Un leadership charismatique et des tactiques brillantes ont valu à César un empire et l’ont fait régner sur Rome.
PHARSALE, GRÈCE, 48 av. J.-C.
Pendant plusieurs jours, Jules César avait vu l’armée de son compatriote Pompée (Gnaeus Pompeius Magnus) se former près de Pharsale dans la région centrale de la Grèce sous domination romaine. L’armée de 50 000 hommes de Pompée était largement supérieure en nombre aux 20 000 soldats de César; pourtant, les troupes de César étaient des vétérans aguerris des campagnes acharnées de plusieurs années qui avaient conquis la Gaule (la France moderne) et considérablement élargi le territoire sous domination romaine.
Sous la direction charismatique de César, ces légionnaires endurcis par la guerre avaient souvent remporté des batailles alors qu’ils étaient largement en infériorité numérique par de féroces guerriers gaulois. À Pharsale, cependant, les soldats de César affrontèrent d’autres légionnaires romains disciplinés dans une bataille certaine de décider de l’issue d’une guerre civile brutale.
Les racines de ce conflit remontent à 50 av.J.-C., lorsque le Sénat romain, se sentant menacé par la popularité de César auprès du peuple romain à la suite de ses conquêtes gauloises, ordonna à César de dissoudre son armée en Gaule et de retourner à Rome pour faire face à des poursuites pour plusieurs infractions revendiquées. Au lieu de cela, César a marché de la Gaule avec la XIII Légion. En janvier 49 av.J.-C., il mena sa légion à travers le fleuve Rubicon peu profond et entra en Italie – une déclaration de guerre virtuelle contre la République romaine. Dirigé par Pompée et ses optimates (partisans conservateurs), le Sénat fuit Rome, d’abord à Brundisium dans le sud de l’Italie, puis à travers la mer Adriatique jusqu’aux provinces grecques de Rome.
Sans opposition, César marcha triomphalement à Rome, où il fut déclaré dictateur; mais il devait encore vaincre la force optimate. Il poursuivit Pompée et fut presque conquis en juillet 48 av.J.-C. à Dyrrhachium (dans l’Albanie actuelle). Survivant à cette défaite, César marcha à l’intérieur des terres et, à Pharsale, rencontra à nouveau Pompée et son armée.
Les avantages tactiques semblaient grandement en faveur de Pompée. L’armée de César était presque à court de vivres et n’avait pas de ligne de retraite claire, tandis que les soldats de Pompée tenaient les hauteurs, étaient beaucoup plus nombreux et mieux approvisionnés. César savait que la bataille imminente était sa dernière chance, avertissant ses hommes que s’ils perdaient à Pharsale, ils seraient à la merci de Pompée et probablement massacrés. C’était le 9 août 48 av.J.–C.
Le destin de César – et celui de la République romaine – était en jeu alors que la bataille de Pharsale commençait sérieusement.
ASCENSION DE JULES CÉSAR
Gaius Jules César est né en juillet 100 av.J.-C. dans une famille patricienne qui prétendait descendre de Julus, fils du prince troyen Énée, qui était à son tour le fils supposé de la déesse Vénus. Le père de César, également nommé Gaius Julius Caesar, avait servi Rome en tant que préteur (commandant militaire ou civil) et proconsul (gouverneur) en Asie, tandis que sa mère, Aurelia Cotta, était issue d’une famille romaine influente.
De 82 à 80 av.J.-C., Lucius Cornelius Sulla se fait dictateur de Rome et purge la ville de ses ennemis politiques. Les victimes de Sulla comprenaient l’oncle de César, le général et consul à sept reprises Gaius Marius. En raison de la relation de César avec Marius, Sulla dépouilla César de son héritage et de la dot de sa femme, le forçant à fuir Rome et à rejoindre l’armée romaine en Asie mineure. L’intervention de la famille de la mère de César et des Vierges Vestales de Rome a levé la menace contre César; mais ce n’est qu’après avoir appris la mort de Sulla en 78 av.J.-C. qu’il est retourné à Rome, où il a exercé comme avocat et a perfectionné les compétences oratoires qui lui ont bien servi pour le reste de sa vie.
