Au cours de ses 124 ans d’histoire, un incendie dans le métro de Londres n’avait jamais causé de pertes humaines massives. Mais le 18 novembre 1987, cela allait changer, car un flashover – une propagation soudaine et rapide du feu causée par la fumée ou les fumées qui s’enflamment – a coûté la vie à 31 personnes à King’s Cross. Certains de ceux qui ont survécu se sont souvenus des événements de cette nuit.
Daemonn Brody, qui avait déménagé à Londres cinq jours plus tôt pour commencer un nouvel emploi, était en route pour voir les lumières de Noël de Regent Street.
Alors que le « geek de l’informatique », confessé par lui-même, attendait un train de la ligne Victoria à la station de métro King’s Cross, il s’est rendu compte que les passagers étaient en train d’être évacués.
Il les a rejoints, remontant un escalator dans la salle des billets depuis le quai souterrain.
« Il y avait beaucoup de gens qui couraient, et il y avait certainement de l’agitation », a-t-il déclaré.
« Un policier criait: ‘Sortez, sortez’. Ça tournait vraiment à la panique. »
Alors que M. Brody traversait la salle des billets, il a été terrassé par la boule de feu qui a explosé par le bas, et il s’est rendu compte que son dos et ses jambes étaient en feu.
« J’ai frappé le pont », a-t-il dit.
« Tomber par terre était un mélange d’instincts et de ne pas pouvoir se lever alors que la salle des billets se remplissait de fumée. »
M. Brody a rampé le long du sol, incapable de respirer car l’air intensément chaud lui brûlait la gorge.
Il se souvient s’inquiéter que personne ne reconnaisse son corps: « J’étais bouleversé – je savais que j’étais en train de mourir et que personne ne saurait que j’étais là-bas. »
Mais il a en quelque sorte trouvé son chemin jusqu’aux marches au bas du côté sud de la sortie de Euston Road.
« Je pouvais à peine marcher et je criais de douleur, très, très fort », a-t-il déclaré.
De là, des membres du public l’ont aidé à se mettre en sécurité.
Ils ont jeté de l’eau sur ses brûlures alors qu’il regardait la peau qui lui pendait des mains.
L’incendie, qui avait en fait commencé sous l’Escalator Quatre environ un quart d’heure plus tôt, vers 19h30 GMT, est soupçonné d’avoir été causé par une allumette jetée par un passager. (Bien que le tabagisme ait été interdit dans toutes les stations souterraines depuis un incendie à Oxford Circus en 1984, les gens allumaient souvent des cigarettes en montant les escaliers mécaniques en sortant de la station.)
Alimenté par une accumulation de graisse et de poussière à l’intérieur de l’escalator en bois, le feu s’est propagé jusqu’à ce que de la fumée commence à cracher sous les marches et à sortir dans le hall principal.
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C’est à peu près à ce moment que le pompier Stewart Button et ses collègues sont arrivés dans le premier camion de pompiers pour assister à la scène. Quelques minutes plus tard, la boule de feu a explosé dans la salle des billets – l’heure précise de 19h45 peut être documentée car la chaleur intense a fait fondre le câblage de l’horloge numérique en haut des escaliers mécaniques.
M. Button a déclaré: « Vous avez entendu un bruit sourd de « woomph » et quand je me suis retourné, vous pouviez voir un épais mur noir de fumée. »
L’officier de station Colin Townsley, le seul pompier tué dans la tragédie, a été pris dans le flashover.
Lorsque M. Button et d’autres collègues l’ont trouvé dans le tunnel, ils l’ont sorti de la billetterie et les ambulanciers ont tenté de le réanimer dans la rue au-dessus.
M. Button a déclaré: « Bien que cela ait été dévastateur, cela ne vous a pas vraiment frappé à l’époque.
« Il était entre de bonnes mains et il y avait encore des cris en bas, alors nous sommes rentrés. »
Les températures sous terre ont atteint jusqu’à 600C, les pompiers devant recourir à l’aspersion d’eau pour rester au frais.
Quelque 150 personnes passeraient les heures suivantes à aider les personnes piégées et blessées à atteindre les ambulanciers paramédicaux dans la rue au-dessus.
« Le problème auquel nous avons été confrontés était que l’entrée de St Pancras semblait être directement alimentée par les escaliers mécaniques de la ligne Piccadilly », a déclaré M. Button.
« Alors que les trains passaient, poussant l’air à travers cette zone du hall principal, la chaleur s’intensifiait.
« Quand un train a commencé à passer, tout ce que vous pouviez faire était de vous allonger à plat sur le sol, de vous couvrir les oreilles, de vous accrocher et d’attendre qu’il passe. »
Au-dessus du sol, Sophie Tarassenko était dans la région pour rencontrer un ami lorsqu’elle a vu les camions de pompiers.
