Thurman Dykes s’est rendu compte pour la première fois que quelque chose n’allait pas après environ un mois de travail chez Hopewell’s Life Sciences Products Co. usine chimique au début de 1975. C’est à ce moment que son corps a commencé à trembler de manière incontrôlable toute la journée — comme ceux de nombreux autres travailleurs là-bas.
Alors âgé de 27 ans, Dykes était l’un des quelque 130 hommes qui ont travaillé pendant une période d’environ 16 mois à manipuler l’insecticide Kepone, également connu sous le nom de chlordécone, une poudre blanc grisâtre qui était le seul produit fabriqué dans un petit bâtiment en coquille de trois étages collé à l’arrière d’une ancienne station-service utilisée par Life Sciences pour les bureaux. La substance a été utilisée dans les pièges à gardons et à fourmis ici, mais la majeure partie a été expédiée dans des endroits comme l’Afrique et l’Amérique du Sud pour combattre les ravageurs agricoles comme les fourmis de feu et les coléoptères de la pomme de terre. Les sciences de la vie étaient la seule source d’approvisionnement en Kepone dans le monde, faisant de 3 000 à 6 000 livres par jour.
« Nous avons chargé le produit chimique, l’avons déchargé, l’avons mis en canon, l’avons testé. We Nous n’avions pas de gants, et c’était partout sur vous quand vous respiriez « , se souvient Dykes, aujourd’hui âgée de 57 ans et vivant dans le Tennessee. Allied Chemical Co. produit du Kepone de 1966 à 1974, date à laquelle il a fait appel à Life Sciences pour produire exclusivement du Kepone.
Dykes a travaillé à l’usine de sciences de la vie en tant que deuxième emploi en plus de son poste régulier dans une usine alliée du comté de Chesterfield. Il y avait habituellement environ 20 hommes par jour qui travaillaient pour environ 3,75 an l’heure à l’usine des sciences de la vie pendant les deux quarts de travail occupés. La rémunération des heures supplémentaires était facile à trouver et le roulement était élevé, probablement à cause des problèmes de santé. Les travailleurs ont parlé entre eux de leurs symptômes — notamment des tremblements involontaires, des problèmes de vision et des douleurs articulaires — soupçonnant que le produit chimique en était la cause. Mais les propriétaires d’usine n’étaient presque jamais là, il n’y avait donc personne pour poser des questions à ce sujet. La plupart des travailleurs des sciences de la vie n’avaient pas fait d’études collégiales et avaient des familles à soutenir – l’emploi était trop payé pour quitter.
L’Agence de protection de l’environnement n’exigeait pas de surveillance de Kepone à cette époque. Cela en dépit du fait que le pesticide DDT, un cousin chimique étroitement lié au Képone qui était largement utilisé des années 1940 aux années 1960, a été interdit par les États-Unis en 1972 en raison de son risque pour la santé des humains et de la faune. Une plainte de santé déposée en 1974 à propos de Kepone par un travailleur licencié des sciences de la vie auprès de l’Administration de la sécurité et de la santé au travail (OSHA) n’a jamais été suivie en raison d’une « erreur de procédure », diront plus tard les nouvelles.
Les médecins et d’autres ont accusé les hommes d’être des ivrognes. » Ils pensaient que nous étions alcooliques « , se souvient Dykes. « Vous savez comment quelqu’un dans DTs? Ils nous ont accusés de ça, ont dit que nous n’étions que des alcooliques. Puis l’État pulled a fait ces tests sanguins et a trouvé ces niveaux élevés de Képone en nous. »
En juillet 1975, le Département de la Santé de l’État a fermé l’installation des sciences de la vie. À la fin de l’année, 29 travailleurs seraient hospitalisés et le gouverneur de Virginie Mills E. Godwin Jr. fermerait le James à toute pêche de Richmond au sud à la baie de Chesapeake. Ensemble Life Sciences et Allied ont fait environ 3 millions de livres de Kepone, les sciences de la vie en faisant plus de la moitié. Les scientifiques de l’environnement ont estimé que quelque 200 000 livres se sont déversées dans l’environnement environnant, une grande partie s’enroulant dans la rivière. Les médias nationaux sont descendus: Dan Rather et 60 Minutes. Le magazine Time. Les audiences du Congrès ont suivi. L’utilisation et la fabrication de Kepone ont été interdites.