Des années plus tard, Cicéron, lui-même un orateur célèbre, demande : « Connaissez-vous un homme qui, même s’il s’est concentré sur l’art de l’oratoire à l’exclusion de tout le reste, peut parler mieux que César? »
César servit plus tard comme questeur (un fonctionnaire du trésor et légal) dans la province romaine d’Hispanie Ultérieure (plus loin en Espagne), où il dirigea des expéditions militaires contre les tribus indigènes et devint en 59 av.J.-C. consul romain, le plus haut fonctionnaire élu de la ville. Après son année de consul, César organisa sa nomination comme proconsul de la Gaule Cisalpine (la région entre les Alpes, les Apennins et la mer Adriatique) et de la Gaule Transalpine (aujourd’hui la Suisse et la France alpine). Bien que le mandat proconsulaire soit normalement d’un an, César a pu obtenir son poste en Gaule pendant cinq ans sans précédent, un mandat porté plus tard à 10 ans.
César avait une autorité absolue dans ces deux provinces gauloises, et le Sénat lui confia quatre légions pour faire respecter son autorité. Il a également été autorisé à lever des légions supplémentaires et des forces auxiliaires au besoin.
CONQUÊTE DE LA GAULE
Pendant la majeure partie de la décennie suivante, César a travaillé à pacifier les tribus gauloises indisciplinées et à faire de la Gaule une province romaine. Il exploita habilement le factionalisme endémique des tribus, se fit des alliés en faisant preuve de miséricorde envers les tribus qu’il vainquit et en soudoya d’autres avec les fruits de la civilisation romaine – et, lorsque cela était nécessaire, il leur fit la guerre.
À l’époque, les légions romaines étaient réputées pour leur souplesse tactique, leurs combats disciplinés, leur capacité à s’adapter aux circonstances changeantes et leur excellente organisation; mais « ce qui a finalement rendu les Romains imbattables », a écrit un historien, était « le génie romain pour combattre en tant qu’unité. »À ce mélange éprouvé, César a ajouté son charisme, son audace et sa capacité à inspirer.
Avant même que César ait quitté Rome pour prendre ses fonctions en Gaule, il a appris que la tribu des Helvètes avait commencé à migrer vers l’ouest vers la côte Atlantique, brûlant leurs villages derrière eux. Ils se déplaçaient pour échapper au harcèlement des tribus germaniques et pour chercher leur propre pillage, ce qui manquait dans leur patrie montagneuse. Pour aider leurs plans, ils ont conclu des alliances avec les Séquanes, les Aedui (clients romains) et deux autres tribus gauloises. Les Romains craignaient à juste titre que les Helvètes pillent d’autres tribus lors de leur migration et qu’une fois installés dans le sud-ouest de la Gaule, ils constitueraient une menace pour le territoire romain. De plus, les tribus germaniques s’installeraient probablement dans la patrie abandonnée des Helvètes, ce qui constituerait une autre menace pour les intérêts romains.
César s’installe rapidement en Gaule, créant au fur et à mesure des unités auxiliaires. Lorsqu’il atteint la ville de Genève, près de la route prévue des Helvètes, il commence la destruction d’un pont sur le Rhône sur un territoire appartenant à une tribu cliente romaine, les Allobroges. César, qui tout au long de sa carrière militaire comptait beaucoup sur ses ingénieurs, commença alors à fortifier sa position derrière la rivière avec un rempart de 16 pieds de haut et une tranchée parallèle bordée de ballistes (grandes armes à missiles). Il a averti les Helvètes que toute tentative de traverser la rivière serait opposée.
César se précipite alors en Gaule cisalpine, où il prend le commandement de trois légions et en engage deux nouvelles, les XI et XII. À la tête de ces cinq légions, il traverse les Alpes, traverse les territoires de plusieurs tribus hostiles et combat quelques escarmouches en route.
Pendant ce temps, les Helvètes avaient commencé à piller les terres des tribus alignées sur Rome. Se tournant vers les tribus alliées aux Romains, César rencontra les Helvètes alors qu’ils traversaient la rivière Arar (actuelle Saône, dans l’est de la France). Quand il atteignit la rivière, les trois quarts de la force helvétique avaient déjà traversé. Il a mis en déroute ceux qui restaient de son côté de l’Arar, tuant beaucoup d’entre eux et conduisant les autres dans les bois. Il a ensuite construit un pont sur la rivière et a poursuivi la principale force helvète pendant deux semaines jusqu’à ce qu’un manque de vivres l’oblige à mettre fin à la poursuite.
