Championne américaine de tennis et fondatrice de la Women’s Tennis Association, elle s’est battue pour que les femmes aient accès à des bourses égales dans les tournois majeurs et a contribué à la création d’un circuit professionnel de tennis féminin distinct. Variations de noms: Billie Jean Moffitt; Mme L.W. King. Née Billie Jean Moffitt le 22 novembre 1943 à Long Beach, en Californie; fille de Willard J. Moffitt (un pompier) et Betty (Jerman) Moffitt; a fréquenté l’école à Long Beach; diplômé de la Long Beach Polytechnic High School, 1961; a fréquenté le California State College (aujourd’hui l’Université), Los Angeles, de 1961 à 1966; a épousé Larry King, le 17 septembre 1965; pas d’enfants.
Membre de l’équipe junior de la Coupe Wightman du Sud de la Californie (1959-60); atteint le premier classement national de tennis (1959); remporte le double féminin au premier Wimbledon (1961); nommée Athlète féminine de l’année de l’Associated Press (1967); devenue professionnelle (1968); suspendue par l’US Lawn Tennis Association (1970); a joué un rôle clé dans la création du premier tournoi Virginia Slims (1971); nommée Sportive de l’année de Sports Illustrated (1972); nommée Meilleure Athlète Féminine de l’Année (1972); a fondé la Women’s Tennis Association, a joué Bobby Riggs à l’Astrodome de Houston et a remporté le prix de l’athlète Féminine de l’année de l’AP (1973); a cofondé et publié le magazine WomenSports (1974); nommée Femme de l’année du magazine Time (1976); nommée dans un costume controversé de palimonie (1981); les commentaires sportifs internationaux à la télévision pour NBC ont été élargis à la couverture des joueurs masculins (1982); élue au Temple de la renommée internationale du Tennis (1987 ); élue au Temple de la renommée nationale des femmes (1990).
Championnats majeurs:
Simple de Wimbledon (1966-68, 1972, 1973, 1975), doubles (1961, 1962, 1965, 1967, 1968, 1970-73), double mixte (1967, 1973); US Open en simple (1967, 1971, 1972, 1974), doubles (1965, 1967, 1974, 1980), double mixte (1967, 1971, 1973); Open de France simple et double (1972), double mixte (1967, 1970); Open d’Australie simple et double mixte (1968); Open d’Italie simple et double (1970); US Hard Court simple (1966); Open d’Allemagne de l’Ouest simple (1971); Open d’Afrique du Sud simple (1966, 1967, 1969); US Indoor simple 1966-68, 1971) ; Simple sur terre battue aux États-Unis.
Le 20 septembre 1973, le cirque est arrivé à l’Astrodome de Houston, au Texas. L’événement a présenté des pousse-pousse chinois, des portées égyptiennes et une foule de 30 472 personnes dans les gradins, en plus de 50 millions de téléspectateurs, un bébé cochon nommé Larimore Hustle et un Sugar Daddy sucker géant. Mais l’attraction principale, assez grande pour attirer le champion de boxe poids lourd George Foreman à Houston pour présenter le chèque du gagnant, était un match de tennis en cinq sets prévu entre la championne de Wimbledon Billie Jean King et le champion vieillissant de Hustler et de Wimbledon Bobby Riggs. Comment un match de tennis entre cette joueuse exceptionnelle dans la fleur de l’âge et un homme de 26 ans son aîné en est-il venu à prendre une telle importance? Et quelle était l’importance de la victoire de King 6-4, 6-3, 6-3 pour le tennis féminin, les athlètes féminines en général et, dans un sens plus large, le mouvement des femmes en 1973? Pour comprendre pleinement prend un examen de toute la carrière de King.