En cet été de nouvelles lentes, Kepone – et pendant un bref moment, la ville de Hopewell, en Virginie. – est devenu synonyme de catastrophe environnementale à travers le pays. Des autocollants de pare-chocs ont éclaté en lisant: « Kepone Truckin ‘! »Trois décennies plus tard, le Kepone apparaît toujours en quantités infimes dans les sédiments et les poissons des rivières, mais ce n’est plus une menace, disent les scientifiques, et en fait, la rivière est en meilleure santé qu’elle ne l’a été depuis au moins un siècle.
Alors, à quel point Kepone représentait-il vraiment une menace publique? En y repensant, certains des chiffres clés de l’enquête il y a 30 ans parlent d’une nouvelle étude sur les effets à long terme du Kepone sur les travailleurs de Hopewell de 1975, tandis que d’autres disent que tout était exagéré.
Symptômes dangereux
Au cours des mois précédant la fermeture de l’usine de sciences de la vie, les symptômes de Dykes ont progressé jusqu’à inclure une crise de cécité virtuelle de plusieurs semaines. « J’ai eu dans les yeux. Ça m’a tellement brûlé les yeux. C’était comme un grand flou. It Cela a duré près de deux semaines avant de commencer à revenir. »
C’était tout aussi mauvais pour ses collègues. L’un d’eux, Dale Gilbert, a été envoyé par son médecin voir le cardiologue de Hopewell, le Dr Yi-Nan Chou, en juin 1975. Gilbert souffrait de douleurs thoraciques, de palpitations cardiaques, de troubles de l’élocution, d’une perte de poids spectaculaire et de tremblements nerveux dans les membres et les yeux, se souvient Chou, maintenant à la retraite et homonyme du centre de soins intensifs du centre médical John Randolph de Hopewell. « À l’époque, j’étais frustré de ne pas pouvoir identifier ce qui causait ces problèmes », explique Chou.
Après avoir parlé avec Gilbert de son travail de manipulation du pesticide Kepone à Sciences de la vie, Chou est devenu suspect que Gilbert pourrait souffrir d’un empoisonnement chimique. Les laboratoires d’État n’étaient pas équipés pour tester le produit chimique, alors Chou a envoyé des échantillons de sang et d’urine de Gilbert aux Centers for Disease Control d’Atlanta. Chou a également référé Gilbert au Dr John Taylor, neurologue au Collège médical de Virginie (MCV) de l’Université du Commonwealth de Virginie.
Maintenant semi-retraité, Taylor se souvient que Gilbert lui a raconté comment d’autres médecins avaient mal diagnostiqué les symptômes de la grippe et comment les gens de l’entreprise et d’autres avaient accusé les travailleurs d’être ivres. « Je ne pense pas qu’aucun d’entre eux était alcoolique », se souvient Taylor. » Ces gars travaillaient trop pour être saouls. »
Les secousses que Gilbert et les autres ouvriers ont vécues ont été aggravées par le mouvement. Plus ils bougeaient, plus ils tremblaient. Ils avaient des douleurs articulaires, des difficultés respiratoires et un opsoclone (également appelé « syndrome des yeux dansants »), un trouble neurologique ultra-rare dans lequel les yeux se trémoussent de manière incontrôlable après avoir bougé. « Vous ne voyez pas simplement opsoclonus tous les jours. Certains neurologues pourraient faire toute leur carrière sans le voir « , dit Taylor.
Il n’a pas fallu longtemps à Taylor pour commencer également à poser des questions sur le pesticide fabriqué chez Life Sciences. Taylor n’avait jamais entendu parler de Kepone, mais après avoir appris que Chou avait envoyé un échantillon de sang de Gilbert au CDC, Taylor est devenu impatient de connaître les résultats.
