Kangourou

Kangourous
Kangourou Gris de l’Est Femelle avec joey
Classification scientifique
Royaume : Animalia Phylum : Chordata Classe : Mammalia Sous-classe : Marsupialia Commande: Diprotodontie Sous-ordre : Macropodiformes Famille : Macropodidae Genre: Macropus en partie
Espèces
Macropus rufus Macropus giganteus Macropus fuliginosus Macropus antilopinus

Un kangourou est l’un des nombreux grands mammifères marsupiaux de la famille des Macropodidae, qui comprend les wallabies, les kangourous arborescents, les wallaroos, les pademelons et les quokkas, avec au moins 69 espèces au total. Les kangourous sont surtout connus pour leur grande puissance de saut due à la structure de leurs pattes arrière. Ils sont originaires d’Australie, de Nouvelle-Guinée et des îles voisines.

Bien que le terme kangourou soit utilisé au sens large pour désigner tous les membres de la famille des macropodes, il est souvent réservé aux quatre plus grands macropodes, à savoir le Kangourou Rouge, le Kangourou Antilopin, le Kangourou Gris Oriental et le Kangourou Gris Occidental du genre Macropus. Les espèces de macropodes plus petites sont généralement appelées wallabies plutôt que kangourous, tandis que certaines espèces de taille intermédiaire sont appelées wallaroos.

Ces créatures uniques – qui peuvent commencer à seulement 1 cm de long, ramper par leurs avant-bras jusqu’aux poches de leur mère, puis devenir des adultes à deux pattes, espérant des adultes plus grands qu’un humain – sont considérées à la fois comme un ravageur et une ressource. Comme les populations de kangourous ont augmenté en nombre à mesure que les humains ont modifié le paysage pour le pâturage des bovins et des moutons, les kangourous ont atteint le niveau que les agriculteurs considèrent comme des parasites. En tant que ressources, les kangourous fournissent non seulement de la viande et de la peau, et une source de connaissances médicales et scientifiques, mais aussi une joie esthétique pour les humains.

Le kangourou est une icône australienne: il figure sur les armoiries australiennes et sur certaines devises, et est utilisé par de nombreuses organisations australiennes, telles que Qantas.

Aperçu

Les quatre espèces les plus souvent associées au terme kangourou sont les suivantes:

• Le kangourou rouge (Macropus rufus) est le plus grand marsupial survivant au monde. Moins nombreux, les Kangourous rouges occupent le centre aride et semi-aride du continent. Un grand mâle peut mesurer deux mètres (six pieds, sept pouces) et peser 90 kg (200 lb).
• Le kangourou gris de l’Est (Macropus giganteus) est moins connu que le rouge (en dehors de l’Australie), mais le plus souvent vu, car son aire de répartition couvre la partie orientale fertile du continent.
• Le kangourou gris de l’Ouest (Macropus fuliginosus) est à nouveau légèrement plus petit avec environ 54 kg (119 lb) pour un gros mâle. On le trouve dans la partie sud de l’Australie-Occidentale, en Australie-Méridionale près de la côte et dans le bassin de la rivière Darling.

• Le Kangourou Antilopin (Macropus antilopinus) est essentiellement l’équivalent extrême-septentrional des Kangourous gris de l’Est et de l’Ouest. Comme eux, c’est une créature des plaines herbeuses et des forêts, et grégaire.

De plus, il existe plus de 60 macropodes plus petits étroitement liés à ces kangourous dans la famille des Macropodidae.

Genres de kangourous préhistoriques

• Procoptodon, le plus grand kangourou mangeur de feuilles
• Sthenurus « Queue forte »
• Propleopus, kangourou carnivore pendant les périodes pliocène et pléistocène (par exemple, kangourou rat géant)
• Simosthenurus, kangourous mangeurs de feuilles

Terminologie kangourou

Le mot kangourou dérive du mot gangurru, désignant un kangourou gris, du Guugu Yimidhirr, une langue aborigène australienne. Le nom a été enregistré pour la première fois sous le nom de « Kangooroo » ou « Kanguru » le 4 août 1770, par le lieutenant (plus tard capitaine) James Cook sur les rives de la rivière Endeavour sur le site de Cooktown moderne, lorsque le HM Bark Endeavour a été échoué pendant près de sept semaines pour réparer les dommages subis sur la Grande Barrière de Corail.

Kangourou a rapidement été adopté en anglais standard où il désigne désormais tout membre de la famille des Macropodidae.

