Cette année, Kojo Nnamdi marque une étape importante — 15 ans d’animation de son émission de radio quotidienne sur WAMU-FM — et il dit que ces 15 ans signifient pour lui que « le public qui écoute s’est accroché à quelque chose qui ne intéresse pas la plupart des médias traditionnels aujourd’hui, et c’est une longue interview. »C’est sa spécialité, même s’il vous dira qu’il prend beaucoup de plaisir à changer de sujet en sujet, signe de son propre esprit agité et de son vaste assortiment d’intérêts et de curiosités.
Nnamdi est aussi Washington qu’il l’est, en partie parce que, comme tant d’autres personnes qui se sont enracinées ici, il vient d’ailleurs. Il est né Rex Orville Montague Paul en Guyane en janvier 1945. Il quitte la Guyane pour aller au collège à l’Université McGill à Montréal, déménage de là à Brooklyn et arrive à Washington en 1969. Il est devenu l’animateur du Kojo Nnamdi Show en 1998, en remplacement de Derek McGinty.
Nnamdi a célébré l’anniversaire de son spectacle avec une fête à la bibliothèque Carnegie et en faisant quelque chose qui devient une tendance chez les Washingtoniens: annoncer lors de son spectacle jeudi que le propriétaire Dan Snyder devrait changer le nom de son équipe de football. « Comme beaucoup de fans, je suis passé de quelque chose auquel nous ne pensions pas beaucoup à « non » », a-t-il déclaré.
Nous nous sommes connectés avec Nnamdi pour une conversation de grande envergure au cours de laquelle nous avons dû renverser la vapeur et faire toutes les demandes.
Le matériel promotionnel de votre émission parle d’actualité, de politique et de questions culturelles. L’un est-il plus un sujet de prédilection qu’un autre?
La politique serait numéro un. Même si j’aime discuter de toutes les autres questions que nous abordons, là où se trouvent mes instincts naturels, pour mon propre plaisir de lecture et d’écoute, c’est la politique. Vivre à Washington, il est difficile d’éviter la politique. Cela fait partie de l’air que nous respirons.
Qu’en est-il du sport ? Lorsque nous nous sommes rencontrés pour la première fois, lors d’un dîner, votre travail consistait à regarder un match de football et à rendre compte aux chefs qui préparaient le repas.
J’adore le sport. J’aime aller aux événements sportifs en général — c’est l’une des choses les plus relaxantes que vous puissiez faire. Le basket est mon préféré. J’en suis vraiment passionnée. J’ai des abonnements pour les matchs. Je regarde le football. Je regarde du baseball, quand il se rapproche de la Série mondiale. Je vais voir le cricket dans les Caraïbes, parce que je pratiquais ce sport. Je vais habituellement à Antigua en février. J’ai aussi grandi en jouant au football. L’année dernière, j’ai obtenu des billets de saison pour DC United, et c’était leur pire année de tous les temps.
Quelle est votre journée de travail?
Je rentre à 9 heures du matin. Entre 9 heures et midi, nous avons de brèves réunions pour consolider ce que nous faisons pour la journée. De 9h30 à midi, je suis cloîtrée dans mon bureau en train de passer du matériel pour le spectacle et d’écrire. Nous faisons le spectacle de midi à 2h. Je ne vais presque jamais nulle part pour le déjeuner. Dans l’après-midi, il y a d’autres réunions, qui se terminent finalement vers 4h30. C’est à ce moment-là que je commence à consulter mes e-mails, à renvoyer des appels téléphoniques, à faire des trucs pour le lendemain. Je sors d’ici vers 7 heures.
Vous êtes ici depuis 1969. Comment décririez-vous DC alors contre DC maintenant?
C’est la nuit et le jour. Je n’avais pas le privilège de connaître DC avant les émeutes de 1968. Quand je suis arrivé, le quartier où j’habitais — Chapin Street, juste à côté de la 14e Rue — était dévasté. Il ne se passait rien sauf des gens qui vendaient apparemment de la drogue. J’avais vécu l’année précédente à Brooklyn, travaillant à Wall Street. Je ne me sentais pas capable d’exister ici.
Je retournais à New York tous les week-ends, puis une fois par mois. Au fil des ans, j’ai réalisé, rétrospectivement, que plus je commençais à m’épanouir, plus je restais ici. Alors que j’ai toujours aimé vivre en ville aujourd’hui, il y a tellement plus à aimer vivre en ville. Maintenant, je vais à New York une fois par an pour l’US Open.
Qu’est-ce qui ressort de cette période de temps?
À la fin des années 1980, il y a certainement eu un changement dans l’environnement politique. Il y avait beaucoup plus d’Afro-Américains occupant des postes de responsabilité et faisant des affaires avec la ville. Dans les années 1990, on pouvait remarquer le retour d’un centre-ville, auquel beaucoup d’entre nous avaient renoncé. Le métro est arrivé, le Verizon Center est arrivé. Tout d’un coup, il a été revitalisé. Le Studio Theatre et d’autres ont commencé à revitaliser la 14e rue. Dans les années 2000, on pouvait voir une ville transformée.