Dans un rapide retournement, les Helvètes en fuite se retournèrent soudainement et commencèrent à poursuivre les Romains, harcelant leur arrière-garde. César choisit de s’arrêter et de combattre sur une colline près d’un oppidum gaulois (ville fortifiée) à Bibracte. Il envoya sa cavalerie pour retarder l’ennemi et plaça quatre légions dans la formation romaine traditionnelle à trois lignes à mi-chemin de la colline. Il se posta au sommet de la colline avec deux autres légions, ses auxiliaires et son train à bagages. Vers midi, la force Helvetii, composée de dizaines de milliers de guerriers expérimentés, apparut et se tint face à la force romaine, plus petite et beaucoup moins expérimentée au combat. Bibracte fut la première grande bataille de la carrière militaire de César.
César envoya son cheval – un signal à ses troupes qu’il se tiendrait à leurs côtés. Puis, plutôt que d’utiliser le terrain élevé pour une position défensive, il avança contre les Helvètes. Ses légionnaires ont d’abord jeté leurs pila (javelots) à longues branches de fer, qui se sont fermement coincés dans les boucliers en bois des guerriers Helvètes, les pesant (le pila ne pouvait pas être facilement retiré car leurs fines jarrets se penchaient généralement lors de l’impact). Bientôt, de nombreux guerriers se retrouvèrent presque impuissants à lever leurs boucliers désormais lourdement chargés. Ils les ont simplement mis de côté et se sont préparés à affronter l’assaut romain sans eux.
Les légionnaires de César tiraient leurs gladii (épées courtes) et attaquaient les tribus défavorisées, brisant la ligne ennemie et forçant les Helvètes à retourner presque à leur train de bagages. Pendant ce temps, les Boii et les Tulingi, alliés des Helvètes qui avaient été retenus en réserve, se joignirent à la bataille en frappant le flanc droit de César. Lorsque les Helvètes virent leurs alliés attaquer, ils retournèrent au combat. Cela obligea les Romains à diviser leur force déjà en infériorité numérique pour combattre les Helvètes sur leur front et les réserves ennemies à leurs côtés. La bataille s’est transformée en un combat désespéré pour la survie qui s’est poursuivi jusqu’au crépuscule.
Enfin, les légions de César parvinrent à faire échouer la défense Helvétienne, certains membres de la tribu s’échappant vers le nord et d’autres faisant un dernier arrêt au train à bagages Helvétien, qui fut bientôt submergé. En raison de ses nombreux blessés et de la nécessité d’enterrer ses morts, César a dû attendre trois jours avant de pouvoir poursuivre les Helvètes en fuite, mais il les a finalement capturés. Ils se sont rendus et ont imploré la miséricorde. Dans ce qui allait devenir sa marque de fabrique, César épargna les survivants Helvètes et leur ordonna de retourner dans leur patrie d’origine. Il leur donna du grain à manger et de la semence pour commencer une récolte, mais il insista pour que les otages s’assurent de leur obéissance.
Dans le camp gaulois, César a trouvé des documents indiquant que plus de 300 000 hommes, femmes et enfants helvètes avaient commencé le voyage vers l’ouest. Moins d’un tiers a survécu pour faire leur retour. » Le combat dura longtemps et vigoureusement « , écrivait César dans ses Commentaires sur les guerres gauloises.
César pacifia ensuite les Suèves, une tribu germanique, tuant la plupart des 120 000 hommes envoyés contre lui. Puis en 57 av.J.-C., il marcha avec huit légions, des archers et de la cavalerie contre les Belgae (qui occupaient une région comprenant à peu près la Belgique actuelle) après qu’ils eurent attaqué une tribu alliée à Rome. « jamais abandonné même quand il n’y avait aucun espoir de victoire », a écrit César. Il les rencontra à la rivière Sabis (l’actuelle Sambre), où il faillit perdre la bataille qui faisait rage le long de sa rive. Il n’a pu tourner le conflit que lorsqu’il a réquisitionné un bouclier d’un soldat et a personnellement rallié ses légions, formant un grand carré défensif pour protéger ses blessés et appelant des renforts. L’utilisation par César d’armes à projectiles (comme les ballistes) ainsi que d’archers et de peltastes lui a permis de tourner la bataille en sa faveur.