Née en 1943, au plus fort de la Seconde Guerre mondiale, Billie Jean Moffitt a grandi dans les années 1950 à Long Beach, en Californie, dans une famille qu’elle a elle-même décrite comme « Exhibit A: American Dream, Southern California Division. » Son père travaillait comme pompier et sa mère travaillait à l’intérieur de la maison, élevant Billie Jean et son frère cadet Randy, né en 1948. Comme elle s’en souvient, la jeune Billie Jean Moffitt a toujours su qu’elle ferait quelque chose d’important de sa vie, de préférence en athlétisme, un domaine dans lequel elle et son frère étaient doués (il serait plus tard lanceur pour les Giants de San Francisco). En grandissant, Billie Jean a joué au football, a couru sur la piste et a joué au softball dans une équipe pour les filles de 15 ans et moins à Houghton Park de Long Beach. Après avoir réalisé qu’il n’y avait pas d’avenir pour une femme dans le football ou le softball, elle a demandé à son père quels sports lui seraient ouverts en vieillissant, et il a suggéré le golf, la natation ou le tennis. Billie Jean a trouvé le golf trop lent et n’a jamais aimé l’eau, alors le tennis est devenu son choix.
Après avoir acheté sa première raquette pour huit dollars avec l’argent qu’elle a gagné en faisant des petits boulots pour les voisins, Billie Jean, dix ans, a commencé à prendre des leçons de tennis auprès de Clyde Walker sur les courts publics de Houghton Park. Elle est rapidement tombée amoureuse de ce sport. Après seulement trois mois d’entraînement, elle atteint la finale de son premier tournoi avant de perdre 6-0, 6-0. À partir de ce moment-là, Billie Jean était une figure incontournable du tennis du sud de la Californie. Elle a eu son premier goût du snobisme du tennis contre lequel elle lutterait tout au long de sa carrière lorsqu’elle a joué en simple chez les Filles de 13 ans aux championnats Juniors de Californie du Sud en juin 1955. Perry T. Jones, président de la Southern California Tennis Association, a refusé de lui permettre de se faire photographier avec les autres joueurs parce qu’elle ne portait pas de robe de tennis.
Au cours des années suivantes, Billie Jean a joué dans et autour de Los Angeles tout en lisant beaucoup sur le jeu. En 1958, elle est invitée à participer au Championnat national féminin des Moins de 15 ans et, grâce au soutien financier des Patrons du Tennis de Long Beach, elle et sa mère font le voyage à Middletown, Ohio, où elle perd en quarts de finale. Par la suite, elle a commencé à prendre des leçons d’Alice Marble, championne de Wimbledon et des États-Unis dans les années 1930, qui a encouragé Billie Jean à penser comme une gagnante. En 1959, elle est membre de l’équipe junior de la Coupe Wightman du Sud de la Californie, voyageant régulièrement sur le circuit de tennis de l’Est, jouant contre des équipes de filles d’autres régions des États-Unis. Cette année-là, Billie Jean atteint son premier classement national, se classant #19 sur les charts de l’US Lawn Tennis Association (USLTA). En 1961, elle fait son premier voyage en Angleterre avec sa partenaire de double Karen Hantze. Après avoir remporté le Queen’s Club, le tournoi précédant immédiatement Wimbledon, les deux ont commencé à sentir qu’ils pourraient avoir une chance à ce tournoi le plus prestigieux. Ils avaient raison. Ils ont battu Margaret Smith Court et Jan Lehane de l’Australie en séries, lançant un record sans précédent de championnats de Wimbledon pour Billie Jean.
En 1961, il y avait peu d’opportunités pour les joueuses de tennis de gagner de l’argent dans leur profession. Le sport était sous l’emprise de ce que Billie Jean a appelé le « chamateurisme », les meilleurs joueurs recevant de l’argent sous la table des sponsors du tournoi pour les apparitions, ainsi que des raquettes gratuites et d’autres équipements des fabricants, et de petits frais quotidiens des fédérations nationales qui contrôlaient le sport. Quelques hommes avaient pu gagner leur vie en devenant professionnels, au prix de nouvelles chances aux championnats majeurs, mais les femmes étaient généralement incapables d’accomplir même cela. Cet automne-là, Billie Jean est entrée au Los Angeles State College, prévoyant de jouer au tennis à temps partiel. Là-bas, elle rencontre son futur mari et partenaire d’affaires, Larry King, et à l’automne 1964, elle part pour l’Australie pour passer trois mois à être entraînée par Mervyn Rose, déterminée à se consacrer au tennis à temps plein.