Elle ne savait pas que son frère Ivan, 25 ans, qu’elle décrit comme un « gars décontracté et heureux », était à l’intérieur de la station de métro.
Ivan Tarassenko, qui se rendait à Notting Hill pour une répétition de groupe, ferait partie des 31 personnes qui ont péri dans l’incendie.
Réfléchissant à sa perte, Mme Tarassenko a déclaré: « Vous pleurez beaucoup, pendant longtemps.
« C’est une chose choquante et chaque fois que quelque chose comme ça arrive – que ce soit Grenfell ou un incident terroriste – vous pensez à toutes les personnes qui reçoivent cette nouvelle. »
M. Button est également profondément affecté par la mort de son collègue, qui a été retrouvé à côté d’un passager blessé.
Il a dit: « En tant que pompier, vous sortez très souvent et vous vous occupez de ces personnes qui sont des victimes et vous le faites de manière professionnelle, et vous ne connaissez pas ces personnes.
» C’était différent parce que c’était l’un des vôtres, l’un de vos frères. »
Le rapport de Sir Desmond Fennell sur l’incendie indiquait que toutes les preuves suggéraient que M. Townsley avait été « vaincu par la fumée et les fumées en essayant d’aider le passager brûlé » dans ce qu’il a décrit comme un « acte héroïque ».
L’enquête publique présidée par Sir Desmond a déclenché d’énormes changements pour la lutte contre les incendies et les procédures de sécurité du métro de Londres.
Une interdiction de fumer a été appliquée, les escaliers mécaniques en bois ont été retirés, le personnel a été formé à des plans rigoureux de sécurité incendie et, plus récemment, les communications entre le personnel souterrain et les services d’urgence ont été grandement améliorées.
L’équipement et les uniformes des pompiers ont également subi des changements radicaux.
L’équipement de protection porté par les pompiers à King’s Cross comprenait des jambières en plastique jaunes qui fondaient sous une chaleur intense et des gants en caoutchouc rouges, qui permettaient un mouvement limité.
Aujourd’hui, les vêtements des pompiers sont fabriqués dans les matériaux les plus légers et les plus protecteurs possibles, ont déclaré les pompiers de Londres.
Chronologie des incendies
16:00 à 18 ans:30 – Environ 100 000 personnes passent en toute sécurité à King’s Cross, l’une des gares les plus fréquentées de la capitale
c. 19:29 – Premiers rapports d’un petit incendie et de fumée sur l’Escalator Four
19:36 – Les pompiers de Londres dépêchent des équipes de trois casernes de pompiers
c. 19:39 – Les policiers commencent à évacuer les passagers
c. 19:42 – La police demande au personnel du bureau de réservation de partir, ce qu’ils font environ une minute plus tard – dans la confusion, personne n’a alerté ceux du bureau de change ou des toilettes publiques
19:42 – La première équipe de lutte contre les incendies arrive, dirigée par l’officier de station Colin Townsley
19:43 – M. Townsley va regarder le feu avant de retourner à la billetterie
19:45 – Le flashover déchire le haut de l’escalator et traverse la salle des billets
c. 19:59 – La première ambulance arrive
20:16 – Le service d’ambulance de Londres déclare un accident majeur pour alerter les hôpitaux
21:48 – Incendie maîtrisé
Source: Enquête publique sur le feu croisé du Roi
Mme Tarassenko trouve un peu de réconfort dans les améliorations, même si elles ont pris un certain temps à être mises en œuvre.
Elle a déclaré: « J’étais lente à la fin des années 80, au début des années 90, mais je me sens beaucoup plus confiante qu’avant dans le Métro. »
Les efforts déployés pour améliorer le métro londonien depuis 1987 font qu’il est désormais considéré comme l’un des systèmes de métro les plus sûrs au monde, selon le directeur général Mark Wild.
« Il ne se passe pas un mois dans mon travail que nous ne faisons pas référence au feu croisé du roi », a-t-il déclaré.
« Cela a eu un effet phénoménal et bénéfique sur l’organisation: ainsi, de bonnes choses sont réellement sorties d’une tragédie désespérée. »
Les survivants et les familles des victimes assisteront à des événements commémoratifs ce week-end.
Mais M. Brody prévoit de passer le samedi à la maison avec des amis.
Il a dit qu’il s’était toujours senti maladroit et mal à l’aise lors d’événements anniversaires parce que d’autres ont perdu des êtres chers.
« J’ai 50 ans mais je lutte toujours comme si j’avais 20 ans – cette culpabilité d’être un survivant. »