César a suivi cette victoire par une série de raids punitifs contre des tribus le long de la côte atlantique qui avaient rassemblé une confédération anti-romaine, et il a mené une campagne combinée terre-mer contre les Vénètes. En 55 Av.J.-C., César repoussa une incursion en Gaule de deux tribus germaniques, et suivit cela en construisant un pont sur le Rhin. Il mena une démonstration de force en territoire germanique avant de revenir de l’autre côté du Rhin et de démanteler le pont.
La même année, César lance une campagne amphibie qui emmène ses forces en Grande-Bretagne. Cependant, la campagne faillit se terminer en catastrophe lorsque le mauvais temps détruisit une grande partie de sa flotte et que la vue des chars britanniques massés provoqua la confusion parmi ses hommes. Il se retira de la Grande-Bretagne mais revint en 54 av.J.-C. avec une force beaucoup plus grande qui a vaincu avec succès le puissant Catuvellauni, qu’il a forcé à rendre hommage à Rome.
La majeure partie de 53 av.J.-C. a été consacrée à une campagne punitive contre les Eburons et leurs alliés, qui auraient été presque exterminés par les Romains. « Il y avait chez les Gaulois une telle passion pour la liberté, écrivait César, qui pouvait les empêcher de se jeter de tout leur cœur et de toute leur âme dans la lutte pour la liberté. »
Cependant, un soulèvement plus important et plus grave a éclaté en 52 av.J.-C. impliquant les Arvernes et les tribus alliées dirigées par le chef arverne Vercingétorix. Les combats ont commencé lorsqu’une autre tribu gauloise, les Carnutes, a massacré un groupe de Romains qui s’étaient installés sur ce qu’ils considéraient comme leur territoire. Vercingétorix, un jeune noble, leva une armée, fit des alliances avec plusieurs autres tribus et prit le contrôle de ce qui se développait comme une révolte totale contre l’autorité romaine. Il a également fomenté une épidémie de tribus le long de la Méditerranée, forçant César à tourner son attention vers le sud.
Pris du mauvais côté des montagnes de Vercingétorix lorsque l’hiver frappe, César traverse le Massif Central » infranchissable » avec une petite force d’infanterie et de cavalerie pour rejoindre deux de ses légions cantonnées près de la limite sud du territoire des Arvenni. Dans ses commentaires, il remarqua : » Aucun voyageur n’avait jamais traversé l’hiver. »
Les Romains poursuivirent Vercingétorix et s’emparèrent d’Avaricum (actuelle Bourges, dans le centre de la France), la capitale des Bituriges alliés, tuant toute la population. Mais à Gergovie, Vercingétorix bat César, lui infligeant de lourdes pertes dont 46 centurions vétérans (commandants d’une unité de 80 à 100 hommes dans une légion romaine). Pourtant, Vercingétorix a également subi de graves pertes et, après avoir perdu un autre engagement mineur face à César, a été contraint de se réfugier dans la ville perchée d’Alésia (près de l’actuelle Dijon, en France).
SIÈGE D’ALÉSIA
Les Aedui, une tribu que César avait sauvée de la dépréciation germanique, s’étaient retournés contre lui, rejoignant la révolte et s’emparant de ses vivres et de sa base romaine à Soissons. Mais en s’installant à Alésia, Vercingétorix avait joué avec la force de son ennemi – César était un maître de la guerre de siège. Un historien a écrit: « César, à côté d’Alexandre, était le directeur exceptionnel des opérations de siège du monde antique. »César a prouvé cette affirmation au siège d’Alésia.