« Les épouses m’ont dit que ces gars étaient rentrés à la maison en ayant l’air de travailler dans une usine de farine, et c’était 91 ou 92% de Kepone », dit Taylor. « Si vous pouvez tuer des insectes avec 2 ou 3%, vous devez comprendre que la plupart des professionnels n’auraient aucun mal à reconnaître que ce n’est pas une bonne chose » pour que les travailleurs soient aussi exposés au produit chimique. « Une simple inspection par un médecin du travail l’aurait stoppé. Il les aurait fermés ce jour-là. »Mais de telles inspections n’étaient pas requises par la loi à l’époque.
« Sur la base de l’histoire donnée par Dale Gilbert, nous avions de bonnes raisons de penser que nous avions une épidémie, car il a dit que tout le monde était comme lui, et assez anormal », dit Taylor. » Nous savions que quelque chose se passait dès le départ. »
Quelques jours plus tard, Chou et Taylor ont reçu les rapports du laboratoire du CDC. Le CDC « m’a rappelé en panique », se souvient Chou. Gilbert avait des niveaux extrêmement élevés de Képone dans son sang. (Le sang de Gilbert contenait 7,5 parties par million (ppm) de képone, et les autres travailleurs avaient des niveaux aussi élevés que 11,8 ppm, alors que le niveau d’alerte de l’État est aujourd’hui de 0,3 ppm.) Taylor a immédiatement appelé l’épidémiologiste d’État, le Dr Robert Jackson. À peu près au même moment, un toxicologue du CDC à Atlanta a également appelé Jackson avec les nouvelles, disant à Jackson que des études animales des années 1960 ont montré que des rats pouvaient avoir contracté un cancer à cause du produit chimique.
Comme Taylor et Chou, Jackson, lui aussi, n’avait jamais entendu parler de Kepone.
Enquête sur l’exposition
Après avoir discuté avec le CDC, Jackson s’est rendu à Hopewell pour visiter l’usine de sciences de la vie, située sur South Randolph Road. Ce qu’il a vu l’a consterné: La poudre de Képone blanc cassé était partout. « La plupart mangeaient dans les salles de pause communes, et cette poussière s’accumulait sur tout », y compris les tables de pique-nique sur lesquelles ils mangeaient. ( » Il y avait un pouce ou deux pouces de profondeur partout où vous bougiez « , se souvient Dykes.) À l’extérieur, dans la cour de l’usine, il y avait des « boules de béton » de poudre qui avaient été mouillées et séchées en place, dit Jackson. Il a vu plusieurs travailleurs présentant les mêmes symptômes que Gilbert, y compris le rare opsoclonus.
Le lendemain, Jackson a pris des dispositions pour que les travailleurs le voient lui et une infirmière après le quart de travail de l’après-midi. « J’ai dû examiner une douzaine de ces personnes, et beaucoup d’entre elles ont eu les mêmes conclusions que le Dr Taylor » avec Gilbert. » J’ai prélevé du sang sur beaucoup d’entre eux. Most La plupart d’entre eux avaient des égratignures et des difficultés à respirer profondément. La plupart d’entre eux avaient un opsoclone et des articulations légèrement enflées et se plaignaient de douleurs et de difficultés à bouger. Certains d’entre eux avaient des éruptions cutanées. » Ils étaient âgés de 18 à 50 ans, mais la plupart avaient entre le milieu de la vingtaine et le début de la trentaine.
