Booth s’intéresse au théâtre après avoir assisté à une production d’Othello au théâtre de Covent Garden. Les perspectives de gloire, de fortune et de liberté étaient très attrayantes pour Young Booth. Il montre un talent d’acteur dès son plus jeune âge et décide de faire carrière au théâtre à l’âge de 17 ans. Il a joué des rôles dans plusieurs petits théâtres à travers l’Angleterre et a participé à une tournée des Pays-Bas en 1814, revenant l’année suivante pour faire ses débuts à Londres.
Booth a acquis une renommée nationale en Angleterre avec sa performance dans le rôle-titre de Richard III en 1817 au théâtre de Covent Garden. Les critiques comparent favorablement ses performances à celles d’Edmund Kean, qui était à l’époque le plus grand tragédien de Grande-Bretagne. Les partisans des deux acteurs, appelés Boothites et Keanites, commençaient parfois des rangées dans des lieux où les deux jouaient ensemble. Cela ne les empêcha pas de jouer dans les mêmes pièces; Kean et Booth jouèrent dans plusieurs productions shakespeariennes au Drury Lane Theatre de 1817 à 1821. Kean a ensuite vu Booth comme une menace et a orchestré un moyen pour eux deux de jouer à nouveau ces rôles, prévoyant de surpasser son adversaire. La présence de longue date de Kean a contribué aux comparaisons interminables de Booth avec son rival.
S’installer aux États-UnisModifier
En 1821, Booth émigre aux États-Unis avec Mary Ann Holmes, une fille de fleurs, abandonnant sa femme et leur jeune fils. Booth et Holmes ont prétendu se marier cette année-là et se sont installés en 1822 près de Bel Air, dans le Maryland. Pendant des années, ils ont vécu dans une cabane en rondins achetée, déménagée sur ses 150 acres et blanchie à la chaux. Juste avant sa mort, il a commencé à construire une maison beaucoup plus grande qu’il a nommée Tudor Hall. Il a été inscrit au Registre national des lieux historiques en 1973.
Booth est rapidement engagé pour jouer Richard III. En moins d’un an, Booth devient l’acteur le plus en vue des États-Unis. Le critique William Winter a déclaré: « Il a été suivi comme une merveille. La mention de son nom a suscité un enthousiasme que nul autre ne pouvait réveiller » (Smith 23). Il s’est lancé dans une carrière d’acteur de 30 ans qui l’a rendu célèbre dans tout le pays. Booth voyage à Baltimore, Boston et New York.
Une histoire persistante, mais apocryphe selon certaines sources, est que Junius Brutus Booth a été acclamé pour avoir interprété Oreste en langue française à la Nouvelle-Orléans. Le directeur théâtral Noah Ludlow, qui jouait avec Booth à l’époque au théâtre américain, raconte les événements réels à partir de la page 230 de ses mémoires Dramatic Life Tels que je les ai trouvés et conclut: « Par conséquent, je considère l’histoire de Mr. Booth ayant interprété Oreste en langue française, sur la scène française, c’est tout à fait une erreur qui découle de son interprétation de ce personnage au théâtre français de la Nouvelle-Orléans en 1822, mais en langue anglaise. »Cependant, Stephen M. Archer note que Ludlow était à Mobile, en Alabama, en 1828, il n’était donc pas présent pour cette performance. La bibliothèque Folger Shakespeare à Washington, DC, a deux affiches de la production et les deux sont en français. La fille de Booth, Asia, a écrit que son père parlait couramment le français et a cité une critique sur le sujet. La revue n’a pas oublié le fait que la prononciation française de Booth était moins que parfaite, cependant. En 1823, Booth a joué le rôle à New York dans l’adaptation anglaise d’Ambrose Philips avec Mary Ann Duff dans le rôle d’Hermione.
En 1825-1826 et 1836-1837, Booth fait des tournées dans son Angleterre natale. Il a emmené toute sa famille avec lui pour le deuxième d’entre eux. Pendant leur séjour en Angleterre, l’un de ses enfants, Henry Byron, a succombé à la variole. En 1831, il était devenu le directeur du théâtre Adelphi à Baltimore. Son acclamation a continué de croître tout au long du reste de sa vie; Walt Whitman l’a décrit comme « le plus grand histrion des temps modernes. »Bien que sa relation avec Holmes, sa supposée épouse, soit relativement heureuse, quatre de leurs enfants sont morts, trois la même année (1833), lorsque des épidémies de choléra se sont produites. En outre, il souffrait d’alcoolisme, ce qui avait un effet sur toute la famille.