À l’automne 1965, King était sûre d’être la joueuse de tennis numéro 1 sur le circuit féminin, position qu’elle a atteinte l’année suivante lorsqu’elle a remporté son premier titre en simple à Wimbledon. En 1967, elle adopte une nouvelle position, représentant vocalement tous les joueurs de tennis luttant pour mettre en avant l’idée qu’ils joueraient aussi dur que les professionnels comme ils l’avaient fait en tant qu’amateurs « ostensibles ». « Personne ne considère un peintre amateur, ou un écrivain amateur, ou un inventeur amateur nécessairement plus talentueux ou dévoué qu’un professionnel », a-t-elle déclaré, alors pourquoi insister pour que les athlètes ne soient pas payés pour le divertissement qu’ils offrent à un public sportif? En 1967, elle exprime ces opinions lors de ses conférences de presse lors des championnats nationaux de 1967 à Forest Hills et est menacée de suspension par l’USLTA si elle continue à dénoncer les règles du jeu. Finalement, King n’a pas été suspendue, et elle n’a jamais hésité par la suite à insister pour que les athlètes aient le droit
de gagner leur vie grâce au sport et de se gouverner par le biais d’organisations professionnelles.
Moins d’un mois plus tard, la British Lawn Tennis Association a voté pour le tennis ouvert, permettant aux amateurs et aux professionnels de s’affronter. Ironiquement, avec l’avènement de l’ère de l’open, la disparité entre ce que les hommes et les femmes pouvaient gagner et le prix en argent qui leur était offert est devenue une autre injustice pour King. Dans une évaluation judicieuse de la situation, elle a vu que les joueuses professionnelles devaient prouver qu’elles pouvaient attirer un public. En conséquence, elle s’est associée à Françoise Durr, Ann Jones, Rosemary Casals et six professionnels de la National Tennis League pour voyager à travers l’Europe pendant les deux prochaines années, apprendre le métier du tennis, promouvoir les tournois et gérer la presse à chaque arrêt. Selon King, ces deux années ont donné des leçons cruciales qu’elle a appliquées en 1971, lorsque les femmes ont commencé à organiser leur propre tournée. Malheureusement, le stress mis sur ses genoux par cette tournée et les tournois majeurs qu’elle a joués en 1967 et 1968 l’ont également forcée à subir la première de nombreuses opérations au genou en octobre 1968.
Billie Jean King « >
Quand je mourrai, à mes funérailles, personne ne parlera de moi. Ils vont tous se lever et se dire où ils étaient la nuit où j’ai battu Bobby Riggs.