» Je suis retourné voir mon patron, le commissaire à la santé », se souvient Jackson, » et j’ai dit: » Comment pouvons-nous fermer l’usine? » »Après des réunions rapides avec un procureur général adjoint de l’État, le lendemain, le 24 juillet 1975, l’usine des sciences de la vie a été fermée sur ordre du département de la Santé de l’État. À peu près au même moment, le système d’égout Hopewell a mal fonctionné, envoyant des eaux usées brutes dans la rivière James. Un produit chimique mystérieux empêchait les déchets solides de se décomposer dans les digesteurs des systèmes d’égouts, des réservoirs spéciaux qui accéléraient la décomposition des déchets solides. On a ensuite pensé que la situation était causée par un excès de Kepone déversé dans les drains par les sciences de la vie. Les responsables du Conseil de contrôle de l’eau de l’État avaient déjà trouvé des quantités massives de Kepone dans le système d’égouts de Hopewell à l’hiver 1974, mais rien n’a été fait à ce sujet. (En plus de jeter l’excès de Kepone dans le système d’égouts, les travailleurs des sciences de la vie l’ont également éliminé en le déversant dans un grand trou dans un champ voisin, dit Dykes.)
Des semaines plus tard, la partie usine du bâtiment des sciences de la vie serait rasée sur ordre de l’État pendant que des digues et d’autres travailleurs regardaient avec des émotions mitigées derrière une clôture. Leurs symptômes de santé étaient finalement pris au sérieux, mais leurs moyens de subsistance avaient disparu.
En novembre 1975, Dykes et 28 autres employés des sciences de la vie ont fini par être hospitalisés au MCV pour un empoisonnement au képone pendant une semaine chacun. Ils sont ensuite revenus pour une surveillance une ou deux fois par semaine pendant des mois. Environ 130 travailleurs des sciences de la vie avaient été directement exposés au produit chimique au cours des 16 mois où les sciences de la vie ont fabriqué du Képone, mais seuls environ 70 travailleurs avaient présenté des symptômes d’empoisonnement. Les 29 employés hospitalisés étaient inquiets et effrayés, ne sachant pas s’ils pouvaient mourir à cause de Kepone. (Beaucoup ont également été informés qu’ils étaient stériles, ce qui s’est avéré faux pour certains, y compris les digues.) Les résultats des tests sont revenus montrant des niveaux élevés chez les femmes, les enfants et les animaux domestiques des travailleurs, bien qu’aucun ne présente de symptômes aussi graves que les travailleurs.
L’épidémiologiste d’État Jackson s’est ensuite tourné vers la population de Hopewell, dessinant une carte avec des cercles concentriques s’éloignant de la propriété des sciences de la vie. Il a personnellement testé environ 400 personnes, trouvant des niveaux mesurables de Képone dans le sang des résidents à un demi-kilomètre de l’usine.
Sous le microscope
Pendant ce temps, le gouverneur Godwin essayait de savoir quoi faire, alors que le public commençait à paniquer à la suite des articles de presse sur Kepone. Les gens ont cessé d’aller dans les restaurants de fruits de mer au bord de la rivière, sans parler des restaurants ou des magasins à Hopewell.
Otis L. Brown, chef à la retraite de la Foire d’État de Virginie, était secrétaire aux affaires humaines dans l’administration Godwin pendant la peur de Kepone. Il se rendit au bureau de Jackson au nom du gouverneur pour être informé de la contamination de Kepone. On lui a dit que l’exposition pourrait être fatale pour les employés des sciences de la vie. « Ils ont attiré mon attention avec ça », dit Brown. Environ une heure ou deux après le début de la réunion de crise, deux responsables de l’Administration fédérale de la Sécurité et de la Santé au travail (OSHA) sont entrés, l’un d’eux feuilletant un épais dossier. Brown a demandé ce qu’il faisait, et le responsable de l’OSHA a répondu: « J’essaie de déterminer quel code nous pouvons porter plainte contre les propriétaires pour cela. »
« Garçon, ça m’a irrité », dit Brown. « Ici, nous déterminons si des gens vont mourir, et vous déterminez qui inculper. J’essaie d’empêcher les gens de mourir, ils cherchaient quelqu’un à blâmer. Nous n’avons pas eu une très bonne réunion. »
Plus tard, dit Brown, les responsables fédéraux sont allés à l’encontre des recommandations des scientifiques, abaissant le niveau de danger recommandé pour la concentration de Kepone dans les poissons de quelque chose comme 1.5 ppm à 0,1 ppm pour s’assurer qu’ils fermeraient l’industrie de la pêche sur la James à la suite de la catastrophe chimique. Les risques de Kepone étaient « tellement inconnus qu’ils ont dit que nous devions simplement nous tromper sur le côté de la sécurité », explique Brown.
