératif qu’il retourne en Espagne et défende ses privilèges et ses titres. Il a reçu des assurances de soutien du cardinal Francisco Jiménez de Cisneros, le régent nommé pour gouverner la Castille, mais il a fallu près de deux ans avant qu’il ne puisse rentrer chez lui à Porto Rico.
Entre-temps, il y avait eu au moins deux voyages non autorisés vers » sa » Floride, et Ponce de Leon réalisa qu’il devait agir rapidement s’il voulait maintenir sa réclamation.
Dernier voyage en Floride
En 1521, Ponce de León organisa une expédition de colonisation sur deux navires. Il se composait d’environ 200 hommes, dont des prêtres, des agriculteurs et des artisans, 50 chevaux et autres animaux domestiques, et des outils agricoles. L’expédition a atterri sur la côte sud-ouest de la Floride, à proximité de la rivière Caloosahatchee ou du port de Charlotte. Les colons furent bientôt attaqués par les braves de Calusa et Ponce de León fut blessé lorsque, selon les historiens, une flèche empoisonnée par la sève de l’arbre Manchineel lui frappa la cuisse. Après cette attaque, lui et les colons se sont rendus à La Havane, à Cuba, où il est rapidement décédé des suites de sa blessure. Il a été enterré à Porto Rico, dans la crypte de l’église de San José De 1559 à 1836, lorsque ses restes ont été exhumés et transférés plus tard à la cathédrale de San Juan Bautista.
