En 1861, alors que les débats sur l’évolution se préparaient chez les naturalistes, deux squelettes importants ont été découverts dans les carrières de calcaire du Jurassique supérieur d’Allemagne. Les deux seraient pertinents pour les idées sur la façon dont les oiseaux ont évolué. Bien qu’il ne soit pas reconnu comme tel jusqu’à la fin du 20e siècle, Archaeopteryx était le premier dinosaure à plumes jamais découvert et confirmait que les oiseaux avaient évolué à partir de reptiles. L’autre créature, Compsognathus, représentait un petit dinosaure exceptionnellement semblable à un oiseau, et l’anatomiste T.H. Huxley l’a pris comme un substitut au type d’animal dont les oiseaux sont originaires. « Il n’y a aucune preuve que Compsognathus possédait des plumes », a déclaré Huxley lors de sa tournée de conférences américaine de 1877, « mais, si c’était le cas, il serait difficile de dire s’il devrait s’appeler un oiseau reptilien ou un reptile aviaire. »
Maintenant, un autre dinosaure à plumes a été découvert dans les célèbres carrières de calcaire allemandes. Nommé Juravenator starki en 2006, ce dinosaure était un proche parent de Compsognathus qui vivait un peu plus tôt sur le même archipel préhistorique. C’est l’un des dinosaures les plus complets de ces dépôts calcaires. Du bout du museau à presque l’extrémité de la queue, tout le squelette a été préservé, mais il y avait quelque chose de spécial chez cet animal qui ne pouvait être vu que sous la bonne lumière.
Plus tôt cette année, David Hone et ses collègues ont publié un article montrant comment l’examen de fossiles sous une lumière ultraviolette peut éclairer des structures de tissus mous – comme des plumes — qui seraient autrement cachées. Les paléontologues Luis Chiappe et Ursula Göhlich ont appliqué la même technique au squelette de Juravenator, et près du milieu de la queue du dinosaure, ils ont trouvé une zone de tissus mous préservés. Les parties les plus faciles à voir des tissus mous étaient des taches de minuscules bosses compatibles avec les empreintes de peau d’autres dinosaures. Pourtant, il y avait aussi des protofeathers vaporeux. Grâce à la photographie à haute résolution, les restes de plumes duveteuses ont également été détectés, et ceux-ci étaient similaires aux structures qui couvraient le corps d’un parent de Juravenator de Chine appelé Sinosauropteryx.
La présence à la fois d’une peau écailleuse et de plumes filamenteuses rend Juravenator unique parmi les dinosaures à plumes. Cette combinaison n’a pas été observée auparavant, mais elle est cohérente avec les modèles de laboratoire sur la façon dont les plumes ont évolué à partir d’une peau écailleuse. De plus, il semble que Juravenator n’était pas entièrement recouvert d’une couche de plumes duveteuses comme les poussins, ce qui indique peut-être que des structures plumeuses sont apparues sur certaines parties du corps des dinosaures avant d’autres. Malheureusement, l’étendue de la conservation des tissus mous sur le premier spécimen de Juravenator est extrêmement limitée, mais d’autres découvertes de cet animal pourraient nous aider à mieux comprendre les origines des dinosaures à plumes.