À cette époque, 60 Minutes sont venues en ville, et Dan Rather a interviewé de nombreux directeurs, y compris Jackson, l’épidémiologiste de l’État, qui est soudainement devenu une célébrité locale, surnommé « Capitaine Kepone. »
Mais a plutôt développé une réputation locale pour ne rechercher que les faits qu’il voulait rapporter. Taylor, le neurologue, et les Drs Robert Blanke et Philip Guzelian traitaient les hommes depuis quelques mois, et grâce à la recherche d’autres cas d’empoisonnement chimique, ils étaient devenus certains que les travailleurs de Kepone allaient se rétablir sans conséquences à long terme. Mais quand Taylor a dit à Rather leur point de vue optimiste, « il a dit qu’il ne me croyait pas et que je ne savais pas de quoi je parlais », dit Taylor. Brown a dit à 60 Minutes qu’il ne serait interviewé que si ses commentaires n’étaient pas modifiés ou réarrangés; on lui a carrément dit de ne pas dire à CBS comment faire ses affaires. Certains disent que l’équipe de 60 Minutes a dû refaire une scène en bordure de route à Hopewell parce qu’une voiture passait et qu’un passager donnait plutôt le doigt.
Tentatives de confinement
À la fin de 1975, des études montraient que du Kepone était trouvé dans des poissons de la baie supérieure de Chesapeake. Des échantillons d’air avec Kepone se présentaient également à l’aéroport Byrd de Richmond. Sous la pression du public et avec seulement des études sur les animaux qui n’étaient pas concluantes quant à savoir si le Képone était cancérogène ou non, le gouverneur Godwin a choisi de fermer le James à la pêche commerciale de Richmond à la baie. Pendant au moins un an, les pêcheurs sportifs ne pouvaient capturer et relâcher que du poisson. Certaines parties de l’interdiction de pêche commerciale liée au Kepone sont restées en place jusqu’en 1988. Godwin, décédé en 1999, « était un grand vieux monsieur du Sud qui aura mon respect permanent », se souvient Jackson. » Il vivait là-bas, sur cette partie de la rivière James. He Il est allé de l’avant et a pris une décision difficile sans équivoque, malgré le fait que ses amis les plus proches étaient des pêcheurs à Tidewater. »
Les épiceries de la région de Richmond ont commencé à afficher des panneaux indiquant que leurs poissons avaient été capturés hors de l’état, bien que Taylor et d’autres disent que vous auriez dû manger une quantité incroyable de poisson contaminé par le Kepone avant de présenter des symptômes comme les travailleurs.
Dykes se souvient que les résidents de Hopewell étaient en colère contre lui et les autres travailleurs des sciences de la vie. « La rivière James était fermée à toute sorte de pêche, et les gens n’aimaient pas ça. Les gens ont dit: « Vous l’avez tous contaminé », et je suppose que nous l’avons fait, mais ce n’était pas de notre faute. » Il se souvient également que d’autres employés d’Allied l’ont confronté pour avoir travaillé au noir dans les sciences de la vie et pour avoir menacé de fermer d’autres usines chimiques locales à cause de la mauvaise presse.