Les kangourous mâles sont appelés mâles, baby-boomers, valets ou vieillards; les femelles sont des does, des flyers ou des jills, et les jeunes sont des joeys. Le nom collectif des kangourous est une foule, une troupe ou une cour. Les kangourous sont parfois appelés familièrement roos.

Description

Les kangourous ont longtemps été considérés comme des animaux étranges. Les premiers explorateurs les décrivaient comme des créatures qui avaient la tête comme des cerfs (sans bois), qui se tenaient debout comme des gens et qui sautaient comme des grenouilles. Combiné à l’apparence bicéphale d’une mère kangourou, cela a conduit beaucoup de gens à les rejeter comme des contes de voyageurs pendant un certain temps.

Les kangourous ont de grandes pattes postérieures puissantes, de grands pieds adaptés au saut, une longue queue musclée pour l’équilibre et une petite tête. Comme tous les marsupiaux, les kangourous ont une poche appelée marsupium dans laquelle les joeys terminent leur développement postnatal.

Les kangourous sont les seuls grands animaux à utiliser le saut comme moyen de locomotion. La vitesse de saut confortable pour les kangourous rouges est d’environ 20-25 km / h (13-16 mi / h), mais des vitesses allant jusqu’à 70 km / h (43 mi / h) peuvent être atteintes sur de courtes distances. Cette méthode de déplacement rapide et économe en énergie leur permet de parcourir de grandes distances à la recherche de nourriture et d’eau; elle n’est pas considérée comme une adaptation liée au danger des prédateurs. (Voir adaptations.)

L’espérance de vie moyenne d’un kangourou est d’environ quatre à six ans, certains vivant jusqu’à l’âge de 23 ans environ.

Adaptations

Comme pour tous les marsupiaux, les jeunes kangourous naissent à un stade très précoce de développement — après une gestation de 31 à 36 jours. À ce stade, seuls les membres antérieurs sont quelque peu développés pour permettre au nouveau-né de grimper à la poche et de s’attacher à une tétine. En comparaison, un embryon humain à un stade de développement similaire aurait environ sept semaines et les bébés prématurés nés à moins de 23 semaines ne sont généralement pas assez matures pour survivre. Le joey restera généralement dans la poche pendant environ neuf mois (180 à 320 jours pour le Gris occidental) avant de commencer à quitter la poche pour de petites périodes de temps. Il est généralement nourri par sa mère jusqu’à 18 mois.

La femelle kangourou est généralement enceinte en permanence, sauf le jour de son accouchement; cependant, elle a la capacité de geler le développement d’un embryon jusqu’à ce que le joey précédent puisse quitter la poche. C’est ce qu’on appelle la diapause et cela se produira en période de sécheresse et dans les zones où les sources de nourriture sont pauvres. La composition du lait produit par la mère varie en fonction des besoins du joey. De plus, la mère est capable de produire simultanément deux types de lait différents, pour le nouveau-né et le plus âgé joey encore dans la poche.

Pendant une période sèche, les mâles ne produiront pas de sperme et les femelles ne concevront que s’il y a eu suffisamment de pluie pour produire une grande quantité de végétation verte.

Les kangourous et les wallabies ont de gros tendons élastiques dans leurs pattes arrière. Ils stockent l’énergie de contrainte élastique dans les tendons de leurs grandes pattes postérieures, fournissant la majeure partie de l’énergie requise pour chaque saut par l’action du ressort des tendons, plutôt que par tout effort musculaire. Cela est vrai chez toutes les espèces animales – dont les muscles sont reliés à leur squelette par des éléments élastiques tels que les tendons — mais l’effet est plus prononcé chez les kangourous.

Il existe également un lien entre l’action de saut et la respiration: lorsque les pieds quittent le sol, de l’air est expulsé des poumons; le fait d’avancer les pieds prêts à atterrir remplit les poumons, ce qui améliore l’efficacité énergétique.

Des études sur les kangourous et les wallabies ont démontré qu’au-delà de la dépense énergétique minimale requise pour sauter, une vitesse accrue nécessite très peu d’effort supplémentaire (beaucoup moins que la même augmentation de vitesse chez, par exemple, un cheval, un chien ou un humain). Pour les kangourous, le principal avantage du saut n’est pas la vitesse pour échapper aux prédateurs — la vitesse maximale d’un kangourou n’est pas supérieure à celle d’un quadrupède de taille similaire, et les prédateurs indigènes australiens sont en tout cas moins redoutables que ceux des autres continents. Au contraire, le principal avantage est l’économie: dans un continent infertile aux conditions météorologiques très variables, la capacité d’un kangourou à parcourir de longues distances à une vitesse modérément élevée à la recherche de sources de nourriture est cruciale pour sa survie.

