Kenneth Adams (Photo: Jennifer Linzer))
Kenneth Adams a été reconnu coupable d’un double meurtre avec lequel il n’avait rien à voir
Kenneth Adams fait partie du groupe d’hommes connus sous le nom de Ford Heights Four qui ont été reconnus coupables de l’enlèvement et du meurtre de Lawrence Lionberg et Carol Schmal en 1978 et du viol de Mme Schmal. Adams et ses codéfendants sont devenus suspects dans l’affaire après que la police du shérif du comté de Cook a reçu un pourboire de Charles McCraney, un homme qui vivait près des lieux du meurtre. McCraney a finalement placé les accusés là-bas à peu près au moment où les meurtres auraient eu lieu.
Aveux forcés de Paula Gray
Sur la base de l’affirmation de McCraney, la police a interrogé Paula Gray, une femme de 17 ans qui était retardée mentale à la limite. Après avoir été interrogée pendant deux nuits dans des motels, elle a témoigné devant un grand jury qu’elle était présente lorsque Adams et trois autres hommes — Verneal Jimerson, Willie Rainge et Dennis Williams — ont violé à plusieurs reprises Mme Schmal, puis abattu les deux victimes. Ses aveux ne contenaient que deux faits présumés qui n’étaient pas connus de la police, et il a finalement été démontré que ces deux affirmations étaient fausses.
Gray se rétracta bientôt et fut alors accusée à la fois de meurtres et de parjure. Elle a été jugée simultanément avec Adams, Rainge et Williams dans la même salle d’audience devant le même juge, mais par un jury séparé. Les accusations portées contre Jimerson ne pouvaient être poursuivies à ce moment-là car sans le témoignage de Gray, il n’y avait aucune preuve contre lui. McCraney n’avait pas placé Jimerson sur les lieux.
Condamnation malgré la rétractation
Les condamnations des autres accusés reposaient principalement sur le témoignage de McCraney et le témoignage d’un informateur, David Jackson, qui prétendait à tort avoir entendu Williams et Rainge parler en prison de la façon dont ils avaient commis le crime. Des preuves médico—légales — qui se sont révélées plus tard fausses à un égard et peu fiables à un autre – ont également été présentées par l’accusation. Adams a été condamné à 75 ans, Rainge à la perpétuité, Williams à la mort et Gray à 50 ans pour les meurtres et 10 ans, simultanément, pour parjure.
Après que Rainge et Williams, mais pas Adams, eurent remporté de nouveaux procès en 1982 sur la base de l’assistance inefficace d’un avocat, Gray accepta de témoigner contre eux et Jimerson en échange de sa libération de prison. Jimerson a ensuite été accusé, reconnu coupable et condamné à mort.
Témoignage évolutif
Bien que McCraney n’ait pas placé Jimerson sur les lieux à l’origine, il l’a fait lors du procès. Rainge et Williams ont ensuite été rejugés et condamnés sur la base du faux témoignage de Gray et McCraney. Rainge a été condamné à perpétuité sans libération conditionnelle, Williams à mort. La condamnation de Jimerson a été annulée en 1995 sur la base d’une inconduite de la poursuite; les procureurs n’avaient pas corrigé le parjure de Gray, qui avait faussement déclaré qu’on ne lui avait rien promis en échange de son témoignage.
Les procureurs acceptent l’ADN
Faute de preuves crédibles contre Jimerson, le bureau du procureur de l’État du comté de Cook a accepté des tests ADN. Pendant ce temps, des étudiants en journalisme de l’Université Northwestern travaillant sous la direction du professeur David Protess ont trouvé un dossier de police montrant que, moins d’une semaine après le crime, un témoin avait dit à la police du shérif qu’ils avaient arrêté les mauvais hommes. Le témoin a déclaré qu’il savait qui avait commis le crime parce qu’il avait entendu des coups de feu, vu quatre hommes s’enfuir de la scène et, le lendemain, les a vus vendre des objets tirés du vol des victimes. Toutefois, en raison de l’inconduite de la police et du ministère public, le rapport n’avait pas été remis à la défense avant le procès, comme l’exigeait Brady c. Maryland, 373 US 83 (1963). L’un des hommes identifiés par ce témoin était alors mort, mais les trois autres ont finalement avoué. Ensuite, les résultats des tests ADN ont établi de manière concluante l’innocence du Ford Heights Four et ont corroboré les aveux.
Règlement de 36 millions de dollars
Les Ford Heights Four ont ensuite intenté des poursuites en matière de droits civils contre la police du shérif du comté de Cook. Grâce au processus de découverte dans ce litige, il est devenu évident que les faux aveux de Gray avaient été forcés. L’inconduite de la police a incité le comté de Cook à régler les réclamations des hommes pour 36 millions de dollars, le plus grand règlement de ce type dans l’histoire des États-Unis. En 2001, la condamnation de Gray a été rejetée. En 2008, le comté de Cook a réglé une affaire civile intentée en son nom pour 4 millions de dollars.
— Rob Warden