Aujourd’hui avocat spécialisé en droit de l’environnement, David S. Bailey était biologiste de terrain dans les années 1970 et enquêteur principal de la Commission de contrôle des eaux de l’État sur la contamination par le Kepone. « Il a presque fermé la baie de Chesapeake » à la pêche commerciale, se souvient Bailey. » C’était si proche. »
Bailey était l’un des témoins clés dont le témoignage a conduit à un113.amende fédérale de 2 millions contre Allied Chemical pour avoir déversé illégalement du Kepone en violation des lois fédérales sur la pollution, prononcée par le juge du tribunal de district américain Robert R. Merhige Jr. en 1977. Représentée par l’avocat de la défense Murray Janus, Allied a affirmé qu’elle n’avait pas contaminé la rivière James alors qu’elle était l’unique producteur de Kepone de 1966 à 1974 avant que les sciences de la vie ne prennent le contrôle de sa fabrication. Bailey s’est rendu dans la « bibliothèque » de poissons congelés de la Commission de contrôle de l’eau à la recherche d’échantillons de poissons capturés dans la James au début des années 1970, avant que Sciences de la vie n’obtienne le contrat Kepone. « Bien sûr, ils avaient de fortes concentrations de Kepone before et avant même que personne ne sache que Kepone existait. »
La cour fédérale a également condamné les deux propriétaires de Life Sciences à une amende de 25 000 each chacun et à une amende de 4 millions de dollars pour Life Sciences elle-même, mais la société était déjà disparue au moment du verdict et n’était pas en mesure de payer.
Les audiences du Congrès relatives à la contamination au kepone de Hopewell ont commencé en janvier 1976. » J’ai dû passer devant un sous-comité du Sénat à Washington, se souvient Dykes. » Je tremblais là-haut. Je ne savais pas si j’allais en prison ou ce qui allait se passer, mais je suppose que j’ai dit les bons mots et ils m’ont fait sortir de la barre. »
Le pays était alors particulièrement méfiant à l’égard des pollueurs corporatifs, comme le rapporte Kepone mélangé à la publicité de 1976 sur les cancers et les malformations congénitales causés par le déversement de déchets toxiques près du quartier de Love Canal à Niagara Falls, New York.
Les enquêtes fédérales sur les incidents de Kepone et de Love Canal ont entraîné des changements majeurs en Virginie et dans tout le pays. En 1980, le gouvernement fédéral a créé le Superfund de l’EPA, qui fournit une compétence fédérale et un financement pour les grands nettoyages toxiques. La Virginie a adopté des réglementations strictes pour la surveillance des produits chimiques toxiques. Et à la suggestion de Brown, Merhige a ordonné que la majorité de l’amende d’Allied aille à la création du Virginia Environmental Endowment, une société à but non lucratif qui milite toujours contre la pollution. (Allied a également réglé des poursuites intentées par des travailleurs des sciences de la vie et des pêcheurs de la région pour des montants non divulgués.)
« Il y avait probablement des choses exagérées et des choses exagérées, mais c’était le produit de notre manque de connaissances sur Kepone », explique Jackson. Cependant, ajoute-t-il, si Kepone n’avait pas été pris aussi au sérieux, bon nombre des protections environnementales que nous tenons maintenant pour acquises n’auraient pas été mises en œuvre.
The Aftermath
Trente ans plus tard, la plupart des Richmonders de moins de 35 ans ne connaissent Kepone que comme le nom d’un groupe d’alt-rock local des années 1990.
À Hopewell, l’ancienne station-service qui abritait les bureaux des sciences de la vie est toujours debout. C’est maintenant un concessionnaire de voitures d’occasion, Wonder City Motors. Le terrain arrière, où le bâtiment en coquille de l’usine de Kepone a été démoli, est une cour de terre clôturée avec de l’herbe inégale. La plupart des rappels de Kepone ont disparu depuis longtemps, bien qu’il existe encore deux « cimetières » de Kepone dans des décharges de déchets toxiques clôturées par Hopewell et marquées par des panneaux.Carol Regan, propriétaire de Wonder City, a grandi dans la région de Hopewell. Elle a repris le concessionnaire automobile familial après la mort de son père l’année dernière. L’EPA avait l’habitude de venir tester le lot, mais ils ne l’ont pas fait depuis des années maintenant. La santé de Regan va bien. Idem pour tous ceux qui y travaillent. Elle se souvient quand elle était à l’école secondaire Prince George et que les fans scandaient: « Tu sens, je sens, nous sentons tous Hopewell! »lors d’événements sportifs comme une fouille contre les usines chimiques de Hopewell. Elle se souvient des restaurants de fruits de mer Hopewell populaires qui ont fermé dans les années 1970 faute d’affaires après la contamination par le Kepone. (« Voudriez-vous aller dans une ville qui avait des fruits de mer où il y avait un poison connu dans la rivière? ») Elle ajoute que de nombreux restaurants n’obtenaient pas leur poisson des rivières locales en premier lieu, mais que les clients restaient toujours à l’écart. « Les gens ne voulaient pas avoir de bébés à deux têtes ou quelque chose comme ça », plaisante-t-elle.
