À partir d’altitudes d’environ 2 000 pieds (610 m) sur le plateau de Cumberland dans le sud-est, où le mont Black. (4 145 pieds / 1 263 m) marque le point culminant de l’État, les pentes du Kentucky à des altitudes inférieures à 800 pieds (244 m) le long de la rive ouest. Les vallées étroites et les crêtes pointues de la région montagneuse sont connues pour leurs forêts de feuillus géants et de pins parfumés et pour les fleurs printanières de laurier, de magnolia, de rhododendron et de cornouiller. Malheureusement, ces forêts ont souffert des effets des pluies acides. À l’ouest, le plateau se brise en une série d’escarpements, bordant une région de plaines étroites interrompues par de nombreux pics coniques uniques appelés boutons. Entouré par la région des boutons au sud, à l’ouest et à l’est et s’étendant aussi loin à l’ouest que Louisville est le pays du bluegrass, le cœur et la marque de fabrique de l’État.
Au sud et à l’ouest se trouvent les plaines vallonnées et les coteaux rocheux du Pennyroyal, une région qui tire son nom d’une espèce de menthe qui pousse abondamment dans la région. Là, des ruisseaux souterrains ont traversé le calcaire pour former des kilomètres de passages souterrains, dont certains notables se trouvent dans le parc national de Mammoth Cave.
Le nord-ouest du Kentucky est généralement un terrain accidenté et vallonné, avec des gisements de charbon dispersés mais importants. La région isolée de l’extrême-ouest, délimitée par les rivières Mississippi, Ohio et Tennessee, est appelée the Purchase ou Jackson Purchase (pour Andrew Jackson, qui était un membre éminent de la commission qui l’a achetée aux Chickasaw en 1818). Composée de plaines inondables et de hautes terres vallonnées, elle est l’une des plus grandes voies de migration des oiseaux migrateurs aux États-Unis.
Les rivières sont une caractéristique importante de la géographie du Kentucky. La rivière Ohio forme toute la limite nord de l’État, coulant généralement au sud-ouest sous Covington, jusqu’à ce qu’elle rejoigne le fleuve Mississippi à l’ouest de Paducah. À la pointe sud-ouest de l’État, à environ 13 km carrés du territoire du Kentucky, créé par un double virage en épingle à cheveux dans le fleuve Mississippi, fait saillie du Tennessee au Missouri et est entièrement séparé du reste de l’État. À l’est, la rivière Big Sandy et son affluent, la Tug Fork, forment la frontière avec la Virginie-Occidentale. De nombreux ruisseaux rapides dans les montagnes de Cumberland alimentent les rivières Kentucky, Cumberland et Licking, qui, avec le Tennessee et l’Ohio, sont les principales rivières de l’État. Le barrage du Kentucky sur la rivière Tennessee près de Paducah, est une partie majeure du système de l’Autorité de la vallée du Tennessee.
Le climat du Kentucky est généralement doux, avec peu de chaleur et de froid extrêmes. Francfort est la capitale, Louisville et Lexington les plus grandes villes. Il reste peu de grandes forêts du Kentucky qui s’étendaient autrefois sur les trois quarts de l’État et étaient réputées pour leur taille et leur densité. Les attractions touristiques incluent le célèbre derby du Kentucky à Churchill Downs à Louisville et les célèbres fermes à chevaux entourant Lexington au cœur de la région de bluegrass. Le parc historique national d’Abraham Lincoln Birthplace et le parc historique national de Cumberland Gap sont des monuments historiques. À Fort Knox se trouve le dépôt américain.
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