Il y a eu un voyage d’être Rex Orville Montague Paul de Guyane à devenir Kojo Nnamdi de Washington. Le changement de nom vous a-t-il également changé?
Le changement de nom reflétait un changement en moi. L’une des raisons pour lesquelles je suis venu ici en 1969 était de poursuivre une identité militante. J’ai été attiré par le mouvement Black Power quand j’étais à McGill. Après un bref passage à New York avec le Black Panther Party, je suis venu ici et je suis tombé avec des militants du SNCC qui poursuivaient leur propre idéologie afro-américaine.
Je suis devenu rédacteur en chef d’une émission de radio en 1970. J’ai décidé d’avoir une identité alternative. Je me suis appelé Frère Uwezo. En 1971, lorsque ma femme aujourd’hui décédée et moi-même nous sommes mariés, j’ai décidé que j’avais besoin d’un nom et d’un prénom chrétiens africains qui aient plus de sens. C’est ainsi que Kojo Nnamdi est né, « kojo » signifiant lundi et « Nnamdi » pour le premier président du Nigeria, Nnamdi Azikiwe.
Votre émission s’étend sur deux heures et comporte un certain nombre de problèmes. Comment changer de vitesse d’un sujet à l’autre ?
C’est quelque chose que j’ai toujours fait. J’ai toujours eu une grande variété d’intérêts et je me suis toujours facilement ennuyé. Un environnement parfait pour moi est celui dans lequel je peux parler de toutes les choses qui m’intéressent et qui m’intéressent. Des sujets comme la science et la technologie, sur lesquels je n’ai pas beaucoup de connaissances, sont des choses que j’aime vraiment faire. Je laisse ma curiosité me guider.
Quels sont les personnages de DC que vous aimez le plus regarder, parler et peut-être même parler?
George Pellecanos, l’écrivain, est le premier qui me vient à l’esprit. La seconde est probablement Eleanor Holmes Norton et José Andrés.
Nous venons d’avoir une course de gouverneur en Virginie. Vous attendez-vous à ce que le gagnant, Terry McAuliffe, soit un sujet régulier de votre émission?
Oui, car personne ne s’attend à ce qu’il soit un gouverneur particulièrement bon.
Sur la question de la course à la mairie de DC, avez-vous une opinion sur la question de savoir si Vincent Gray sera ou non candidat à sa réélection?
Je le fais. Je pense qu’il va courir parce que je pense qu’il doit courir. S’il ne le fait pas, dans son esprit et dans l’esprit de beaucoup de gens, ce sera parce qu’il s’attend à être inculpé par le procureur américain. Il ne semble pas qu’il y aura un acte d’accusation avant qu’il ait à déposer ses requêtes. Je suis presque sûr qu’il s’enfuira. Tout son mandat à la mairie a été gravement entaché par la façon dont cela a commencé, mais les deux dernières années ont été en douceur.
Si vous dressiez une liste des questions qui devraient être au premier plan de la course au maire, quels seraient les trois premiers?
Logement abordable, éducation et, toujours, criminalité.
Comment évaluez-vous Cathy Lanier en tant que chef de police de DC?
Cathy Lanier a été bonne pour la ville à cause d’au moins deux choses. Grâce à sa propre vie personnelle, elle a pu entrer en contact avec des personnes, en particulier des femmes monoparentales dans les quartiers les plus pauvres de la ville. Cette connexion l’a aidée à être efficace. Deuxièmement, elle a démontré qu’il n’est pas nécessaire d’être un homme et qu’il n’est pas nécessaire d’être afro-américain pour pouvoir diriger le service de police de la ville ou toute autre chose dans cette ville. Tu dois juste le comprendre.
Appliqueriez-vous cette analyse à la course du maire ? Devez-vous être noir pour diriger DC?
Non. Comme Lanier, vous devez être sensible non seulement aux Noirs, mais également à la vie et aux intérêts des pauvres et des chômeurs.
Où est ta famille?
Ma femme et moi vivons ici. Mes fils sont mariés. L’un vit à Capitol Heights, un autre vit à Palm Bay, en Floride, et le troisième vit à Atlanta, en Géorgie.
Où est ton quartier?
Brightwood, à un pâté de maisons de l’endroit où se trouvait Walter Reed. Nous envisageons un réaménagement majeur.
Quels sont vos endroits préférés à Washington?
L’Arboretum est le numéro deux et le parc Rock Creek est le numéro un. Pendant mes quelque 40 années dans cette ville, j’ai toujours fait du jogging, du vélo, de la marche et passé beaucoup de temps à Rock Creek Park. Je veux que mes cendres soient saupoudrées là-bas.