Un projet de séquençage du génome du kangourou a été lancé en 2004 dans le cadre d’une collaboration entre l’Australie (principalement financée par l’État de Victoria) et les National Institutes of Health aux États-Unis. Le génome d’un marsupial tel que le kangourou présente un grand intérêt pour les scientifiques qui étudient la génomique comparative car les marsupiaux sont à un degré idéal de divergence évolutive par rapport aux humains: les souris sont trop proches et n’ont pas développé beaucoup de fonctions différentes, tandis que les oiseaux sont génétiquement trop éloignés.

Alimentation

Les kangourous sont des herbivores, se nourrissant d’herbe et de racines, et ils mâchent de la cud. De nombreuses espèces sont nocturnes (actives la nuit) et crépusculaires (actives au crépuscule), passant généralement les journées au ralenti et les soirées fraîches, les nuits et les matins à se déplacer et à se nourrir, généralement en meutes.

Prédateurs

Les kangourous ont peu de prédateurs naturels. Le thylacine, considéré par les paléontologues comme un prédateur naturel majeur du kangourou, est maintenant éteint. Cependant, avec l’arrivée des humains en Australie il y a au moins 50 000 ans et l’introduction du dingo (un type de chien sauvage en Australie) il y a environ 5 000 ans, les kangourous ont dû s’adapter. Les aigles à queue compensée et autres rapaces mangent généralement de la charogne kangourou. Les goannas et certains autres reptiles carnivores représentent également un danger pour les petites espèces de kangourous lorsque d’autres sources de nourriture manquent.

Avec les dingos et autres canidés, les espèces introduites comme les renards et les chats sauvages constituent également une menace pour les populations de kangourous. Les kangourous et les wallabies sont des nageurs habiles et fuient souvent dans les cours d’eau s’ils en ont l’option. S’il est poursuivi dans l’eau, un grand kangourou peut utiliser ses pattes antérieures pour maintenir le prédateur sous l’eau afin de le noyer. Une autre tactique défensive décrite par les témoins consiste à attraper le prédateur avec les pattes antérieures et à l’éventrer avec les pattes postérieures.

Vie sociale et parade nuptiale

Une foule peut avoir dix mâles et femelles ou plus. Il y a un mâle dominant (appelé boomer) dans la foule, dont l’identité est décidée en fonction de la taille et de l’âge relatifs des mâles dans la foule (le plus grand et le plus fort devient le boomer). Un boomer a un accès exclusif temporaire aux femelles d’une foule pour l’accouplement. Un baby-boomer peut se retrouver à errer dans et hors d’une foule — arpentant les femelles et intimidant les mâles rivaux.

Le comportement de parade nuptiale chez la plupart des espèces implique l’acte du mâle de « vérifier » le cloaque de la femelle (chambre urinaire). Les mâles sont souvent rejetés par les femelles s’ils sont petits par rapport aux autres mâles. Souvent, lorsque la femelle est contrôlée, elle urine. Le kangourou mâle reniflera l’urine plusieurs fois jusqu’à ce qu’elle soit satisfaite, puis poursuivra le cycle d’accouplement. Des études sur la reproduction du kangourou concluent que ce rituel est typique pour qu’un kangourou mâle puisse vérifier si la kangourou femelle est réceptive à lui.

Le mâle sexuellement excité suit la femelle réactive. La queue arquée indique que l’un ou les deux kangourous sont prêts à s’accoupler. Le grattage de la queue, une forme de préliminaires, peut se produire entre partenaires. Le kangourou mâle peut parfois être trouvé en train de frotter le dos de la kangourou femelle avant l’accouplement.

Relations avec les humains

Avant la colonisation européenne, le kangourou était très important pour les Aborigènes australiens pour sa viande, sa peau, ses os et ses tendons. En outre, il y avait d’importantes histoires de rêves (mythes aborigènes australiens) et des cérémonies impliquant le kangourou. Aherrenge est un site de rêve de kangourou actuel dans le Territoire du Nord. Le jeu de Marn Grook était joué par le peuple Kurnai à l’aide d’une balle fabriquée à partir d’un scrotum de kangourou.

Contrairement à de nombreux macropodes plus petits, les kangourous se sont bien comportés depuis la colonisation européenne. Les colons européens ont coupé les forêts pour créer de vastes prairies pour le pâturage des moutons et des bovins, ont ajouté des points d’eau dans les zones arides et ont considérablement réduit le nombre de dingos, ce qui a été un changement bénéfique pour les kangourous.