En septembre 52 av.J.-C., César arrive à Alésia et assiège une force gauloise combinée qui peut avoir compté 80 000 guerriers, quatre fois plus que la force de César. Sachant que la ville était à l’abri d’une attaque directe et s’appuyant à nouveau sur ses ingénieurs, César commença la construction d’un ensemble de fortifications encerclant (contournement) autour d’Alésia. Environ 10 miles de palissades de 12 pieds de haut ont été construits en environ trois semaines. Du côté d’Alésia de ce rempart, deux fossés de 15 pieds de large ont été creusés, celui le plus proche de la fortification étant rempli d’eau des rivières environnantes. Des piquets aiguisés étaient coincés dans le sol près du mur et des tours de garde étaient érigées tous les 80 pieds. César ordonna alors la construction d’une deuxième ligne de fortifications tournée vers l’extérieur (contravallation), enfermant son armée entre elle et l’ensemble intérieur des fortifications. Le deuxième mur, conçu pour protéger les assiégeants romains des attaques venant de l’extérieur de la ville, était le même que le premier, mais comprenait quatre camps de cavalerie.
La cavalerie de Vercingétorix a attaqué sans succès la construction à plusieurs reprises, mais ses hommes n’ont pas pu arrêter les travaux. Cependant, assez de cavaliers gaulois se sont échappés pour aller chercher de l’aide.
Le 2 octobre, les Gaulois de Vercingétorix lancent une attaque massive depuis l’intérieur des fortifications romaines tandis qu’une armée de secours frappe les Romains de l’extérieur. César a personnellement parcouru le périmètre en inspirant ses légionnaires alors que la bataille bilatérale faisait rage. Il put enfin contre-attaquer et parvint à repousser les hommes de Vercingétorix. Il prend alors 13 cohortes de cavalerie (environ 6 000 hommes) pour attaquer l’armée de secours, la forçant à battre en retraite. Les combats de la journée étaient terminés.
À l’intérieur d’Alésia, Vercingétorix accorda une journée de repos à ses hommes avant de jeter à nouveau leur force contre la muraille romaine à l’aide d’échelles et de grappins. Encore une fois, les Gaulois ont été repoussés. L’ennemi de César, cependant, avait une dernière carte à jouer.
Vercingétorix déplaça de nuit une grande partie de ses forces vers un point faible de la partie nord-ouest des fortifications romaines que César avait tenté de dissimuler ; la zone comportait des obstructions naturelles où un mur continu ne pouvait pas être construit. Au matin, Vercingétorix envoie une attaque de diversion contre le mur au sud, puis frappe le point faible romain avec les hommes qu’il y avait cachés et les restes de la force de secours. Encore une fois, César s’est personnellement rendu sur place pour rallier ses troupes et ses légionnaires inspirés ont pu repousser l’attaque gauloise.
Face à la famine et à la chute du moral à l’intérieur d’Alésia, Vercingétorix est contraint de se rendre. Le lendemain, il présenta ses armes à César, mettant fin au siège par une victoire romaine.
La garnison de la ville est faite prisonnière, ainsi que les survivants de l’armée de secours. Tous furent vendus en esclavage ou donnés comme butin aux légionnaires de César, à l’exception des membres des tribus Aedui et Arverni. Ces derniers ont été libérés pour garantir l’alliance de leurs tribus avec Rome. Vercingétorix a été emmené à Rome, où il a été détenu pendant six ans avant d’être exposé lors de la célébration du triomphe de César en 46 av.J.–C. – puis exécuté par strangulation.
Le siège d’Alésia, que César a raconté dans ses Commentaires, est considéré comme l’une de ses plus grandes réalisations militaires et un exemple classique de guerre de siège réussie.
Alésia marque la fin de la résistance organisée à Rome en Gaule, qui devient une province romaine. La campagne suivante de César, cependant, était contre ses compatriotes romains.
BATAILLE DE PHARSALE
Le 9 août 48 av.J.-C., près de quatre ans après que César eut remporté la Gaule avec sa victoire à Alésia, il surveilla l’armée beaucoup plus importante de Pompée à Pharsale dans la Grèce centrale sous domination romaine. L’issue de l’âpre guerre civile qui a commencé avec la traversée de la rivière Rubicon par César en janvier 49 av.J.-C. avec sa XIII Légion au mépris de l’ordre du Sénat dirigé par Pompée serait décidée par la bataille de ce jour.
Depuis plusieurs jours, Pompée avait amené ses troupes les plus nombreuses sur le terrain, et César avait formé contre elles sa plus petite armée. Bien que plusieurs brefs engagements de cavalerie aient eu lieu, la masse des deux armées n’avait fait que se tenir debout et se regarder l’une l’autre. Finalement, cependant, le 9 août, Pompée et son armée semblaient prêts à se battre – et d’un coup d’œil, César réalisa ce que son ennemi planifiait. L’infanterie de Pompée maintiendrait l’infanterie adverse de César en place tandis que la cavalerie pompéienne balayait la fin de la ligne romaine dans une manœuvre de débordement.