— Billie Jean King
À l’automne 1970, la nouvelle ère de l’open de tennis avait démontré à King et à d’autres femmes professionnelles qu’elles allaient devoir faire front commun pour faire valoir leur droit à un traitement équitable lors des tournois. Dans un sport contrôlé par des hommes, avec des tournois organisés par des hommes, les femmes se sont souvent retrouvées à jouer sur des courts extérieurs à des heures de grande écoute et à recevoir relativement peu de crédit public ou financier malgré leurs jeux de haute qualité. À cet automne, il était également évident que les promoteurs réduisaient le nombre de tournois incluant des femmes afin de réduire la part des femmes dans les bourses qu’elles auraient à payer. Selon King, au départ, les joueuses ne demandaient même pas une part égale de l’argent du tournoi, car elles jouaient au meilleur des trois sets plutôt qu’au meilleur des cinq sets joués par les hommes. Le fait que les femmes ne soient pas aussi fortes physiquement que les hommes, et que leurs jeux ne soient donc généralement pas aussi percutants, a également été considéré comme une justification pour les bourses inférieures. D’un autre côté, les gens voulaient voir les femmes jouer, ce qui signifiait dans l’esprit de King que le tennis féminin avait la même valeur de divertissement que le tennis masculin. Au cours de la dernière semaine de septembre 1970, pour établir ce point, King s’est joint à Casals, Julie Heldman, Val Ziegenfuss, Kristy Pigeon, Nancy Richey, Peaches Bartkowicz, Kerry Melville et Judy Dalton pour signer des contrats avec World Tennis magazine pour jouer dans ce qui allait devenir le premier tournoi Virginia Slims, qui se tiendra à Houston. Parce que le tournoi n’a pas été sanctionné par les États-Unis. Association de tennis sur gazon, les neuf joueurs ont été suspendus. Ils ont répondu en annonçant un circuit de tennis professionnel féminin de huit tournois qui serait parrainé par World Tennis et Virginia Slims, pour commencer à jouer en janvier 1971. King a ensuite pris sur elle de recruter d’autres femmes pour rejoindre le Virginia Slims tour, et bien que ce soit une lutte pour la survie du circuit pendant les premières années, les joueuses impliquées ont continué à promouvoir leurs matchs et à encourager la croissance du tennis féminin professionnel pour le bien de la prochaine génération de joueuses. joueuses.
En 1971, l’argent avait commencé à venir pour Billie Jean King, qui gagnait pour la première fois plus de 100 000 playing en jouant au tennis cette année-là. L’année suivante, elle remporte à nouveau plus de 100 000 prize de prix, retrouve son rang de numéro1 et devient la première Sportive de l’année jamais nommée par Sports Illustrated. Grâce à son succès et à l’arrivée de nouvelles jeunes stars du tennis comme Chris Evert, les femmes du circuit ont acquis suffisamment d’influence pour avoir besoin de leur propre organisation professionnelle, la Women’s Tennis Association (WTA), que King a contribué à fonder en 1973.
Alors que King et d’autres professionnelles du tennis forcent le monde du sport à les accepter comme des athlètes et des artistes méritant un traitement équitable, les femmes d’autres domaines exigent la fin de la discrimination sexuelle. Cette soi-disant deuxième vague de féminisme exigeait un salaire égal pour un travail égal et, de manière significative pour les athlètes féminines, un accès égal aux opportunités pour les jeunes filles de concourir, brisant la tradition qui limitait les jeux intra-muros des filles à des moments où les garçons n’utilisaient pas les installations. Comme l’athlétisme avait historiquement été vanté comme un moyen pour les jeunes garçons d’acquérir l’esprit de compétition dont ils auraient besoin plus tard dans la vie, les gens ont commencé à se demander pourquoi les filles ne devraient pas également bénéficier d’une telle compétition. Les opposants au sport féminin ont fait valoir que, puisque les femmes ne pouvaient pas rivaliser avec les hommes, l’argent et les installations ne devraient pas être fournis pour que les jeunes filles puissent participer à des compétitions qui seraient nécessairement de qualité inférieure. En 1972, en réponse aux demandes visant à ce que les filles et les jeunes femmes aient davantage de possibilités sportives, le Congrès a adopté le titre IX de la Loi sur les droits civils, qui rendait illégale la discrimination fondée sur le sexe dans tout établissement d’enseignement financé par le gouvernement fédéral. Ainsi, les écoles et les collèges devaient offrir des chances égales de participation sportive à tous les élèves. (Des milliers de femmes actives dans le sport universitaire aujourd’hui ont le titre IX à remercier.)
À la lumière du débat sur la signification et la valeur de l’athlétisme pour les femmes et les filles, le concours qui a eu lieu à l’Astrodome de Houston entre Bobby Riggs et Billie Jean King à l’automne 1973 avait une large signification — en particulier parce que Riggs avait battu sa première femme challenger, Margaret Smith Court, plus tôt cette année-là. King croit que sa victoire sur Riggs n’était pas seulement une victoire sur un homme, mais sur les choses pour lesquelles il se tenait, y compris l’idée que les femmes ne pouvaient pas rivaliser également avec les hommes au tennis ou dans toute autre entreprise professionnelle. « Nous avons prouvé que nous ne nous étouffons pas sous la pression », a-t-elle déclaré. Heureusement pour King, ses expériences en tant que conférencière pour les droits des femmes et la tournée naissante de Virginia Slims l’ont préparée à l’atmosphère de cirque du match Riggs. Elle aurait besoin de ces compétences une fois de plus.