Les kangourous sont timides et se retirent par nature et, dans des circonstances normales, ne représentent aucune menace pour les humains. Les kangourous mâles « boxent » souvent les uns parmi les autres, soit de manière ludique, pour la domination, soit en compétition pour les partenaires. La dextérité de leurs pattes avant est utilisée à la fois pour frapper et combattre l’ennemi, mais le vrai danger réside dans un coup de pied sérieux avec la jambe arrière. Les ongles aiguisés peuvent éventrer un adversaire.

Il existe très peu de traces de kangourous attaquant des humains sans provocation. Cependant, plusieurs attaques non provoquées de ce type en 2004 ont fait craindre une maladie ressemblant à la rage pouvant affecter les marsupiaux. Le seul cas documenté fiable d’une mort due à une attaque de kangourou s’est produit en Nouvelle-Galles du Sud en 1936. Un chasseur a été tué lorsqu’il a tenté de sauver ses deux chiens d’une mêlée chauffée. D’autres causes suggérées pour un comportement erratique et dangereux du kangourou incluent la soif et la faim extrêmes.

En 2004, un Gris de l’Est a sauvé la vie d’un agriculteur. Nommée Lulu, elle a reçu le Prix National de la Valeur Animale de la RSPCA le 19 mai de la même année.

Conflit avec les véhicules

Une collision avec un véhicule est capable de tuer un kangourou. On sait que les kangourous aveuglés par les phares ou surpris par le bruit du moteur sautent devant les voitures. Étant donné que les kangourous en limite médiane peuvent atteindre une vitesse d’environ 50 km / h (31 mi / h) et sont relativement lourds, la force d’impact peut être sévère. Les petits véhicules peuvent être détruits, tandis que les véhicules plus gros peuvent subir des dommages au moteur. Le risque de dommages pour les occupants du véhicule est considérablement accru si le pare-brise est le point d’impact. En conséquence, les panneaux « croisement de kangourous » sont monnaie courante en Australie.

Les véhicules qui fréquentent des routes isolées où l’assistance routière peut être rare sont souvent équipés de « barres de roulement » pour minimiser les dommages causés par une collision. Des dispositifs montés, conçus pour effrayer la faune de la route avec des ultrasons et d’autres méthodes, ont été conçus et commercialisés.

Si une femelle est victime d’une collision, les groupes de protection des animaux demandent que sa poche soit vérifiée pour tout joey survivant, auquel cas elle peut être retirée dans un sanctuaire faunique ou un vétérinaire pour réhabilitation. De même, lorsqu’un kangourou adulte est blessé lors d’une collision, un vétérinaire, la RSPCA ou le Service des parcs nationaux et de la faune peuvent être consultés pour obtenir des instructions sur les soins appropriés. En Nouvelle-Galles du Sud, la réhabilitation des kangourous est effectuée par des bénévoles du Service d’Information et de sauvetage de la faune de la Nouvelle-Galles du Sud (WIRES).

Élever à la main

Parfois, des individus assument eux-mêmes la tâche d’élever un joey récupéré. La règle empirique est que si le joey est déjà couvert de fourrure au moment de l’accident (au lieu d’être encore à son stade embryonnaire), il a de bonnes chances de grandir correctement.

Du lait sans lactose est nécessaire pour empêcher l’animal de développer la cécité. Ils sautent facilement dans un sac en tissu lorsqu’il est abaissé devant eux à peu près à la hauteur où se trouverait la poche de la mère. L’instinct du joey est de se « câliner », se montrant ainsi attachant à ses gardiens. Mais après avoir élevé un joey à la main, il ne peut généralement pas être relâché dans la nature et devrait subvenir à ses besoins immédiatement. Habituellement, les refuges de faune sont prêts à adopter des kangourous qui ne sont plus pratiques à élever et qui sont devenus trop grands pour être contenus.

Notes

• Dawson, T. J. 1995. Kangourous: Biologie des plus grands Marsupiaux. Ithica, NY : Cornell University Press. Deuxième impression: 1998. Numéro ISBN 0801482623.
• Flannery, T. F., et al. 1996. Kangourous Arborescents: Une Curieuse Histoire Naturelle. Les livres de Reed. ISBN 0730104923
• Underhill D. 1993. Les Créatures Dangereuses de l’Australie. Sydney, Nouvelle-Galles du Sud: Reader’s Digest. ISBN 0864380186
• Weldon, K. 1985. kangourou. Sydney, Australie : Weldons Pty. Ltd. ISBN 0949708224