Dès 1933, les décideurs nazis avaient discuté de la création d’institutions dirigées par des Juifs pour mener des politiques antijuives. Le concept était basé sur des pratiques séculaires qui ont été instituées en Allemagne au Moyen Âge. Alors que l’armée allemande balayait la Pologne et l’Union soviétique, elle exécuta un ordre du chef de la SS Heydrich pour exiger de la population juive locale de former des Conseils juifs comme liaison entre les Juifs et les Nazis. Ces conseils des anciens juifs, (Judenrat ; pluriel: Judenräte), étaient chargés d’organiser la déportation ordonnée vers les camps de la mort, de détailler le nombre et les occupations des Juifs dans les ghettos, de distribuer de la nourriture et des fournitures médicales, et de communiquer les ordres des maîtres nazis du ghetto. Les nazis ont appliqué ces ordres au Judenrat avec des menaces de terreur, qui ont été accréditées par des passages à tabac et des exécutions. Alors que la vie du ghetto s’installait dans une « routine », le Judenrat assumait les fonctions de gouvernement local, fournissant la police et la protection contre les incendies, les services postaux, l’assainissement, le transport, la distribution de nourriture et de carburant et le logement, par exemple.
Le Judenrat a recueilli des fonds pour créer des hôpitaux, des foyers pour orphelins, des stations de désinfection et pour fournir de la nourriture et des vêtements à ceux qui n’en ont pas.
Les dirigeants juifs étaient ambivalents à l’idée de participer à ces Judenröte. D’une part, beaucoup considéraient ces conseils comme une forme de collaboration avec l’ennemi. D’autres considéraient ces conseils comme un mal nécessaire, qui permettrait aux dirigeants juifs de négocier un meilleur traitement. Dans les nombreux cas où les dirigeants juifs refusaient de se porter volontaires pour siéger au Judenrat, les Allemands nommaient des Juifs pour servir au hasard. Certains Juifs qui n’avaient aucun passé de dirigeant ont accepté de servir, espérant que cela améliorerait leurs chances de survie. Beaucoup de ceux qui ont servi dans le Judenrat ont été arrêtés, emmenés dans des camps de travail ou pendus.
Lorsque les nazis ont exigé un quota de Juifs pour participer au travail forcé, le Judenrat avait la responsabilité de répondre à cette demande. Parfois, les Juifs pouvaient éviter le travail forcé en faisant un paiement au Judenrat. Ces paiements complétaient les impôts que le Judenrat percevait pour financer les services fournis dans les ghettos.
Des organisations juives clandestines ont vu le jour dans les ghettos pour servir d’alternatives au Judenrat, dont certaines ont été créées avec une composante militaire pour organiser la résistance aux nazis.
Sources: L’Holocauste – Un guide pour les enseignants. Copyright 1990 par Gary M. Grobman. Tous droits réservés. Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite sous quelque forme que ce soit, ou par quelque moyen que ce soit, mécanique ou électronique, ou par tout système de stockage et de récupération d’informations ou autre méthode, pour quelque utilisation que ce soit, sans l’autorisation écrite de Gary M. Grobman, sauf que l’utilisation, la copie et la distribution des informations contenues dans cette version électronique de ce livre sont autorisées à condition qu’aucun frais ou compensation ne soit facturé pour l’utilisation, les copies ou l’accès à ces informations et que l’avis de droit d’auteur soit inclus intact.