César réagit en amincissant la formation d’infanterie romaine traditionnelle de trois lignes et en créant une quatrième ligne cachée derrière les trois autres. Puis il a ordonné à ses légionnaires de charger.
Lorsque les 20 000 vétérans aguerris de la ligne d’infanterie de César ont chargé, les 50 000 fantassins de Pompée ont tenu leurs positions en attendant la collision. Cela a permis aux soldats de César d’avoir, comme l’a écrit un historien, « l’impulsion de la charge les inspire de courage. »Les hommes de César ont jeté leur pila, ont tiré leurs gladii et se sont écrasés dans le mur de bouclier pompéien. Comme César l’avait prévu, lorsque les lignes entrèrent en collision, Pompée libéra ses 7 000 cavaliers à la fin de la ligne romaine. La cavalerie pompéienne a rapidement submergé le cheval Césarien en infériorité numérique, mais s’est ensuite heurtée à la légion préférée de César, la X, que César avait délibérément stationnée au bout de la ligne pour rencontrer la cavalerie ennemie.
Les hommes des X, plutôt que de lancer leur pila sur l’attaque de cavalerie puis de couper les jambes des chevaux avec leurs gladii (la défense romaine traditionnelle contre une attaque de cavalerie), poignardèrent les visages et les yeux des cavaliers avec leur pila comme César les avait forés à le faire. La cavalerie de charge, rencontrant cette menace inattendue et terrifiante, s’arrêta et paniqua. La cavalerie de César et les six cohortes qui composaient sa quatrième ligne cachée se précipitèrent alors vers l’avant pour déborder la gauche de Pompée et se frayèrent un chemin derrière ses lignes pour attaquer par l’arrière. César envoya sa troisième ligne encore non engagée pour renforcer les troupes fatiguées, et les soldats restants de Pompée fuirent le champ. Les hommes de César se concentrent alors sur le camp de Pompée.
Pompée rassembla sa famille, chargea autant d’or qu’il le pouvait, jeta son manteau de général et s’enfuit. Sept cohortes de Thraces alliés à Pompée et d’autres auxiliaires ont défendu le camp du mieux qu’ils pouvaient, mais ont été incapables de repousser les légionnaires de César.
Selon les chiffres avancés à l’époque, plus de 15 000 hommes de Pompée ont été tués et 20 000 autres ont été capturés, tandis que César n’a perdu que 200 hommes. Des estimations plus tardives et plus fiables estiment que César a perdu environ 1 200 soldats et 30 centurions, tandis que les pertes de Pompée s’élevaient à environ 6 000. Après la bataille, 180 stands de couleurs et neuf étalons d’aigle ont été apportés à César comme trophées de sa victoire.
Pompée s’enfuit en Égypte, où il est assassiné sur ordre du pharaon Ptolémée XIII. Les deux fils de Pompée, Gnée et Sextus, et leurs partisans tentent de poursuivre la guerre civile, mais l’effort est vain.
César passa les années suivantes à « nettoyer » les restes de la faction pompéienne, puis retourna à Rome et fut réaffirmé comme dictateur de Rome. Il se rendit plus tard en Égypte, où il s’impliqua dans la guerre civile égyptienne et installa Cléopâtre sur le trône égyptien. César se rendit ensuite au Moyen-Orient, où il anéantit le roi du Pont.
Jules César a régné sur Rome en dictateur incontesté jusqu’à son assassinat le 15 mars 44 av.J.-C.
Les historiens ont loué César pour ses tactiques militaires innovantes, son utilisation d’ingénieurs militaires qualifiés et ses dons naturels en tant que chef militaire. Pourtant, il était conscient du rôle joué par la chance dans ses victoires. « Dans toute la vie, écrivait César, mais surtout dans la guerre, le plus grand pouvoir appartient à la fortune. »
César savait aussi, comme tous les grands généraux le savent, » si la fortune ne va pas de soi, il faut parfois la plier à sa volonté. »Et pliez-le, il l’a fait.