L’alcoolisme de Booth le rendait également de plus en plus imprévisible et imprudent. Il lâchait des lignes, ratait des scènes et semait le chaos sur scène. Pendant une représentation d’Hamlet, Booth a soudainement quitté la scène où il jouait avec Ophélie, s’est précipité sur une échelle et s’est perché dans les décors en chantant comme un coq jusqu’à ce que son manager le récupère. Il a été réservé une fois pour un spectacle à guichets fermés à Richmond, puis a disparu de la ville pendant plusieurs jours. Finalement, il a été retrouvé avec « des misérables en lambeaux, le plus grand acteur de la scène américaine. »
L’alcoolisme et la nature violente de Booth causaient souvent des problèmes sur scène lors de ses performances. À plusieurs reprises, lorsqu’il a joué le personnage principal dans Richard III, l’acteur jouant le comte de Richmond a fui la scène lorsque Booth est devenu trop agressif pendant leur scène de duel. Une nuit, alors que Booth jouait le rôle d’Othello, l’actrice jouant Desdémone a dû être secourue par d’autres membres de la distribution lorsque Booth a essayé de l’étouffer véritablement avec un oreiller.
Booth devint bientôt si peu fiable qu’il dut être enfermé dans ses chambres d’hôtel avec une garde debout. Souvent, il trouvait encore des moyens de s’échapper pour boire dans une taverne voisine. Une fois, quand un directeur de théâtre a enfermé Booth dans sa loge avant une représentation, Booth a soudoyé une main de scène pour aller acheter une bouteille de whisky. Alors que la main de scène se tenait devant la porte, Booth a coincé une paille à boire dans le trou de la serrure et a siroté du whisky dans la bouteille.
Le comportement violent de Booth en dehors de la scène était également remarquable. À Charleston, en 1838, Booth était tellement en état d’ébriété qu’il attaqua un ami, Tom Flynn, avec une cheminée et un fer. Pour se défendre, Flynn a frappé Booth au visage, lui cassant le nez et modifiant à jamais le profil et la voix de l’acteur.
Certains historiens et critiques ont affirmé que la réalité pourrait devenir écrasante pour Booth, de sorte qu’il fuirait dans l’alcoolisme et les rôles qu’il jouait. Un critique a dit de Booth que la « personnalité de l’acteur a été oubliée, et tous les détails semblaient des fonctionnements spontanés et des illustrations inconscientes du personnage qu’il représentait. Il semblait être possédé par les personnages, perdant sa propre identité. »De tels jugements subjectifs sont peut-être trop faciles, comme l’a certainement été le commentaire ultérieur d’Edwin Booth sur son père: « Les grands esprits à la folie sont étroitement alliés. »En tout cas, à partir de février 1817, Junius Booth a joué près de 3000 représentations. Booth a apporté un style d’acteur romantique et naturel à l’Amérique, qu’il a pionnier dans le cœur du public américain.
Pour l’aider à maintenir un minimum de stabilité et aussi pour s’assurer qu’il envoie ses revenus à la famille, Junius et Mary Ann choisissent leur fils Edwin pour l’accompagner comme sa commode, son aide et son tuteur. C’était un travail épuisant car Junius Brutus pouvait se passer de sommeil pendant de très longues périodes et disparaissait souvent.
En 1835, Booth écrit une lettre au président Andrew Jackson, lui demandant de gracier deux pirates. Dans la lettre, il menaçait de tuer le président. Bien qu’il y aurait également une tentative d’assassinat sur le président au début de l’année, la lettre était considérée comme un canular, jusqu’à ce qu’une analyse manuscrite d’une lettre écrite quelques jours après la menace conclut que la lettre était en fait écrite par Booth. Booth s’est excusé auprès de Jackson, bien que puisque lui et Jackson étaient amis, la « menace » était probablement une tentative maladroite de blague de Booth.Des décennies plus tard, le fils de Booth, John Wilkes, assassina le président Abraham Lincoln.