Ces jours-ci, Hopewell est une ville d’usines chimiques économiquement déprimée avec une population vieillissante et une bonne partie des logements de la section 8, bien qu’elle offre également une excellente pêche à l’achigan et de belles vues sur la rivière, en particulier au confluent des rivières James et Appomattox. Il y a des magasins d’antiquités dans le centre-ville et le cinéma historique Beacon est en cours de rénovation en un théâtre communautaire. C’est une ville assez petite que la plupart des gens connaissent tout le monde, et ils notent avec fierté que l’équipe de football du lycée a remporté le championnat d’État il y a quelques années. Certaines personnes disent qu’Hopewell n’a jamais vraiment rebondi de l’œil au beurre noir qu’il a eu dans les jours de Kepone, cependant.
» Hopewell avait l’habitude d’avoir une pancarte disant « Bienvenue dans la capitale chimique du Sud! »et après Kepone, cela a été très rapide », explique Mark Haley, directeur de l’installation régionale de traitement des eaux usées de Hopewell. « Hopewell avait honte de cet héritage, et ils ont fait un travail remarquable to pour être des leaders en matière de gérance de l’environnement et c’est gratifiant. Ils sont fiers d’être à nouveau Hopewell. »
Hopewell dispose désormais d’une station d’épuration à la pointe de la technologie et surveille et travaille en permanence avec les usines chimiques locales pour s’assurer que Hopewell n’aura plus de catastrophes environnementales, explique Haley.
Hopewell a appris de Kepone et serait à certains égards heureux de le voir oublié. Mais tout le monde n’est pas prêt à lâcher prise.
Jackson, l’ancien épidémiologiste de l’État, a récemment été en contact avec le commissaire à la santé de Virginie, le Dr Robert Stroube, qui était l’adjoint de Jackson à l’époque de Kepone. Jackson prévoit de rencontrer Stroube au cours du mois prochain pour discuter de la possibilité d’étudier les effets à long terme du Kepone sur la santé des travailleurs des sciences de la vie des années 1970.
En 1995, Taylor, le neurologue du MCV, a contacté 14 des 29 travailleurs hospitalisés en 1975, et aucun n’a déclaré avoir un cancer, alors que seuls quelques-uns avaient encore des tremblements. (Dykes ne faisait pas partie des personnes appelées en 1995 et dit que s’il n’a pas de cancer, il a tremblé jusqu’en 1995, bien qu’il soit maintenant sans symptômes.)
C’était il y a 10 ans, à l’occasion du 20e anniversaire de la catastrophe de Kepone. Mais 30 ans ont tendance à être le moment où les cancers commencent à se manifester chez les humains après une exposition toxique, dit Jackson, et il aimerait savoir si Kepone cause le cancer chez les gens ou non. Taylor est d’accord: « D’un point de vue de la santé publique, il serait probablement bon de savoir si ce groupe de produits chimiques cause le cancer, car je ne sais pas que cela a été prouvé. »
En regardant en arrière, Brown, ancien secrétaire d’État aux affaires humaines, dit qu’il aimerait lui aussi que quelqu’un « fasse une étude approfondie de l’impact, ou de l’absence de celui-ci » de la contamination au Kepone, qu’il appelle « probablement l’un des événements environnementaux les plus exagérés de notre vie. But Mais à ce moment-là, personne ne savait. Je suis heureux que cela n’ait pas eu l’effet permanent et durable que les gens pensaient que cela allait avoir. It Il est tombé de l’écran radar lorsque les gens ne sont pas tombés morts, n’ont pas perdu leurs cheveux ou n’ont pas laissé tomber leurs doigts. »
Personne n’est mort d’un empoisonnement au képone. Personne à part les travailleurs et certains membres de leur famille n’était symptomatique. En fait, Brown souligne que la rivière James est en meilleure santé qu’elle ne l’a été en mémoire, ce qui signifie que le produit chimique n’aurait pas pu être une menace.