En 1981, alors que sa carrière de joueuse de tennis s’achève, King est confrontée à un procès intenté par son ancienne amante, Marilyn Barnett, qui l’accuse de ne pas s’être engagée à la soutenir pour le reste de sa vie. Le procès a attiré l’attention du public sur une question de sa vie privée que King aurait préféré garder privée. Déterminée à gérer les accusations de Barnett de manière directe, King a une fois de plus fait preuve de courage face à l’adversité et a compris l’importance de sa place en tant que représentante publique de l’athlétisme féminin. Elle a traité le problème honnêtement devant la presse. En refusant de se cacher ou d’éviter la confrontation, King désamorca ainsi la situation avec Barnett, dont le procès fut finalement rejeté par un juge californien. Elle a également aidé d’autres athlètes, comme Martina Navratilova, à faire face aux médias lorsque leur propre orientation sexuelle a fait l’objet de controverses. King a reconnu que le procès Barnett lui a coûté beaucoup d’argent en avenants, y compris un contrat pour représenter une ligne exclusive de vêtements Wimbledon qui n’a jamais été finalisée et l’annulation d’autres contrats de vêtements. D’autre part, en 1982, le réseau NBC a non seulement gardé Billie Jean King comme annonceuse pour sa couverture de Wimbledon, mais a rompu avec la tradition en l’utilisant pour commenter certains matchs masculins.
Après le match de Riggs en 1973, King a continué à jouer au tennis de calibre championnat tout au long de la décennie. En 1975, elle a remporté sa dernière finale en simple à Wimbledon, mais a remporté le titre en double à l’US Open en 1980, 19 ans après son premier championnat de Wimbledon. En plus de jouer dans des championnats majeurs, elle est restée activement impliquée dans l’organisation et la promotion des TeamTennis, qu’elle a envisagés comme une façon alternative de mettre en valeur le tennis. En effet, King a fait valoir que le TeamTennis était un forum pour de nouveaux systèmes de notation et pour démontrer que le tennis ne devait pas être le sport des secondes chances qu’il avait traditionnellement été. En reconnaissance de sa contribution au jeu, Billie Jean King a été élue au Temple de la renommée internationale du Tennis en 1987; en reconnaissance de son travail en faveur des femmes, elle a été élue au Temple de la renommée des femmes à Seneca Falls, New York, en 1990, et a reçu le prix Elizabeth Blackwell en 1998. » Tout ce que je fais concerne l’égalité des chances « , a-t-elle déclaré. « Race, genre, orientation sexuelle. On s’en remet. Célébrons nos différences. »
sources :
Bartlett, Michael et Bob Gillen, dir. Le Livre de Tennis. NY : Maison Arbor, 1981.
« La bataille des sexes », dans Newsweek. 21 septembre 1998, p. 90.
King, Billie Jean, avec Cynthia Starr. Nous Avons Parcouru un Long Chemin: L’Histoire du Tennis Féminin. NY : McGraw-Hill, 1988.
with avec Frank Deford. Billie Jean. NY : Viking Press, 1982.
with avec Kim Chapin. Billie Jean. NY : Ligne Harper &, 1974.
lecture suggérée:
Guttmann, Allen. Le Sport Féminin : Une Histoire. NY: Columbia University Press, 1991.
King, Billie Jean et Fred Stolle, avec Greg Hoffman. Comment jouer en Double Mixte. NY : Simon et Schuster, 1980.
Wanda Ellen Wakefield, historienne, Université d’État de New York à Buffalo