D’autres, cependant, disent que la santé renouvelée de la rivière est due aux réglementations environnementales plus strictes qui ont empêché la rivière de devenir plus polluée et qui ont permis à des produits chimiques comme le Kepone de se dissiper progressivement.
» Il y a une explosion de vie comme nous n’en avons pas vu dans la rivière depuis 200 ou 300 ans », explique Ralph White, directeur du parc James River. « L’année dernière, j’avais un groupe d’élèves de quatrième année, et nous avons compté 75 grands hérons et nous avons abandonné. Cela vous donne une idée de la richesse de la concentration de poissons de frai. »
Les pygargues à tête blanche sont probablement l’un des plus grands indicateurs naturels de la santé environnementale de la rivière. En tant que prédateur, ils accumulent de grandes quantités de produits chimiques lorsqu’ils mangent du poisson contaminé de la rivière. « Tout dans l’écosystème de la rivière James finit par descendre dans la gorge d’un aigle à cause de la chaîne alimentaire », explique le Dr Charles Blem, ornithologue au VCU. « Au milieu des années 70, je sortais mon cours d’ornithologie et nous ne pouvions pas trouver de pygargue à tête blanche. Maintenant, nous en trouvons un à chaque sortie sur le terrain. »
En fait, les experts disent que la rivière James est maintenant l’un des meilleurs terrains de reproduction pour les pygargues à tête blanche sur la côte Est, avec plus de 400 couples aujourd’hui, alors qu’ils avaient presque disparu dans les années 1970.Leurs œufs sont ensuite devenus cassants et se sont cassés en raison d’une intoxication chimique due au DDT — et peut-être au Képone.
L’argent n’a jamais été alloué à des études sur les aigles et le Képone dans les années 1970. Le Dr Mitchell Byrd du College of William &Mary’s Center for Conservation Biology, qui effectue le recensement annuel des aigles de l’État depuis 1977, affirme que les balbuzards qu’il a testés sur le James au début des années 1970 avaient des niveaux élevés de DDT et un produit chimique mystérieux qu’il dit être « probablement du Képone », mais leur laboratoire n’a pas été mis en place pour l’identifier. A États-Unis de 1977 Le rapport du Fish and Wildlife Service montrant des niveaux élevés de Kepone chez un aigle est probablement le seul rapport officiel de Kepone chez la faune aviaire sur le James pendant la catastrophe.
Le Département d’État de la qualité de l’environnement, qui a absorbé l’ancienne Commission de contrôle de l’eau dans les années 1980, teste toujours le poisson de la James River pour le Kepone tous les deux ans. La dernière fois qu’un niveau préoccupant de Képone a été trouvé chez un poisson, c’était en 1995, mais le képone se trouve encore à l’état de traces dans le poisson, même aujourd’hui. La théorie populaire est que le Kepone est enterré dans les sédiments de la rivière et, bien qu’il puisse parfois être perturbé par le dragage ou les ouragans, il est suffisamment dissipé pour ne plus être un problème de santé. En fait, certains travailleurs DE DEQ prévoient qu’ils cesseront de tester le Kepone dans une autre décennie ou moins.
Néanmoins, le kepone, un produit chimique tenace qui ne se dégrade pas facilement et dont certains disent qu’il a une demi-vie mesurée en décennies, reste dans le James, l’héritage des réglementations environnementales laxistes des années 1960 et 1970.
» C’est toujours là, et la plupart des produits chimiques organiques vraiment persistants sont comme ça », explique Alex Barron, coordonnateur du programme de surveillance des poissons de la DEQ. « Personne ne sait combien de temps il faudra pour en voir vraiment la fin. »
